L'une des préparations pour un siège consiste à aligner d'innombrables récipients remplis d'eau le long de l'enceinte. Au Japon, on utilisait des jarres ou des seaux, en Occident, ce sont plutôt de longs coffres étroits comme des mangeoires, mais le principe est le même, quel que soit l'Orient ou l'Occident.
« On va s'en servir contre l'armée démoniaque ? »
« On ne sait pas ce qu'ils vont tenter. Mieux vaut prévenir que guérir. »
C'est ainsi que Werner répond à la question de Holzdeppe. En temps normal, on installe ces dispositifs pour contrer les assaillants qui creusent des galeries pour s'infiltrer par le sol, ou qui creusent des cavités sous les fondations pour faire s'effondrer le mur lui-même.
Si l'on creuse sous terre à proximité, la surface de l'eau tremble, ce qui révèle les vibrations souterraines. On pourrait appeler ça un détecteur de vibrations rudimentaire.
« Avec leur force, ils atteindraient le pied du mur en un clin d'œil s'ils se mettaient à creuser. »
« C'est vrai. »
« Excellence. »
Ikushutetto accourt vers Werner et Holzdeppe. Il rapporte aux deux hommes, qui se sont arrêtés pour l'attendre, que l'installation des catapultes est terminée.
« Et les projectiles ? »
« C'est bon. J'aurais voulu qu'il y en ait davantage, ceci dit. »
« On ne peut pas faire la fine bouche. »
S'il y avait eu de la poudre anti-démons en grande quantité, on aurait pu gagner du temps rien qu'en la jetant depuis l'enceinte. Mais c'est ça, un champ de bataille : même les denrées indispensables manquent. Avoir suffisamment de flèches, c'est déjà une chance.
« Tant que la porte tient, on s'en sortira. »
En tapotant le mur, Werner répond en souriant. Il préfère ne pas imaginer que les renforts n'arriveront qu'après l'effondrement de l'enceinte. Sur ce point, il n'a d'autre choix que d'être optimiste.
Pour info, le mur qui protège un château s'appelle « rempart », celui qui protège une ville « enceinte », et le terme rarement utilisé de « muraille de ville » désigne l'enceinte qui englobe tout, château et ville basse compris.
« Seigneur Werner. »
Noirelt l'appelle. Un signal vient du sommet de l'enceinte. Werner hoche la tête, ordonne à Ikushutetto de faire feu des catapultes au signal, et grimpe sur le chemin de ronde avec Noirelt et Schünzel.
Anheim étant à l'origine une ville frontalière, son enceinte est large et solide ; le chemin de ronde offre assez d'espace pour entreposer les pierres et les arbalètes de siège, et une douve en eau borde l'extérieur. Avec du matériel, on aurait pu piéger la douve aussi, mais on n'avait pas ce luxe, alors elle est restée telle quelle.
Werner salue Kesten d'un signe de tête, puis observe au loin par les créneaux en forme de scie : l'armée démoniaque, toujours nombreuse, approche en soulevant des nuages de poussière, déferlant littéralement sur eux.
« Oh oh, ils foncent. »
« Qu'est-ce que vous leur avez fait, au juste ? »
« Ah… euh, disons que… »
Devant la question de Kesten, qui tient dans sa main une courte tige métallique de la taille d'une bouteille en plastique — à en juger par les souvenirs de sa vie antérieure — et qui a l'air de s'amuser, Werner évite de répondre directement et vérifie l'état des préparations autour de lui. L'unité de soutien et l'unité de garde sont aussi montées sur l'enceinte, et tous scrètent l'extérieur.
Puisque les gens d'Anheim n'ont pratiquement jamais l'occasion de voir des hommes-bêtes, il est inévitable que beaucoup, même depuis le sommet du mur, soient paralysés par la peur.
Werner observait l'armée démoniaque qui fonçait depuis la partie au-dessus de la porte, mais il fut légèrement impressionné de voir le groupe s'arrêter juste hors de portée des flèches. S'ils avaient foncé, ce aurait été plus simple, mais Werner a bien conscience que c'est un vœu trop commode.
L'instant d'après.
« Tu es là, gamin ! »
Même Werner est surpris par cette voix incroyablement puissante. Le général démon a poussé un cri de colère sérieux. L'air vibre, on ressent jusqu'à une sensation d'oppression.
