Au milieu de la bataille sanglante qui fait rage autour de nous, mon for intérieur n'est pas aussi confiant qu'en a l'air. La tête du général démon se trouve plus haut que la mienne, alors que je me tiens sur le haut de la pente. Son imposante stature n'a rien à voir avec celle des monstres ordinaires. Un filet de sueur froide me coule dans le dos. Pour un humain qui n'est pas le Héros, c'est un adversaire un peu trop puissant. Si je prends ne serait-ce qu'un de ses coups de plein fouet, une blessure mortelle est quasi certaine.
D'un autre côté, une étrange assurance m'habite. Je parie sur le fait que lorsque l'armée démoniaque s'empare d'un corps, elle ne peut pas l'utiliser s'il est trop endommagé.
Cette hypothèse se trouve confirmée, paradoxalement, par le fait qu'il accepte de discuter. S'il m'avait assailli sans relâche, je n'aurais peut-être pas pu tout esquiver. En acceptant ne serait-ce qu'un bref échange, il m'a prouvé qu'il mesurait lui aussi la distance qui nous sépare.
Gezarius comble l'écart et balance son bras. Je l'évite in extremis. Avec une lance neuve, j'aurais pu bloquer le coup, mais mon ancienne lance risque de se briser net. En revanche, sa légèreté relative joue en ma faveur pour la maniabilité.
J'évite le coup suivant en baissant le corps et, depuis cette position, je contre-attaque d'une estocade. Je vise le menton en remontant de bas en haut, mais il pivote du buste. Pivotant sur mon pied d'appui, je vois son poing s'abattre là où se trouvait mon torse une fraction de seconde plus tôt. Le poing s'enfonce dans le sol, creusant un cratère. Je prends quelques mètres de recul. Nous ne sommes plus l'un au-dessus de l'autre sur la pente, mais face à face, à mi-hauteur, de biais.
C'est moi qui passe à l'offensive. J'enchaîne plusieurs estocades vives. De simples contacts légers ne suffiraient même pas à l'égratigner. Au moment où Gezarius affiche un rictus moqueur, je recule d'un pas sec. Attiré par ce mouvement, il avance. J'en profite pour balayer sa jambe d'un coup de lance横薙ぎ.
Gezarius, pris au dépourvu, encaisse le coup et perd légèrement l'équilibre, mais pas de quoi l'empêcher de combattre. Il tente de m'assommer d'un large revers de bras. Je l'esquive et me replie vers le bas de la pente pour me reprendre. Du coup, c'est lui qui se retrouve en position dominante, me contraignant presque à lever les yeux vers lui. Nous restons ainsi quelques instants à nous toiser.
L'instant d'après, un son sourd retentit et Gezarius reçoit un coup violent dans le dos, sentant son propre corps s'arracher du sol.
Il se retourne tant bien que mal et, apercevant une petite arbalète de siège installée à l'intérieur du fort, affiche une stupeur totale. Ce qui n'existait pas l'instant d'avant a craché non pas une flèche à la pointe acérée, mais une masse de métal plus proche d'une gourdin géante. Tirée à bout portant, elle a percuté son dos sans perdre une once de son élan.
Même un général démon ne peut maintenir sa posture face à un choc aussi violent venu d'une direction imprévisible. Voyant son ennemi s'effondrer, j'affiche une expression plus sérieuse que lorsque j'esquivais ses attaques, et je m'écarte pour ne pas être pris dans sa chute.
Tout part d'une hypothèse que j'ai formulée en réfléchissant à l'arbalète de siège tractée : si l'on dispose d'un sac magique de grande capacité, on peut transporter l'arbalète elle-même, donc l'idée n'a pas été développée plus loin. Inversement, je me suis dit qu'une arbalète de siège à tir unique, elle, pourrait être transportable.
J'ai donc supplié le général Seifart de me prêter temporairement un sac magique de grande capacité, et j'ai pu l'obtenir après mon arrivée à Anheim. Les bagages venus de la capitale comptaient non seulement leur contenu, mais le sac magique lui-même comme matériel militaire.
