Le général démon observait l'état du fort depuis l'autre côté de la rivière. On voyait ce qui semblait être le drapeau des Zeavert flotter au sommet du fort, et une sorte de rempart était visible de l'autre côté de la rivière. En revanche, la partie correspondant aux murs du fort était faite de planches, et il semblait qu'elles se briseraient facilement sous les coups de la force des démons.
Gezarius laissa échapper un rire méprisant. Un fort comme celui-ci, quoi qu'on en dise, n'était bon qu'à être pris d'assaut. On pourrait même dire qu'il se moquait de la sottise des humains qui comptaient sur de telles constructions.
Les soldats de l'armée démoniaque rassemblés autour de lui arboraient le même sourire, teinté d'une férocité supplémentaire. Gezarius ricana et lança d'une voix forte :
« Dévoriez les types du fort ! »
Les loups-garous et les tigres-garous se mirent à courir en poussant des cris de guerre et traversèrent la rivière d'une traite. L'intérieur du fort était silencieux, et pensant qu'ils avaient peur, Gezarius et les siens accélérèrent en ricanant pour poser le pied sur le rempart. Ils comptaient plutôt utiliser ce rempart comme tremplin pour bondir à l'intérieur du fort. Avec les capacités physiques de ces hommes-bêtes, cela aurait dû être possible.
Soudain, l'appui-pied disparut. Ils avaient enfoncé ce qu'ils croyaient être un rempart. Ce qui ressemblait à un rempart n'était en fait que des planches de porte appuyées sur des étais, recouvertes d'une fine couche de sable ou de terre, et cela ne pouvait pas supporter le poids des monstres.
De plus, le sol avait été creusé au-delà, et une seule de leurs jambes s'enfonça dans la planche jusqu'à la cuisse. En conséquence, l'armée démoniaque se retrouva les pieds piégés, immobilisée sur place.
« Tirez ! »
D'innombrables flèches jaillirent du fort et se plantèrent les unes après les autres dans l'armée démoniaque immobilisée. Même en essayant de retirer leur pied, l'autre pied servant d'appui se trouvait aussi sur la planche, ce qui rendait difficile d'appliquer de la force et d'agir librement. Avec une jambe enfoncée dans le sol à travers la planche, ils ne pouvaient bouger, et des flèches pleuvaient sur tout le corps des hommes-bêtes.
Deux ou trois flèches ne suffisaient pas à les tuer, mais s'ils en recevaient plusieurs, leur vie était en danger. En fait, certains gisaient déjà sur les planches, ne bougeant plus.
« Quelle misérable ruse ! »
La voix colérique de Gezarius couvrit le bruit des flèches et résonna aux alentours, mais le bruit des flèches redoubla pour le surpasser.
« Ils se sont fait avoir magnifiquement. »
« On nous avait dit qu'ils excellaient dans l'art du bond, après tout. »
Depuis les planches construites sur des rangées de poteaux plutôt que sur un mur, alors qu'ils surplombaient le champ de bataille, Werner répondit à la remarque de Holzdeppe, qui semblait à la fois admiratif et surpris.
Se retournant vers l'arrière, tout en regardant la colonne de fumée qui s'élevait du fort pour signaler le début de l'attaque à Anheim, Werner poursuivit.
« Quand on a quelque chose qui semble utile, on ne voit plus que ça. »
« Il semblerait. »
Pour être plus précis, on avait plutôt construit un faux rempart qui ressemblait à un tremplin. Depuis qu'il avait entendu lors de son entretien avec le prince héritier qu'ils avaient une grande capacité de bond, Werner avait pensé à plusieurs moyens de neutraliser leurs pattes.
Notons que la colle à base de céréales qui fixait le sable et la terre sur les planches pour leur donner l'apparence d'un rempart était faite de blé kete. Étrangement, la colle obtenue en faisant bouillir du blé kete n'est pas mangée par les animaux ni les insectes, ce qui la rend pratique pour un usage en extérieur. La raison en est peut-être qu'elle devient extrêmement piquante une fois fermentée, mais Werner n'avait cure d'en savoir plus.
« Cependant, ne même pas se cacher en plein jour... »
« C'est la preuve qu'ils nous sous-estiment. C'est justement pour ça que les pièges fonctionnent, cela dit. »
« La deuxième vague arrive ! »
« Pas de problème, tant qu'ils ne sautent pas directement à l'intérieur, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
Aux oreilles de Werner, qui sourit amèrement à la voix ahurie de Holzdeppe, parvint la voix tendue d'un soldat, à laquelle il répondit d'un ton calme.