Werner et Noirelt ne sont que surpris, mais parmi les unités de garde et de soutien, certains s'effondrent rien qu'à la voix. Kesten adresse cette fois un air ahuri à Werner.
« Qu'est-ce que vous avez bien pu faire, Excellence ? »
« … Une provocation ? »
« Ne me répondez pas par une question. »
Il est vrai que Werner n'avait pas d'autre réponse. Kesten l'a compris, haussé les épaules, et s'est éloigné pour rejoindre sa zone. Gezarius semble furieux, mais avec ses troupes dispersées, il n'approche pas si facilement. Un étrange face-à-face s'installe.
Finalement, l'armée démoniaque se remet en mouvement, ses rangs s'étant à peu près reformés. Dès qu'il confirme le mouvement ennemi, Werner agite son drapeau et donne l'ordre aux catapultes installées en ville. Des caisses tirées par les catapultes passent au-dessus de la tête de Werner, qui regarde l'ennemi dévaler.
Les caisses s'ouvrent et leur contenu pleut au sol. Ce ne sont pas des pierres. Des cylindres métalliques se dispersent largement vers l'endroit où se trouvera la porte s'ils continuent tout droit. Vu d'en haut, le métal reflète la lumière, créant une lueur irréelle pour un champ de bataille.
L'armée démoniaque freine net. Ils se méfient sans doute des tours de Werner. Ils observent sans approcher les morceaux de métal, quand ceux-ci explosent et que le champ de vision est blanchi.
Ces cylindres, comme outils, sont du même type que les réchauds magiques. Plutôt des bouilloires magiques, même. Simplement, la partie chauffante a été mise en surrégime ; l'eau enfermée à l'intérieur a continué à surchauffer dans un espace clos, jusqu'à exploser en vapeur et brouiller la vue.
Mais c'est tout. La vapeur est bien brûlante, pourtant l'armée démoniaque, qui s'était arrêtée devant, n'en subit aucun effet. La brume blanche se dissipe au vent, les deux camps sont quasi intacts, et seuls les fragments de métal éclatés brillent encore sur le sol.
Jugant l'explosion terminée, l'armée démoniaque repart à la charge, franchit la zone des débris métalliques et s'approche de la porte — quand soudain, plusieurs cris s'élèvent et des corps s'enfoncent dans le sol. Gezarius, qui menait la charge, est parmi eux.
Rien de sophistiqué : on a simplement planté une multitude de pieux au fond de fosses, puis recouvert de terre meuble.
Mais l'armée démoniaque, mise en confiance par l'échec de l'explosion de vapeur — un phénomène qu'elle n'avait jamais vu — a foncé sur la porte sans surveiller ses pieds. Werner n'avait jamais compté infliger des dégâts avec l'explosion de vapeur.
Les hommes-bêtes, les pieds transpercés par les pieux, se tordent sur place. Les pieux ont des barbelures, impossibles à arracher facilement. Gezarius, avec sa corpulence, s'enfonce encore plus profondément sous son propre poids, incapable de retirer les pieux. Une telle humiliation dans un piège si simple ne s'efface pas aisément, mais la colère et l'impatience nuisent au sang-froid.
L'armée démoniaque qui visait d'autres sections du mur commence aussi à se faire prendre. Ils surveillaient la douve voyante, mais pas le terrain juste devant. Des fosses minuscules, vingt centimètres de diamètre tout au plus, happer une patte et stoppent net.
Un grand trou ou une douve, avec les capacités physiques des monstres, ce n'est pas infranchissable. Mais un grand trou demande beaucoup de travail pour être camouflé. Werner a donc fait l'inverse : creuser d'innombrables petits trous pour rendre impossible d'en deviner l'étendue. L'idée s'approchait d'un champ de mines.
L'armée, qui fonçait vers le mur en bon ordre, se désorganise fortement ; entre ceux qui s'approchent par à-coups et ceux qui sont cloués au sol, un étrange clairsemement se crée devant l'enceinte.