Je l'avais confié à Schünzel avec l'arbalète à l'intérieur, avec l'ordre strict de ne pas la sortir tant que le général démon ne détournerait pas les yeux de la colline. Sur le champ de bataille, je me suis fait l'appât, guettant l'instant où l'arbalète pourrait le toucher de plein fouet. Et au moment où Gezarius a tourné le dos à la colline pour concentrer toute son attention sur moi, la gâchette a été actionnée.
Le corps massif de Gezarius dévale la pente. Les troupes démoniaques qui combattaient alentour regardent la scène, stupéfaites. Pas de Héros en vue, juste une armée humaine qui vient de précipiter un général démon du haut de la colline. Pour l'armée démoniaque, c'est un spectacle incompréhensible.
« Aveuglants ! Rechargez l'arbalète au plus vite ! »
Je hurle l'ordre et d'innombrables projectiles en céramique s'envolent. Gezarius, roulant au bas de la pente, tente instinctivement de les balayer de la main dans sa posture brisée, mais la céramique ne résiste pas à la force d'un général démon. Deux d'entre eux sont pulvérisés d'un seul geste, saturant l'air alentour de leur poudre aveuglante et de leur odeur âcre, privant Gezarius de la vue et de l'odorat.
D'autres pots s'écrasent, leur contenu virevoltant pour lui recouvrir le corps et le visage.
Gezarius pousse un cri de douleur et prend la fuite. Il cherchait sans doute seulement à sortir de la zone d'effet des aveugles et de l'arbalète. Mais la réalité, c'est qu'un général démon a tourné le dos à l'armée humaine pour s'enfuir. Face à cet instant inimaginable, la confusion gagne les rangs démoniaques.
« Poursuivez-les et jetez-les en bas ! »
À mon coup de gueule, toute l'armée pousse un cri de guerre. Des épées s'abattent sur les hommes-bêtes désemparés, des pointes de lance percent les fourrures, le pelage des hommes-tigres se teint de rouge, des loups-garous projetés au sol dévalent la pente. L'instant où le groupe perd son chef par la fuite, son moral s'effondre ; simultanément, l'armée humaine rejette sa peur et son angoisse face aux démons. Avec une vigueur impossible face à des humains, tous les monstres sont repoussés du haut de la colline.
« Tout le monde, grimpez la pente ! Préparez les pierres de roulis ! »
Au lieu de lancer la poursuite, je substitue un autre ordre. Nous coupons les filets qui maintenaient en place les gros blocs — de la taille d'une tête d'enfant — que nous avions hissés au trébuchet lors de l'attaque contre les brigands, et nous les laissons dévaler la pente tous ensemble.
Les démons au bas de la colline, horrifiés par les rochers qui leur tombent dessus, reculent. C'est la psychologie de meute : dès qu'un individu fait demi-tour, toute l'armée démoniaque s'enfuit. Peut-être ne font-ils que suivre leur général Gezarius. Mais pour l'armée du royaume postée sur la colline, c'est bien l'armée démoniaque qui bat en retraite. Un étrange mélange de stupeur et d'acclamations résonne depuis le sommet jusque dans les environs.
« Monseigneur Werner ! »
« C'est fait, Excellence ! »
« Ne vous réjouissez pas. Soignez d'abord les blessés, pressez les préparatifs de retraite. »
Après avoir fait reculer le général démon par un bluff, j'adresse ces instructions à Noirelt et aux autres qui exultent, puis je pousse un grand soupir et m'essuie le front.
En réalité, l'arbalète est un modèle obsolète qui se trouvait à Anheim. Elle permet de viser en hauteur, mais dépourvue de plateforme rotative, elle est inutile si la cible l'évite latéralement grâce à sa mobilité. La probabilité de toucher un second tir est quasi nulle. C'est pourquoi j'ai utilisé les aveugles en premier, pour priver Gezarius de la vue et l'empêcher d'appréhender la situation.
