Au moment où il s'approche à la distance limite de cet édifice dressé au milieu d'une plaine sans nulle cachette, le général démon finit par en saisir la totalité et affiche une expression bizarre. Le troisième fort dont parle Werner, si on l'observait depuis le ciel, forme un grand triangle.
Aux trois sommets du triangle se dressent ce qui ressemble à des tours de guet ; on pourrait aussi dire que trois murailles relient ces trois tours. Dans les connaissances de Pückler et Mangolt qui résident en Gezarius, il n'existe pas de fort de cette forme.
Et plus encore que cette forme étrange, ce qui met Gezarius en alerte, ce sont les divers objets disposés tout autour. Ce sont des cadavres de bêtes magiques errantes, des traces d'épandage de fumier, des estrades en bois de forme insolite, et bien d'autres choses encore ; mais l'ensemble dessine un grand cercle qui ceint le fort, comme s'il s'agissait des vestiges d'un rituel.
Bien entendu, Gezarius se met en garde. Il a parfaitement conscience que Werner est un adversaire maniant habilement les ruses. Se demandant ce qu'il a pu préparer, il fait le tour du fort en restant largement à l'extérieur, tout en surveillant. Un drapeau flotte sur le fort, mais rien ne bouge pour l'instant.
Gezarius attend la nuit. Bien qu'il ait déjà subi un contretemps à cause de l'emballement d'une lampe magique, il n'en reste pas moins que sa vision nocturne surpasse celle des humains. Même s'il y a une ruse, sa réussite sera peu probable si elle ne peut être repérée. Il attend la nuit, avec l'intention d'encercler le fort de toutes parts simultanément pour l'assaillir, de manière à l'anéantir avant qu'ils ne puissent s'enfuir vers la ville d'Anheim.
Finalement, quand le cœur de la nuit arrive, Gezarius, qui s'était tenu caché, pousse un hurlement de signal vers le ciel nocturne. En réponse, l'armée démoniaque se met à courir vers le fort depuis toutes les directions avec élan. Aucune réaction du côté du fort. L'armée démoniaque fond sur le fort d'un seul coup. Certains bondissent à l'intérieur en profitant de leur détente, d'autres fracassent les planches du mur à la force brute.
Quand les bêtes magiques qui ont bondi retombent au sol en coupant les cordes tendues dans les airs, les sacs suspendus à ces cordes tombent au sol et, sous le choc, la poudre qu'ils contiennent s'envole dans les airs.
Les bêtes magiques qui ont frappé le mur de toutes leurs forces font basculer celui-ci vers l'intérieur, projetant encore plus de poudre en l'air. Pire, les tours de guet elles-mêmes s'effondrent vers l'intérieur, soulevant une énorme quantité de poussière et de poudre.
L'heure tardive aidant, la vue est ravie par la poudre qui vole ; les démons inhalent la poudre, s'étouffent et courent en tous sens.
C'est au milieu de ce chaos que l'armée démoniaque lance son attaque. Ils frappent ce qui bouge, mordent, lacèrent la peau de leurs cibles avec leurs griffes. Alors que de courts cris de douleur commencent à s'élever çà et là, un hurlement de rage qui résonne dans tout le fort jaillit de la gorge de Gezarius.
« Arrêtez ! »
Au coup de semonce du général démon, l'armée démoniaque, en pleine excitation, fige ses mouvements. Peu à peu, les bêtes magiques ayant compris la situation s'affalent sur place, hébétées.
« Ce gamin... ! »
Pas un seul humain n'est blessé. Dès le départ, le troisième fort était vide.
La fois précédente, les instructions données en pleine attaque nocturne — « allez vers l'ouest » — et le fait même que l'ennemi se transmette la destination « troisième fort » à voix haute n'étaient qu'un piège pour attirer l'armée démoniaque dans ce bâtiment. Werner et les siens sont passés tout droit et ont déjà regagné la ville d'Anheim.
La forme triangulaire était un stratagème pour réduire la surface intérieure afin que les premières bêtes magiques à pénétrer puissent immédiatement repérer quelque chose qui bouge ; la mise en scène apparemment fastidieuse tout autour n'avait guère d'autre effet que d'émousser l'odorat et de réduire la capacité de reconnaître ses camarades la nuit.
Le fait d'avoir bâti le fort au milieu de la plaine rendait difficile la détection des traces de sabots, ce qui était prévu ; le drapeau qui flottait sur le fort servait aussi à faire croire que Werner s'y trouvait. Au contraire, c'est pour cela que Werner avait mis en avant le drapeau depuis le premier fort, et avait fait construire ce leurre tout en faisant arborer un autre drapeau ailleurs dès le début.