« Tirez ! »
L'ordre de Kesten fuse, et les soldats sur l'enceinte ouvrent le feu. Les traits d'arbalète s'envolent, les balles de fronde pleuvent. Ces projectiles ne sont pas de simples pierres : de forme ovale, comme des ballons de rugby miniatures, en métal. Leur pouvoir destructeur dépasse l'imagination. Selon des expériences, une balle de plomb de cinquante grammes, comme celles qu'utilisaient les Romains, tirée par un expert, développe une énergie cinétique et une puissance proches d'un gros pistolet. Une percussion directe rend une armure de cuir inutile. Même Gezarius ressent une douleur conséquente sous cette grêle de balles métalliques.
Mais ce n'est pas la seule surprise de Gezarius. Les monstres qui approchent de l'enceinte ou de la porte tombent un à un, criblés comme des porcs-épics sous un feu concentré. Devant cet élimination méthodique, même Gezarius fige un instant, l'air de ne pas comprendre ce qui se passe.
Sur l'enceinte, Kesten donne ses ordres tout en refoulant une terreur sourde. L'impossible est en train de se produire. Mais en surface, il garde son calme et cherche la prochaine cible.
Il pointe sa baguette vers un monstre qui grimpe vers l'enceinte, fait coulisser le capuchon, et un rayon rouge jaillit, illuminant la cible. Les archers de Kessen concentrent leurs tirs sur ce monstre. La bête s'effondre. Kessen balaie le champ de bataille du regard, masquant intérieurement un frisson d'effroi.
Une lampe magique en forme de bâton, dont la lumière est teintée par une gemme taillée mince, désigne ainsi la prochaine cible.
En défense, l'emploi de l'arc se résume à deux options : faire sniper par des tireurs d'élite, ou créer un rideau de flèches pour tenir l'ennemi à distance. Il n'y a guère d'autre méthode. C'est un défaut inhérent à la guerre de siège : pour le dire simplement, les ordres du commandant n'atteignent pas toute la compagnie d'archers.
Sur le champ de bataille, cris de guerre, hurlements, cris de douleur, cliquetis des armures, twang des cordes, bruit de pierres — et de corps — qui roulent… Même si le commandant crie « Visez celui-là ! », sa voix ne porte qu'à quelques hommes autour de lui. Depuis la hauteur de l'enceinte, il n'existait aucune méthode pour concentrer les tirs sur un individu précis au sol.
Voici le cœur du problème. Le commandant veut viser la cible dont l'élimination brisera le mieux la ligne ennemie. Efficacement, il faut frapper le commandant adverse ou le point qui maintient sa ligne. Mais le meilleur archer saura-t-il identifier ce point ? C'est une tout autre compétence. Un as de l'arc n'est pas nécessairement un stratège.
Avec les mages, c'est encore pire : un magicien sans expérience du terrain ne peut recevoir que des consignes vagues — « Visez les belles armures » — ou « Balancez votre sort le plus puissant n'importe où ». L'œil tactique dépend de l'expérience et d'un talent que peu possèdent.
Mais la baguette de visée lumineuse dont parle Werner permet au commandant, depuis le sommet de l'enceinte, de désigner en continu l'individu à abattre. Si l'ordre est « Tirez sur celui qu'éclaire la lumière », même les soldats hors de portée de la voix, ou qui n'avaient pas encore encoché leur flèche et tirent en retard, peuvent concentrer leurs tirs sur ce même individu. Le nombre de combattants participant à l'élimination de la cible désignée bondit.
L'idée qu'un commandant au sens tactique aigu puisse, depuis une longue distance, faire converger les tirs sur un point qu'il désigne — ce concept et cette méthode n'existaient pas jusqu'alors, dit-on aujourd'hui au passé.
À cet instant, Werner a mis au point le moyen optimal, depuis le chemin de ronde — cette distance, cette hauteur — pour protéger la vie de ses hommes tout en abattant un à un, à distance, des ennemis à la vitalité et à la défense supérieures. Désormais, en plaçant au commandement des vétérans au sens tactique affûté, et en entraînant des soldats de seconde zone à manier fronde et arbalète, on put disposer d'une force calculable face à l'armée démoniaque.
Cet outil et cette méthode restèrent secrets pendant une vingtaine d'années. Lors d'un conflit frontalier avec un pays voisin, la garnison fit d'un prince cadet, commandant ennemi, un porc-épic : on les connut alors sous le nom de « Tir concentré par point lumineux des Zeavert ».