D'ailleurs, c'est pour cela que je n'ai pas tiré de flèche. Si une flèche pouvait l'abattre d'un coup, tant mieux. Mais l'objectif initial était d'attendre les chevaliers pour le tuer. Ne pouvant pas placer une deuxième flèche, l'effet visuel de le jeter du haut de la colline servait mieux mon but. J'ai donc fait tirer une arme de percussion à la masse imposante.
Nous avons aussi épuisé d'un coup toutes les pierres hissées au trébuchet. Les pots pour les aveugles ont été largement consommés. C'est une victoire qui ne se reproduira pas deux fois.
« Préparez tout avant le crépuscule. On démarre au coucher du soleil. »
« Ils viendront ? »
« Je dirais même qu'un raid nocturne colle davantage à leurs instincts. »
Après avoir félicité Schünzel pour son tir au timing parfait et lui avoir ordonné de ranger l'arbalète dans le sac magique, je réponds ainsi à la question de Holzdeppe. Si leur comportement est régi par un instinct territorial, la nature de l'animal dont ils tirent leur forme doit aussi les influencer, c'est mon pari. D'où les préparatifs pour la nuit.
« Faites gaffe aux lampes magiques qu'on utilisera pour la retraite. »
« C'est noté. »
J'acquiesce, ordonne à Holzdeppe d'envoyer des éclaireurs, déploie la carte la plus précise et recueille les avis de Noirelt, Schünzel, Holzdeppe et Gekke. Après concertation, tout le monde s'accorde.
« C'est ici. »
« Moi aussi je le pense. »
« Pour une chasse, c'est l'endroit idéal. »
Holzdeppe et Gekke acquiescent. Une fois repéré un terrain propice à une embuscade sur la route du troisième fort, je décide d'y aller au plus vite et ordonne d'accélérer les préparatifs de retraite.
Lorsque Gezarius, la vue et l'odorat revenus, se dirige vers le fort dans la nuit, il découvre d'abord avec stupeur que celui-ci est en flammes. Il inspecte aussitôt les alentours. Pour des monstres, scruter le sol de nuit ne pose aucune difficulté. Ils retrouvent les traces de sabots et comprennent immédiatement que la direction est l'ouest. Ce n'est pas la direction d'Anheim, mais ils en déduisent qu'il doit y avoir une autre installation.
Habituellement, la chasse en meute se divise entre ceux qui poursuivent la proie en fuite et ceux qui tendent une embuscade. En ce sens, cela s'apparente à une bataille de groupe. Mais comme l'armée de Werner a déjà quitté le fort, il n'y a pas le temps de se diviser. Gezarius lance toute sa meute à notre poursuite.
Heureusement — ou pas —, l'armée humaine traîne ses bagages et avance lentement. Malgré la nuit claire, leur bannière aux armes des Zeavert est aisément identifiable pour leur vue perçante. Sur une plaine sans avantage topographique ni pour l'un ni pour l'autre, où l'ennemi ne peut user de ruse, ils jugent qu'une attaque frontale suffit, tout en resserrant prudemment la distance.
Effectivement, nous sommes en mouvement. Mais c'est un mouvement calculé pour être poursuivis. Ayant anticipé la direction d'où viendrait Gezarius, j'y avais posté des chevaliers. Pas pour leur supériorité martiale. Le cheval est un animal fondamentalement peureux. Je comptais sur le fait qu'il détecterait immédiatement l'approche d'une intention hostile.
Les chevaux ne m'ont pas déçu. À une distance non négligeable, ils ont repéré l'armée démoniaque qui progressait prudemment, bien avant les humains. Un cheval hennit haut et fort. Toute l'armée du royaume se retourne.
« Y allons ! »
Sachant qu'ils sont repérés, Gezarius hurle. L'armée démoniaque se lance à la poursuite. Notre cavalerie démarre comme pour fuir. Derrière les cavaliers qui s'éloignent, ils distinguent l'infanterie en formation, et derrière elle, des planchettes revêtues de métal, comme des boucliers.
