Le sommet du second fort, dressé sur la colline, fourmillait de monde. C'était dû en partie aux nombreux porteurs qui apportaient toutes sortes de charges, mais aussi à la répartition des tâches. Qu'importe l'efficacité en marche ou sur le champ de bataille, à l'étape des préparatifs, une multitude de bras reste indispensable.
Les Templiers, célèbres dans la vie antérieure de Werner, ont pu se rendre sur un champ de bataille avec quatre mille hommes, yet le nombre de chevaliers appartenant à l'ordre n'a jamais dépassé les deux cents, même à son apogée. Il en va de même pour l'infanterie : la réalité, c'est que les ouvriers forment la masse.
De plus, le service militaire impose souvent des tâches inhabituelles ; confier plusieurs missions à un seul homme fait chuter drastiquement la qualité d'exécution. Aussi les consignes données aux paysans, qui d'ordinaire travaillent la terre, doivent-elles rester simples : « construisez une palissade solide », et rien de plus.
Mais cela crée à l'inverse un besoin de main-d'œuvre pléthorique pour chaque tâche spécifique, gonflant encore les effectifs. Plus de bouches à nourrir pose des problèmes d'intendance et de logistique. Ces équilibres doivent entrer dans le calcul de qui commande une armée.
Établir les plans épuise Werner, pourtant sans Rafed qui organise le transport des vivres, il aurait passé des nuits blanches jour après jour, et Ikushutetto, capable de gérer une foule d'ouvriers sur un autre front, est une aubaine.
Le fait d'avoir recruté Ikushutetto a permis de laisser Kesten se concentrer sur la défense d'Anheim ; on peut dire que Werner a indéniablement de la chance dans ses relations humaines.
« Seigneur Ikushutetto, vous vous êtes donné bien du mal. »
« Non, c'est moi qui suis soulagé de vous voir sain et sauf, Excellence. »
« Le vrai danger commence ici, però. »
Au premier fort, l'ennemi avait sous-estimé les humains, c'est pourquoi le piège a fonctionné, et nous avions pu l'organiser dès le départ en vue de les y attirer. Mais ici, au second fort, il va falloir se battre vraiment. Et l'affrontement promet d'être d'une violence extrême.
« Les planches comprises, les préparatifs sont terminés conformément à vos instructions, mais je vous prie de vérifier ultérieurement. »
« Compris. Seigneur Ikushutetto, reprenez les ouvriers, l'escorte et le personnel de soutien des mercenaires, et regagnez Anheim en avant. »
« Ha. »
Sa légère insatisfaction venait sans doute de ne pouvoir prendre part directement au combat contre l'armée démoniaque. Ce sentiment est compréhensible. Pourtant, c'est à ce fort que les pertes seront les plus lourdes, aussi Werner préférait-il renvoyer Ikushutetto, peu confiant dans ses talents martiaux, avant la mêlée.
« C'est à Anheim qu'il faudra prendre la tête du général démon, pas ici. Je te confie la logistique sur place. »
« …… Entendu. Cela dit, pensez-vous qu'ils nous poursuivront ? »
« Probablement. »
Il le disait, mais avec une conviction proche de la certitude. En même temps, c'est précisément cette certitude qui a créé une zone d'incertitude. Werner avait un scénario favorable en tête, yet il devait composer avec l'imprévisible, exploiter la situation au fur et à mesure. Ce jugement rapide et cette capacité d'adaptation étaient sans doute ses plus grandes forces.
« Au minimum, ils ne repartiront pas vers Triot sans rien faire. Si Anheim est attaquée, il y a une autre parade. Je te laisse gérer. »
« Compris. Alors, je vérifie le troisième fort avant de rentrer. »
« Je compte sur toi. »
Une fois Ikushutetto parti, après avoir vérifié que tout le matériel nécessaire était réuni, Werner rassembla tous les soldats, mercenaires compris, ainsi que Holtzdeppe, Gekke, Noirelt et Schünzel.
« Écoutez bien, tout le monde. La bataille qui va se jouer à ce fort sera le point décisif. »
Il monta sur une estrade pour s'adresser à tous. Presque chaque visage dans son champ de vision était plus âgé que le sien. Trouvant la posture peu seyante, Werner continua intérieurement.
« Le combat qui nous attend sera inévitablement rude, mais il ne durera que jusqu'à la nuit. Si nous tenons jusqu'au crépuscule, le cours de la bataille basculera. »
Il ne donna pas d'explications détaillées à ce stade. Il se contenta d'indiquer la ligne directrice, laissant le soin du détail aux commandants d'unité.
« Le Héros et la Sainte affrontent l'armée démoniaque dans son ensemble avec une poignée d'hommes. Nous ne faisons face qu'à une fraction de leurs forces, yet notre combat ici viendra en aide au leur ! »
En pareil moment, un commandant a besoin de mise en scène et d'assurance. S'il affiche une mine inquiète ou hésitante, l'armée s'effondre avant même d'avoir croisé le fer. D'où l'importance de ne pas trop en dire.