Un sourd *zushin* résonna légèrement. Il semblait que des monstres s'étaient accrochés au mur du fort, mais aussi forts soient-ils, les hommes-bêtes ne pouvaient pas le détruire en le frappant une ou deux fois. En fait, le mur de ce fort était plus solide qu'il n'y paraissait, et on pourrait même dire qu'ils avaient eu la gentillesse de se rapprocher à une distance où on pouvait les assommer à coups de pierres plutôt qu'à coups de flèches.
Werner adopta une voix et une expression calmes, et continua comme si de rien n'était.
« Les préparatifs pour l'abandon sont-ils prêts ? »
« C'est bon. »
Werner hocha la tête à la réponse de Holzdeppe. Il aurait aimé les retenir ici pendant quelques jours, mais ce fort était destiné à être abandonné dès le départ. Faire preuve de cupidité aurait été contre-productif.
C'est parce qu'ils sous-estimaient les humains qu'ils ont foncé de front. S'ils traînaient, ils risquaient d'être encerclés. La différence de capacités physiques était plus grande que prévu, et même Werner fut surpris de les voir traverser aussi facilement la rivière qui servait de frontière.
Jugeant qu'aucun changement n'était nécessaire au plan de base pour ce fort, Werner donna ses instructions.
« Bon, commençons les préparatifs par l'infanterie. Attention au feu. »
« Bien reçu. »
Après avoir regardé Holzdeppe descendre dans le fort, Werner porta à nouveau son regard sur les lieux et ordonna à Noirelt de préparer les chutes de pierres et le reste.
L'air perplexe sur des visages déjà bestiaux devait être un spectacle assez rare. Mais en réalité, ils étaient bel et bien perplexes. Pensant qu'il ne s'agissait que de murs en bois, ils avaient essayé de les démolir à coups de poing brutaux, mais ceux-ci ne cédaient pas.
Au milieu de leur confusion, plusieurs pierres s'abattirent du haut des poteaux, en immobilisant certains sur place, en tuant d'autres. Tout en subissant ces attaques, l'un des hommes-bêtes arracha une planche et comprit la raison.
Le mur de planches du fort était double. Et entre les deux couches étaient intercalées plusieurs peaux de guerriers crocodiles. La peau externe des guerriers crocodiles est si dure que même un soldat ordinaire frappant de son épée de fer ne parvient qu'à peine à l'érafler.
De plus, comme les peaux sont prises en sandwich entre deux planches, même si on essaie de briser les planches, l'intérieur renforcé de cuir absorbe et annule le choc. Sans être aussi solide qu'un mur de pierre de rempart, on peut dire qu'il est plus résistant qu'un mur renforcé de plaques de fer.
Par-dessus tout, comme le cuir était intercalé côté intérieur, vu de l'extérieur, cela ne ressemblait qu'à un simple mur de planches. L'armée démoniaque s'en est laissé conter comme des bleus, et s'est rapprochée volontairement d'un mur assez proche pour qu'on puisse simplement y larguer de grosses pierres.
Les monstres qui tentaient de bondir étaient la cible prioritaire de l'unité d'archers commandée par Schünzel. Essayer de percer le mur était vain face à sa robustesse. De plus, s'ils s'arrêtaient près du mur, des pierres pleuvaient sur eux, et on leur déversait même des ordures depuis le haut du mur.
Ironiquement, se faire arroser d'immondices par-dessus la tête était bien plus efficace sur leur odorat surdéveloppé qu'une attaque maladroite avec une arme. Certains monstres, incapables de supporter la puanteur, s'éloignèrent du fort pour se diriger vers la rivière.
Quelques monstres parvinrent tout de même à bondir à l'intérieur, mais ces intrusions sporadiques les firent tomber dans la guerre de groupe dont Werner était friand, face aux chevaliers qui les attendaient à l'intérieur, et ils se firent lyncher, ne faisant qu'augmenter les pertes.
Face à cette pitoyable situation, où leurs forces étaient divisées entre ceux piégés au sol et ceux accrochés au mur, Gezarius afficha son irritation sur son visage de lion, mais il ne pouvait nier s'être fait avoir par une mesquine ruse. Enveloppé d'une aura désagréable, Gezarius poussa un grand rugissement.
« Monseigneur Werner, l'ennemi se retire. »
« La prochaine fois, ils viendront en rang serré pour tout franchir d'un coup. Dépêchez les préparatifs d'évacuation. »
« Oui ! »
Je pensais qu'ils pousseraient un peu plus loin, songea-t-il avec une pointe de râle, tandis qu'il observait un moment les mouvements étranges de l'ennemi. Bientôt, il en saisit la possibilité et afficha un sourire amer.
Se moquant de sa propre lenteur à ne pas avoir réalisé cette possibilité plus tôt, il commença à modifier son plan en urgence dans sa tête.
Gezarius poussa son grand rugissement juste après être repassé sur l'autre rive pour reformer ses troupes. Car il avait vu le drapeau des Zeavert qui flottait dans le fort être rentré.