« Allongez-vous ! Enclenchez ! »
D'une voix plus tranchante que jamais, je lance l'ordre. Les fantassins s'effondrent au sol d'un seul mouvement. Apparaît alors, cachée entre la ligne des fantassins et celle des plaques métalliques, une rangée de dizaines de lampes magiques. Les soldats qui les actionnaient et n'avaient pas eu le temps de s'allonger se jettent derrière les plaques.
L'instant d'après, la lumière explose.
Normalement, une lampe magique utilisée avec parcimonie tient une vingtaine de jours. Sa luminosité dépasse à peine celle d'une bougie, tout juste de quoi éclairer une pièce. Mais là, nous les avons poussées bien au-delà de leurs limites, vidant leur réserve magique en quelques minutes pour déclencher une « surcharge » de leur intensité.
Quand le corps des mages, consulté sur cette « surcharge de lampes magiques », a compris ce qu'on lui demandait, le commandant Vogt a dû se demander ce qu'on avait dans la tête. Personne n'utilise les lampes ainsi. Mais en temps normal, une lumière d'une telle puissance en pleine nuit est inimaginable. Réfléchie par les plaques métalliques polies en miroirs, presque toute la lumière s'abat sur l'armée démoniaque.
Un flash intense blanchit les alentours. Sa clarté est visible jusqu'à Anheim, lointaine, provoquant un tumulte : on aurait dit une étoile tombante.
L'excellente vision nocturne des démons se retourne contre eux. Leur acuité visuelle naturelle, combinée à l'exposition directe à une intensité lumineuse capable d'aveugler en plein jour, en plein cœur des ténèbres. Toute l'armée démoniaque s'effondre sur place, se tordant de douleur.
« Ne tournez pas le dos ! Charge ! »
Dos au flash, mon armée fonce. Les démons ne peuvent ouvrir les yeux. Des lames innombrables se plantent dans les corps des loups-garous qui se tiennent les yeux à deux mains, les hommes-tigres qui se débattent au sol sont cloués au sol par des lances.
« Percez vers l'ouest ! »
« On laisse ceux que la lumière a paralysés ! »
« Occupez-vous pas de l'ennemi, cap sur le troisième fort ! »
Tout en hurlant ces consignes, l'armée du royaume perce les lignes ennemies, tranchant, perforant, plantant les lames dans les gorges, ouvrant les ventres, donnant parfois des coups de pied rageurs, et continue de courir sans s'arrêter.
Le champ de bataille se remplit de cris de douleur et d'agonie, l'odeur du sang s'épaissit sur la plaine. Au milieu de sa propre souffrance oculaire, Gezarius perçoit une voix connue.
« Alors, général démon ? Vous commencez à saisir votre propre incompétence ? »
Avant même d'identifier la voix comme la mienne, son bras se meut. Un coup de rage qui m'aurait tué net s'il m'avait atteint. Mais privé de vue, assourdi par les bruits de combat et l'odeur du sang, il ne perçoit même plus la distance. Son geste trop ample le déséquilibre totalement. Il est grand ouvert. C'est l'instant que j'attendais.
Ma lance transperce l'œil droit de Gezarius.
Hurlant de douleur et de rage, Gezarius agite son bras. Je lâche ma lance et prends mes distances. C'était ma lance favorite, mais sa solidité atteint sa limite. De plus, de nuit, pour percer une cible aussi petite qu'un œil, la taille de la pointe était idéale.
« Je te laisse cette lance. En échange, la prochaine fois, je prends l'œil gauche. »
Je lui crie cela exprès à pleine voix, puis je m'élance à mon tour. Après la percée centrale de l'armée du royaume, le champ ne résonne plus que des cris de l'armée démoniaque. Probablement depuis l'ère du précédent Roi Démon, les démons n'avaient jamais subi un tel rouleau-compresseur en rase campagne. Qui plus est, lors d'un raid nocturne qui aurait dû leur être favorable. Un résultat doublement, triplement impossible.
« Ce gamin… ! Je m'en souviendrai ! Je te ferai goûter une souffrance qui te fera souhaiter la mort ! »
Tremblant d'une rage humiliée, Gezarius broie la lance qu'il a arrachée de son orbite. Sa voix haineuse se perd dans le ciel nocturne.