Le général démon Gazelius contemplait les cadavres des loups-garous qui avaient été ses subordonnés, une expression de déplaisir extrême figée sur son visage de lion.
Perdre des soldats de la lie ne gratte ni ne démange un général démon. Ce qui le met mal à l'aise, c'est que cela se passe sur son territoire. Et ce qui le met encore plus mal à l'aise, c'est…
« Encore eux… »
Dans la main de Gazelius se trouve une planchette de bois, semblable à une carte de visite, portant l'emblème des Zeavert brûlé au fer rouge — celle que Pückler gardait en mémoire. Un subordonné l'a ramenée du champ de bataille avec les corps.
Depuis quelque temps, dans l'ancien territoire de Triot dont Gazelius a la charge, les attaques contre les loups-garous et les hommes-tigres se multiplient.
Et sur les lieux des combats, on trouve presque systématiquement cette planchette de bois posée près des cadavres dont on a volé la pierre magique, forçant Gazelius à reconnaître l'identité de l'assaillant malgré lui.
« Des humains, qui plus est… Insupportables ! »
Il donne un coup de pied dans le cadavre de son ancien subordonné loup-garou, par pure colère. Le corps, loin d'être frêle, vole heurter un arbre d'une belle venue jusqu'à le briser net. Ce geste ne change rien à rien, mais sa colère n'a pas de cible.
Werner ne pouvait le savoir, mais le mage-démon qui servait de stratège à Gazelius pendant la purge de l'armée démoniaque à la capitale s'était fait passer pour un noble, ce qui lui a valu d'être abattu par l'ordre de chevalerie du royaume de Vine.
La perte de ce mage-stratège a rendu les attaques de l'armée démoniaque encore plus monotones, mais à ce stade, nul ne pouvait le savoir.
À cet instant, les subordonnés de Gazelius présents aux alentours dressent le nez vers le ciel et reniflent l'air, comme s'ils avaient perçu quelque chose. Gazelius s'en rend compte à son tour. Et il claque de la langue. Sa rage l'a fait se transformer en bête, lui faisant perdre ses vêtements humains, et il vient de s'en apercevoir.
« Ça ne peut pas être évité. Un remplacement fera l'affaire. »
Sur ces mots, Gazelius reprend l'apparence du corps qu'il a volé. On pourrait dire qu'il « revient » à sa forme actuelle. Il enfile, l'air mécontent, les vêtements et chaussures qu'il avait mis de côté. Environ la moitié de ses subordonnés font de même, reprenant forme humaine et s'habillant.
Ces vêtements proviennent presque tous de cadavres, on ne peut nier qu'ils font piètre figure. Cela dit, s'ils ont l'air de fugitifs, c'est qu'ils le sont bel et bien.
« La forme humaine reste pénible à bouger. »
« Ha. »
Il le dit, mais n'attend pas de réponse. Ignorant à demi la réaction, il emmène avec lui les quelques subordonnés ayant repris forme humaine et se déplace vers la direction d'où vient la présence qu'il a sentie. Il ne veut pas qu'on voie les cadavres des loups-garous.
Arborant encore une légère grimace, il repère le maître de cette présence et l'interpelle le premier.
« C'est toi… »
« C-c'est, Lord Mangolt. Vous allez bien. »
« Inutile de saluer. Le gamin des Zeavert est au fort, n'est-ce pas ? »
« H-houi. Ces derniers temps, il semble se consacrer principalement au commandement. »
Contrairement à la fois précédente où il avait été exilé d'Anheim sans le sou, il a maintenant une tenue passable. Gazelius, sous les traits de Mangolt, ricane en constatant qu'il y a bel et bien des complices à Anheim.
« E-est-ce que ça ne vaudrait pas mieux d'attaquer la ville d'Anheim en premier ? »
« Dans ce cas, le gamin sortirait du fort, traverserait la rivière et viendrait nous prendre à revers, non ? »
« C-c'est vrai que le gamin a dit qu'il ferait ça, mais si nous ouvrons la porte de l'intérieur… »
« Je n'attends rien de tel de vous. »
Même s'il s'agissait de démons ayant pris forme humaine, on ne peut pas espérer cela d'humains quelconques, pense froidement Gazelius. Surtout, il dispose des informations sur ce fort qu'ils lui ont apportées.