Et quand les bêtes magiques les plus rancunières, celles qui débordaient d'esprit combatif, ont bondi les premières à l'intérieur, la poudre — qui n'avait d'autre propriété que de s'envoler facilement — leur a volé la vue. De nouvelles bêtes magiques, furieuses de se voir encore jouer un tour, se sont jetées au hasard sur tout ce qui bougeait autour d'elles.
Le fait d'avoir lancé l'assaut de toutes parts simultanément en pleine nuit a dû aussi contribuer à ce que le commandement du général démon ne passe plus. Les pertes ne furent pas lourdes, mais cette attaque ne produisit que des dommages unilatéraux.
Tandis qu'ils restaient hébétés, le soleil se leva, et quelques démons, dont le général, remarquèrent que des caractères étaient gravés sur le poteau supportant le drapeau qui flottait sur le fort. Les caractères gravés étaient simples.
[De retour à Anheim pour manger]
Face à ce message qui ressemblait à un mot laissé à un ami, Gezarius afficha une expression de fureur et lança un rugissement qui fit trembler de peur les démons alentour, les clouant au sol.
« Jusqu'où se moquera-t-il de nous, ce gamin ! »
Après avoir hurlé cela, Gezarius donne l'ordre de foncer droit sur Anheim. Ainsi, l'armée démoniaque se met à descendre droit vers le sud depuis le nord d'Anheim.
***
Au moment où le général démon poussait son rugissement, Werner faisait son apparition depuis sa chambre, les yeux encore ensommeillés. Noirelt et Schünzel se réveillaient aussi, visiblement soulagés d'en finir.
Werner, rentré au plus vite à Anheim, avait donné les instructions minimales à Bänke et Kesten, qui tenaient la maison en son absence, avant de s'effondrer dans sa chambre du manoir seigneurial pour dormir comme une souche. Il était bel et bien exténué.
Après avoir un tant soit peu satisfait son besoin de sommeil, il sort de sa chambre et prend son repas sans se soucier le moins du monde des convenances. Bänke et Frensen se présentent les premiers. Ils passent l'échange de salutations et se contentent d'un sourire forcé face au bâillement qui leur sert de réponse.
« Ah... j'ai sommeil. »
« Vous sentez tout de même un peu la sueur. »
« Je prendrai un bain plus tard. »
Il répond à Frensen en bâillant de nouveau. Il a bien conscience que c'est inévitable vu qu'il s'est effondré sur son lit sans même retirer son armure, mais il était à bout, physiquement comme mentalement. Il a regretté d'avoir sali ses draps en se réveillant.
« Je veux confirmer quelques points. »
« Tout ce que vous voudrez. »
Les instructions de Werner portent sur les mesures à prendre si les murailles sont franchies. Si la bataille se transforme en combat de rues, il faudra évacuer la population. Il donne donc des directives sur le personnel d'évacuation, l'entraînement, la mise en place d'escortes. Il fixe les grandes lignes et laisse le détail à Bänke.
« Quoi qu'il arrive, les pertes civiles doivent être minimales. Le mieux est qu'ils ne franchissent pas l'enceinte, mais préparez-vous au cas où. »
Après avoir donné cet ordre, il vide sa tasse de thé tiède, et, tendant ce qui était prêt, il appelle.
« Seigneur Bänke, Frensen. »
« Ha. »
« Et je vous confie ceci. »
Il tend à tous deux des chaussures volantes. Ils affichent une mine perplexe.
« Euh, Excellence. »
« Ah, pas besoin de trop réfléchir. »
Il agite la main avec nonchalance.
« Je n'ai ni l'intention de perdre, ni celle de mourir. Considérez ça comme une obligation d'intendant. »
S'il arrive qu'Anheim tombe, quelqu'un devra bien porter la nouvelle. Il faut deux porteurs : un pour le royaume, un pour son père, chef de la maison Zeavert. C'est pourquoi il leur a confié les chaussures volantes, mais en réalité Werner n'a pas l'intention de perdre.
Néanmoins, prévoir le pire fait aussi partie de son rôle. Tous deux échangent un regard, puis acceptent.
« Nous les gardons précieusement, alors. »
« Bien. Et si l'ennemi n'est pas encore en vue, faites venir Seigneur Kesten. »
« Certainement. »
Il boit une seconde tasse de thé et souffle enfin un peu. Kesten et Rafed entrent. Sans même les salutations d'usage, il s'adresse d'abord à Kesten.