Face à une situation où le camp qui avait l'avantage jusqu'ici s'apprêtait à battre en retraite, même Gezarius, général de l'armée démoniaque, fut surpris. Peut-être que cette façon de penser était aussi le fruit des connaissances et souvenirs qu'il avait volés à Mangolt et Pückler.
Gezarius cria, et l'armée démoniaque, redevenue une simple masse, traversa la rivière d'une traite pour se ruer sur le fort. Contourner le fort aurait pris du temps. Menés par Gezarius, ils vérifièrent leurs appuis et mirent de la force dans leurs jambes.
Franchissant d'un bond le mur qu'ils n'avaient pas pu traverser quand des humains le défendaient, ils découvrirent un intérieur étrangement noir. Dès qu'ils sautèrent dans ce qui ressemblait à une fumée noire, l'armée démoniaque tomba dans la confusion.
À l'intérieur du fort, plus de dix porcs couraient en tous sens, piqués aux fesses, et la poudre noire qui recouvrait le sol s'envolait sous leurs pas, emplissant toute la place du fort.
Ceux qui en avaient dans les yeux poussaient des cris de douleur, ceux qui en respiraient éternuaient et en aspiraient encore plus. Dans une situation grotesque, ils s'arrêtaient net dès l'atterrissage, si bien que les monstres qui sautaient derrière eux atterrissaient dessus.
Les deux portes servant d'entrées étaient solidement fermées, ne laissant à la poudre noire qu'une issue vers le haut. À cause des porcs qui couraient dans la peur et la douleur, la poudre tourbillonnait encore plus, s'épaississant jusqu'à masquer les murs eux-mêmes.
L'instant d'après, des flèches enflammées volèrent depuis l'extérieur du fort, et des flammes dansèrent devant le visage de Gezarius et des siens.
Avant même d'avoir confirmé que les flèches enflammées faisaient jaillir du fort des flammes plus jaunes que rouges, Werner avait déjà donné l'ordre de repli à pleine vitesse. À cheval, Noirelt et Schünzel, qui galopaient autour de lui, l'interpellèrent. À cette allure, c'était à demi des cris.
« Monseigneur Werner, qu'est-ce que c'était que ça ? »
« De la magie ? »
« C'est ce qu'on appelle une explosion de poussières, un simple phénomène. Pas de la magie. »
C'est le phénomène où une fine poudre de matière inflammable, en suspension dans l'air, s'enflamme instantanément comme une explosion. Cela arrive aussi avec de la farine ou du sucre, donc des accidents survenaient parfois dans ma vie antérieure.
« Avec une telle violence des flammes, les dégâts doivent être considérables... »
« Ah, ça n'a absolument aucun effet. »
« Hein ? »
Les deux hommes poussèrent un cri de surprise à la réponse de Werner à Noirelt. En réalité, une explosion de poussières est dangereuse dans un espace clos comme un bâtiment ou une galerie de mine, mais en plein air sans toit, si l'impact visuel est fort, le pouvoir de tuerie est faible. L'énergie de l'explosion s'échappe entièrement vers le ciel.
De plus, dans un fort près de la rivière, l'humidité est élevée, ce qui réduit encore la puissance. Dans ces conditions, même contre des humains, ce n'aurait été que de légères brûlures. Werner fut même impressionné de voir le feu monter aussi haut, alors qu'ils avaient utilisé de la poudre de charbon.
« Al, alors pourquoi... »
« Simplement, "quelque chose s'est passé mais on ne sait pas quoi" suffit à les stopper. Et puis... »
Tout en courant, Werner sourit.
« Ils ont dû se dire "les pièges des humains sont tape-à-l'œil mais sans puissance". Du coup, ils n'auront pas peur de me poursuivre. »
S'il s'agissait juste d'infliger des dégâts, un incendie à l'huile ou des fosses auraient été bien plus efficaces. Au contraire, c'est pour provoquer le malentendu qui les ferait sous-estimer les humains que Werner s'était donné la peine d'utiliser une explosion de poussières spectaculaire.
Ils ont dû être convaincus que les remparts d'Anheim étaient bien plus redoutables que les pièges, et ils voudront les éliminer avant, poursuivit-il en riant, en levant les yeux vers le drapeau des Zeavert.
« Le second fort est le premier vrai test. En route ! »
« Haha ! »
À la voix de Werner, le groupe s'élança vers le second fort en laissant volontairement des traces de sabots bien visibles.
Quand Gezarius et les siens, restés un moment hébétés face à l'explosion et aux flashs, sortirent en fracassant les portes et les murs barricadés de l'extérieur dans leur colère, Werner et les siens avaient déjà disparu sans laisser de trace.