« Un fort dont seuls les piliers sont solides et les murs en planches, l'armée démoniaque peut le balayer d'un revers de main. »
« P-pour ce qui est de cela, Lord Mangolt, une vraie coopération avec l'armée démoniaque est-elle vraiment possible ? »
« Inutile de s'inquiéter. »
Il sourit en montrant les dents et lève la main. Deux loups-garous apparaissent, et l'homme pousse un petit cri strident.
« Tu vois. J'emprunte la force de l'armée démoniaque. »
« C-c'estさすが Lord Mangolt. »
« Si on rapporte la tête du gamin, les habitants d'Anheim changeront peut-être d'avis. D'ici là, restez tapis en ville. »
« Entendu. À ce moment-là, je vous prie de ne pas nous oublier pour la récompense. »
« Je sais. »
Voilà pourquoi les humains sont incorrigibles, les écarte-t-il mentalement d'un trait glacé. Mais une fois le gamin des Zeavert abattu, il dévorera de toute façon tous les humains vivant à Anheim. Il affiche un sourire de façade.
« J'attends de vos nouvelles. »
« Haa. »
***
« La situation doit être à peu près à ce stade, non ? »
« C'est pour ça que vous avez agi comme ça ? »
« À peu près. »
Un après-midi, une vingtaine de jours après avoir passé cinq jours à construire le fort et à en faire son poste de commandement, Werner haussait les épaules dans une pièce du bâtiment qu'il avait fait ériger. C'était à peu près au moment où Gazelius, sous les traits de Mangolt, entrait en contact avec les criminels d'Anheim.
Tandis qu'il verbalisait sa prévision — « Ça prend un peu plus de temps que prévu » —, Noirelt et Schünzel échangeaient un regard, et Holzdeppe ouvrait la bouche avec une expression indéfinissable.
« Mais depuis quand y songiez-vous ? »
« Depuis qu'on a trouvé le cadavre de Lord Pückler, je suppose. »
Werner répondit cela, mais la réalité diffère. Le doute initial est né pendant son entretien avec le prince héritier, quand il a émis l'hypothèse que les généraux démons ressuscités dans le jeu n'avaient pas pris pour corps celui du chef de chevalerie ou du prince héritier.
Cette fois, si le pouvoir du général démon influence le corps qu'il habite, le pauvre hère des bas-quartiers qu'il a pris pour s'enfuir ne saurait convenir davantage qu'un général démon. C'est en poussant ce raisonnement qu'il a soupçonné que le corps de Mangolt, dont on ignore s'il est mort ou vivant et qui a disparu, n'était pas conservé comme récepteur pour un général démon.
Et à l'heure actuelle, les cœurs nécessaires à la résurrection du général démon Dreax au fort de Veliza et du général démon Bélures chez Filnoï sont tous deux sécurisés au royaume de Vine. Qui tenterait d'utiliser ce corps mis en réserve allait de soi.
Si cette supposition est fausse, tant mieux. Mais si elle est juste, une rébellion pourrait éclater de l'intérieur même d'Anheim. En tenant compte de ce danger, Werner a élaboré son plan sur l'hypothèse que le corps de Mangolt était utilisé.
Faire vérifier les portraits-robots à Anheim en premier lieu visait à les faire contrôler par des petits fry qui ne connaissaient pas Mangolt. Chasser les sbires des caïds qui commettaient des méfaits en ville vers le territoire de Triot avait aussi cet objectif initial.
La possibilité que le général démon infiltre à nouveau des démons est faible. Ils ont dû remarquer qu'on a trouvé le moyen de les débusquer à la capitale. Il est naturel de penser que ce tour ne marchera plus.
En revanche, il ne semble pas non plus que le général démon soit assez bête pour négliger l'information. Werner a plutôt pensé que, s'il possède les souvenirs de Pückler, il comprend dans une certaine mesure le pouvoir de l'information.
C'est précisément pour cela qu'il a laissé courir, en se contentant d'amendes ou de blâmes, les mécontents parmi les sermentés à l'intérieur d'Anheim. Parmi eux, certains devaient avoir des liens avec les exilés.