« Seigneur Kesten, les communications vers la capitale ? »
« Déjà faites. Deux messagers par chaussures volantes juste après le signal de fumée, et deux autres quelques heures plus tard. »
« Compris, merci. »
Il n'y a pas eu d'incident ni d'embuscade en route, mais il y a un risque d'attaque par des bêtes magiques juste après l'arrivée près de la capitale. Envoyer des messagers en deux vagues avec un décalage est le bon jugement. Werner acquiesce.
Il procède à de nombreuses vérifications — disposition du personnel, stockage des armes, matériel — et les valide. Il donne aussi l'ordre de préparer les trébuchets.
« Quelle est la rumeur en ville ? »
« Disons que c'est moitié-moitié. »
« Ça suffit pour l'instant. »
Puisque c'est une armée victorieuse, l'estime monte naturellement. Mais il est tout aussi vrai que des critiques apparaissent. Surtout, l'attaque du général démon étant prévisible, même si le conseil des garants a été informé, on ne peut éviter que le peuple dise : « C'est parce que Werner a envoyé des troupes vers Triot qu'ils nous attaquent. »
Il est prêt à encaisser ce niveau de critique, certes.
« Si on réussit, on est envié. Si on échoue, on est blâmé. Une position bien ingrate. »
« C'est triste, arrête de le dire. »
Il a la conscience de cette responsabilité, comme noble et comme commandant, mais ça ne lui fait pas plaisir pour autant. La remarque de Kesten le fait inconsciemment baisser les épaules. La fatigue accumulée y est pour quelque chose, mais ce n'est pas une attitude à montrer en public. Rafed toussote.
« Cela dit, le fait que vous ayez mené le général démon par le bout du nez fait déjà le tour de la ville. »
« La popularité, c'est tout ce qui me reste pour l'instant. »
Si l'ancien seigneur Mangolt se montrait comme ennemi, des traitres pourraient apparaître ; une haute popularité de Werner sert aussi à les dissuader. Kesten a déjà arrêté ceux qui manifestaient ouvertement leur mécontentement, mais le danger persiste que de tels mouvements surgissent si la bataille s'éternise.
« Les renforts, c'est pour quand, environ ? »
« Bonne question. C'est là que réside le plus gros de la supercherie, ceci dit. »
Le général démon doit penser que des messagers sont partis d'Anheim vers la capitale. Le temps d'aller-retour est intégré à son calcul. Le fait que les chaussures volantes aient permis de transmettre le rapport le jour même crée un décalage temporel.
En faisant transiter par les forts, ils ont réussi à faire perdre encore plus de temps à l'armée démoniaque. Le reste dépendra de la bataille défensive.
« Cela dit, Excellence, vous sentez fort. »
« On me l'a déjà dit. »
Même Rafed le lui dit, et Werner ne peut que sourire amèrement. Il approche machinalement sa manche de son nez pour humer. Voyant cela, Rafed enchaîne.
« Votre fiancée risque de vous détester. »
« J'ai pas de fiancée. »
« Comment ? Ce n'est pas Lily-dono, alors ? »
À cette question, Werner émet un bruit étrange, « gefu », et fixe Rafed.
« Pourquoi tu dis ça ? »
« Non, je croyais que c'était le cas. Même si Lily-dono est d'origine roturière, il y a mille façons de faire. »
« Certes, il y a des façons, mais c'est pas ce genre de relation. »
C'est un fait qu'il n'a pas de fiancée. Actuellement, il a trop de choses en tête pour s'en soucier, ce n'est pas une raison inexistante. Mais il y a aussi une part de lui qui détourne volontairement les yeux de ce côté.
« Mieux vaut ne pas trop en parler dehors. »
« Je sais. »
Il répond par un sourire forcé à l'air légèrement ironique de Kesten. Même si la mauvaise réputation venue de la capitale lui parvient, il reste le fils aîné d'une maison comtale. C'est encore une chance de ne pas être fiancé à quelque femme imposée par les intérêts des maisons, mais les chasseuses de dot ne manquent pas.
De plus, dans ce monde, les hommes valeureux sont populaires. Le fait qu'il ait blessé le général démon n'est pas encore connu, mais en tant qu'administrateur implacable face au crime, sa réputation à Anheim est haute.
Pour le dire crûment, Werner est actuellement une cible facile pour les parents ambitieux et les femmes prédatrices qui vivent à Anheim.
Songeant qu'il valait mieux éviter les rumeurs inutiles, Werner se leva pour aller aux bains. Était-ce de la fuite devant la réalité ou avait-il d'autres choses à réfléchir ? Lui-même n'aurait su le dire.