Le lendemain, avant l'assemblée des sermentés, j'explique la possibilité d'une attaque de généraux démons sous forme d'informations ultra-secrètes provenant de la maison royale. Ça tourne au chaos, ça tourne au chaos. À ceux qui m'interrogeaient en exigeant des preuves, je coupe court en leur disant d'aller demander à Sa Majesté ou au prince héritier, et ils se taisent.
C'est compréhensible qu'ils ne me croient pas, mais s'il y a vraiment une attaque, vous serez tous dévorés et mourrez, alors écoutez en partant du principe qu'il y en aura une. Je menace plus de la moitié d'entre eux, mais on finit par pouvoir faire avancer les discussions.
« C'est le vicomte Zeavert, dont on dit qu'il est proche de la sainte. Il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'il ait divulgué sous ordre secret un oracle transmis uniquement à la famille royale. »
Le grand prêtre me couvre ainsi. Je lui adresse un regard de remerciement. Je suis allé le remercier pour sa coopération dans l'arrestation des mécontents avec Rafed, et il a bien fait passer le message « transmettez mes salutations à la sainte », mais c'est normal, après tout.
« C'est là que j'ai une demande à vous faire. »
« Quelle est-elle ? »
« Je vais construire un fort ici. »
Je désigne l'emplacement du fort n°1 sur le plan précédent. Pas de réaction particulière, mais pour beaucoup qui n'ont pas d'expérience militaire, c'est probablement ce genre de chose.
« Je ne peux pas expliquer la raison en détail. Simplement, on ne pourra pas tenir longtemps dans ce fort. En revanche, s'il y a une attaque ennemie ici, ce sera aussi le signal pour lancer la suite du plan. »
« La suite, dites-vous ? »
« Exact. Si l'ennemi attaque ce fort, je veux que vous fassiez évacuer et protéger immédiatement les villageois des environs d'Anheim. »
C'est à ce moment que les membres de l'assemblée changent enfin d'expression. Je ne peux que sourire amèrement en moi-même : pour eux, les villageois qui vivent près d'ici comptent plus qu'un intendant parachuté depuis la capitale. Je fais comme si de rien n'était et continue.
D'abord, je décris la situation dans le comté de Fleithaim, qui a été conquis et détruit avant Finoi. Pas besoin de mentir, alors je récite les faits d'une voix plate, en ravalant des souvenirs que je préférerais oublier, et les visages autour de moi deviennent livides. Forcément.
« Moi non plus, je veux réduire le nombre de victimes, ne serait-ce que d'une seule. Pour ça, j'ai besoin de votre coopération. »
Cette fois, tout le monde acquiesce.
« Le signal, ce sera de la fumée. Simplement, impossible de prédire jusqu'où dans le domaine le champ de bataille s'étendra. Donc à Anheim, dès qu'il y a le signal, vous évacuez tout le monde. »
« Évacuer, dites-vous... »
« Les habitants des villages proches d'Anheim, vous les faites tous évacuer vers Anheim. Pour les autres, j'ai déjà prévenu le vicomte Grellmann et le baron Zabel. Ils devraient pouvoir les protéger une dizaine de jours. »
« Une dizaine de jours... »
« Si on tient ce délai, des renforts arriveront de la capitale. »
Mon affirmation tranchante semble les convaincre. Cela dit, après avoir entendu l'état des attaques démoniaques tout à l'heure, ils n'avaient pas vraiment le choix.
« Il y en a peut-être qui refuseront d'évacuer. »
« S'il y a des récalcitrants quelque part, vous annoncez que le taux d'impôt de ce village sera quintuplé par rapport à l'an dernier. »
Un murmure parcourt la salle, mais aucune objection ne s'élève. Dans ce monde médiéval, la cohésion et les liens au sein d'un village sont extrêmement forts. Si le village entier en subit les conséquences, ils n'ont d'autre choix que d'obéir. Je ne peux pas faire le tour de chaque village pour expliquer le danger, alors j'use de mon autorité.
Faut faire ce qu'il faut pour limiter les dégâts, mais si aucun villageois ne meurt, il ne restera dans les archives que « a usé de mesures fortes ». Haa, rien que d'y penser, j'ai mal au ventre.
On affine village par village sur la carte : qui évacue où, les effectifs, le bétail, les indemnités. Par exemple dans cette région, la moyenne c'est soixante-dix moutons par ferme pour la laine, donc la question de savoir si on évacue le bétail ou si on indemnise en argent est un gros problème.