Si un homme exilé rencontrait « Mangolt », il songerait probablement à rentrer secrètement à Anheim pour échanger des informations avec les mécontents de l'intérieur. Werner a jugé qu'il pourrait vendre des informations à Mangolt, fils légitime de son ancien seigneur.
Pour que l'information fuite délibérément de ces mécontents, Werner a lui-même laissé filtrer à Anheim des informations presque factuelles : sa présence au fort, le caractère sommaire de sa construction.
Bien sûr, même si tout tombe à l'eau, seule la peine est perdue, ce n'est pas douloureux. Car si le général démon est assez stupide pour se moquer de l'information, il foncera droit sur ce fort. On ne peut nier que Werner voyait cela comme « tant mieux si ça marche ».
Le fait que cette conversation, où Werner exposait ses prévisions sur les mouvements de l'armée démoniaque, était proche de la réalité ne sera confirmé que plus tard. À ce moment-là, nul ne pouvait encore le savoir.
« Quoi qu'il en soit, voyons… laquelle des deux cette fois ? »
Werner le dit avec une certaine joie, sortant son plan d'opération et un dé. Noirelt et les autres esquissent un sourire amer.
Les plans d'Ikeshtett et de Werner ont chacun leurs particularités, et celui d'Ikeshtett est étonnamment plus offensif. En revanche, il maîtrise bien le terrain et a prévu les contre-mesures en cas de riposte, aussi Werner l'adoptait-il plutôt activement.
Simplement, sa méthode est un brin personnelle.
« Impair. C'est mon plan, alors. »
« Pas besoin de laisser le sort en décider. »
« Pour qu'on ne devine pas mes habitudes. »
Même sous les regards suspicieux qui semblent dire « Vous voulez juste lancer le dé, non ? », Werner garde son visage impassible. Puisqu'il décide au dé quel plan — celui d'Ike ou le sien — sera utilisé pour déterminer la cible de l'invasion, il est normal qu'on le regarde ainsi.
Mais en réalité, les types de plans d'attaque diffèrent fondamentalement, et l'un comme l'autre présente un haut degré d'achèvement. Comme le choix en est laissé au hasard, l'armée démoniaque ne peut pas prévoir. Qu'il soit balloté et mené par le nez dans l'ancien territoire de Triot est inévitable pour Gazelius.
« Les mercenaires qui envahissent Triot devaient rentrer aujourd'hui. Quand Lord Gecke reviendra, Lord Holzdeppe… »
« Excellence, excusez l'intrusion. »
C'est Ikeshtett, traité en hôte, qui entre dans la pièce au moment où Werner s'apprête à donner ses instructions. Son visage est dur, on comprend tout de suite qu'il s'est passé quelque chose.
« Qu'y a-t-il ? »
« Un messager est arrivé de Lord Kesten à Anheim. Plusieurs des hommes que Votre Excellence a exilés vers Triot se cacheraient à l'intérieur d'Anheim. Ils ne semblent pas armés. »
« Hou. »
La réaction de Werner s'arrête là, mais Noirelt et les autres échangent un regard et demandent, comme pour confirmer.
« C'est encore l'œuvre du général démon, sans doute ? »
« Probablement. Rien que le fait qu'ils n'aient pas été attaqués par les monstres après avoir été chassés vers Triot est déjà suspect. »
Tous acquiescent. Werner enchaîne.
« Il faudra lancer les préparatifs dès le retour de Lord Gecke. Lord Ikeshtett, vous partez en avant pour le second fort et rejoignez la garnison. Vérifiez que les préparatifs et le matériel sont prêts. »
« Reçu. »
« Lord Holzdeppe, je compte sur vous pour vérifier les panneaux de porte. Noirelt, Schünzel, chacun vos préparatifs. Ça va commencer. »
« Ha. »
« Entendu. »
Si l'ennemi prend les humains à la légère, il ne se souciera pas de voir nos forces concentrées. Tout en ordonnant le renforcement de la défense, Werner envoie aussi un messager à Anheim.
La bataille des deux forts, prélude à la défense d'Anheim, commence deux jours plus tard.