« Survivez ici, et remportez la victoire ! Puis rentrez fièrement auprès de vos familles aimées ! Dites-leur que, sur un autre champ de bataille, vous avez combattu l'armée démoniaque aux côtés du Héros ! La victoire est de notre côté ! »
S'excusant intérieurement auprès de l'ami qu'il venait d'utiliser comme faire-valoir, Werner leva une main en réponse aux acclamations vibrantes des soldats, descendit de l'estrade et réunit les seuls commandants pour leur donner des instructions précises.
Après le départ de Holtzdeppe et Gekke, le visage crispé, ce fut seulement devant Noirelt et Schünzel que Werner laissa paraître la grimace de son mal d'estomac.
À peine les généraux démons aperçurent-ils la palissade au sommet de la colline et le drapeau des Zeavert qui y flottait, qu'ils se mirent à courir. Pour des humains, parcourir quelques centaines de mètres avant d'engager le combat relève de l'exploit ; pour des monstres, c'est une formalité.
De son côté, le fort lança ses projectiles. La position en hauteur offrait un avantage de portée écrasant, yet la distance réduisait la précision. Néanmoins, une bête anthropomorphe qui tenta de parer de la main un projectile venu en plein visage reçut les éclats et le contenu en plein visage, hurlant de douleur et se tordant au sol.
Certains s'arrêtèrent, stupéfaits, d'autres continuèrent leur charge, si bien que la formation se désorganisa considérablement.
Il s'agissait de pots en terre cuite bourrés d'un mélange d'épices et de plantes toxiques conçu pour aveugler, lancés à la fronde. Grâce aux connaissances approfondies de Rafed en toxicologie, la mixture, spécialisée dans l'aveuglement, s'avérait terriblement efficace même contre des monstres.
Qui plus est, contre des créatures qui, par réflexe, attrapent ou repoussent le projectile au lieu de l'esquiver, l'effet fut au-delà des espérances. La force de leur bras pulvérisait le pot, dispersant la poudre exactement là où ils se jetaient ensuite. Sans doute leur confiance excessive en leur propre résistance jouait-elle contre eux.
À l'origine, la course crée déjà des écarts individuels qui allongent la colonne. Au moment où les premiers se tordaient, yeux et nez en feu, brisant la cohésion du groupe, une nouvelle salve s'abattit avec un bruit sourd.
Des lances plus longues, plus lourdes et plus puissantes que des flèches transpercèrent fourrures et peaux, faisant jaillir le sang et les cris de douleur, parfois ressortant de l'autre côté. Celles qui manquaient leur cible s'enfonçaient profond dans le sol, entravant l'avance.
Le lance-projectile n'est pas un mécanisme de précision ; à l'apparence, c'est un outil d'une simplicité rude. Mais en exploitant le principe du levier, il propulse une lance bien plus loin et avec une puissance plusieurs fois supérieure au jet à la main, sans exiger des mois d'entraînement. Certains rapports font état d'une puissance quadruple par rapport à une flèche, selon l'épaisseur et l'élan de la lance. Selon les conditions, armer des novices de ces engins s'avère bien plus efficace que de leur mettre un arc entre les mains.
En revanche, la cadence de tir est faible et il faut prévoir un grand stock de projectiles, ce qui en limite la praticité. Werner l'a adopté surtout parce que la légion romaine ouvrait le combat par un jet de pilum ; il ordonna une unique salve, puis fit immédiatement passer ses hommes aux armes de corps à corps.
Pourtant, la force de frappe de ces lances lourdes porta ses fruits : plusieurs bêtes anthropomorphes touchées de plein fouet s'effondrèrent, hors de combat.
« Ils arrivent ! Ne vous laissez pas isoler en un-contre-un ! »
« Ouais ! »
Face à l'armée démoniaque qui dévalait la pente en ordre dispersé, Werner et Holtzdeppe dirigèrent leurs troupes en formation serrée. Cris de guerre et hurlements déchiraient l'air de toutes parts ; gerbes de sang et choc des armes se croisaient ; quand les voix de colère et de dégoût couvrirent ce vacarme, les clameurs humaines et les rugissements bestiaux se mêlèrent pour submerger l'ennemi.
De sa lance familière, Werner transperça la bête qui lui faisait face ; Noirelt et ses écuyers l'achevèrent sur l'instant — quand une ombre massive masqua soudain le soleil au-dessus de lui.
« Écartez-vous ! »
Werner hurla à ses hommes tout en bondissant en arrière. Au même instant, l'atterrissage de la masse gigantesque s'accompagna d'un bras immense qui balayait l'espace où il se tenait une fraction de seconde plus tôt. Il l'évita d'un mouvement calme, réajusta sa lance avec un air qui disait « comme prévu ».
Face à la silhouette colossale au visage de lion, Werner afficha un sourire narquois et l'apostropha.
« C'est toi, Gezarius ? »
« C'est moi, gamin de Werner. Tu m'en as fait voir de toutes les couleurs. »
« Disons que je ne pouvais pas me laisser faire sans réagir. »
Il haussa légèrement les épaules, puis étira un sourire en coin. La raison pour laquelle il n'avait pas attaqué le premier fort, comme celle pour laquelle il se montrait personnellement ici, tombaient sous le sens. Werner réajusta sa lance et lui lança d'un ton ironique :
« Ta venue était prévisible. Si tu dois te dresser devant Mazel, mieux vaut que ce soit moi qui t'attende. »