Petite aparté : les villages de ce monde médiéval ressemblent à ceux du Moyen Âge central de ma vie d'avant. Dans les fermes spécialisées en élevage, l'habitation et l'étable sont séparées, mais dans les fermes ordinaires, le bétail vit dans la maison. Les fermes à deux étages sont rares, donc il n'est pas rare que les gens et les bêtes cohabitent séparés par une simple cloison.
Et ce n'est pas seulement poules et oies, mais aussi cochons et ânes, alors côté hygiène, il y a de quoi réfléchir. On dit même qu'une des raisons de la propagation de la peste noire dans les campagnes de ma vie d'avant, c'est que les déjections animales à l'intérieur des maisons attiraient les rats.
Bon, réduire les causes d'une épidémie à un seul facteur, c'est discutable, mais connaissant le danger, l'ignorer ne me semble pas juste non plus. Ce sera un chantier pour plus tard. En tout cas, pas une priorité maintenant.
La réunion avec l'assemblée terminée, je regagne mon bureau et donne plusieurs instructions en prévision du siège. Je vérifie la répartition des lampes magiques, des arcs, etc., quand on m'annonce la venue de Rafed et de seigneur Kesten. Je les fais entrer.
« Excusez-nous, vicomte. »
« Ah, entrez. »
L'attitude de Rafed est... comment dire, artificielle. Drôle de formulation, mais l'expression qui colle le mieux, c'est « amateur qui joue un rôle ». Seigneur Kesten, lui, a la gestuelle d'un guerrier pur jus, alors côte à côte, le contraste est saisissant.
« Merci à tous les deux. Seigneur Kesten, comment va l'unité de soutien ? »
« Nous avons fait tout ce qui était possible en ce laps de temps. Nous ne pourrons peut-être pas combattre comme vous l'entendez, vicomte, mais pour la défense d'un point fortifié, nous devrions constituer une force suffisante. »
Un mois, grosso modo. Au contraire, je trouve qu'ils ont bien bossé. Le fait qu'il dise « comme vous l'entendez » vise pas ma façon de commander de grandes armées, mais plutôt ma manière de mener des combats mobiles avec peu d'hommes, apparemment.
Je n'ai pas cette conscience de moi-même, mais comme j'ai fait ce genre de chose pour la chasse aux brigands, cette image s'est formée. C'est vrai que je n'ai pas confiance pour diriger une grande armée.
« Et toi, Rafed ? »
« Ce que vous souhaitiez est prêt, mais les quantités restent limitées. »
« C'est pas grave. »
Au contraire, avoir pu en réunir ne serait-ce qu'une partie aide. Cette fois, mon rôle se borne à servir d'appât pour attirer l'ennemi et gagner du temps jusqu'à l'arrivée des chevaliers. Les effectifs de base manquent. Mais comme je n'ai pas à les battre moi-même, une autre façon de combattre existe.
Je donne quelques instructions à Rafed et lui confie la répartition des charges. Honnêtement, qu'un ancien marchand comprenne l'importance du ravitaillement et du transport, c'est appréciable.
Une fois Rafed parti, seigneur Kesten se tourne vers moi. Son sourire en coin me rappelle un peu le général Seifart, son vrai supérieur. « Qui se ressemble s'assemble », peut-être ? Me demander si c'est impensable de ma part, c'est probablement irrespectueux.
« Est-il vraiment prudent de confier le ravitaillement à Rafed ? »
« Tant que l'adversaire, ce sont les démons, ça va. »
J'ai l'impression qu'il a le nez fin : s'il sent que je suis en mauvaise posture, il disparaîtra sans bruit. Au fond, tant que Rafed ne me trahit pas, c'est moi qui suis avantagé. Matsunaga Hisahide, quoi.
D'ailleurs, seigneur Kesten n'a pas émis d'objection sur le principe de lui confier le ravitaillement ; il a plutôt l'air de venir vérifier ma façon de penser.
« Puis-je vous poser une question ? »
« Quoi ? »
« Pourquoi procédez-vous de la sorte ? »
Je ne saisis pas bien l'intention de la question, alors je le regarde, perplexe. Seigneur Kesten enchaîne.
« Si le but est simplement de protéger, il suffit de se retrancher à Anheim dès le début et d'attendre les chevaliers. Inutile de prendre des risques pour abattre un général démon. »
« Ah, c'est ça que vous voulez dire. »
« De plus, vous n'aviez pas besoin de vous servir vous-même d'appât pour le mener à la porte nord. »
Il a vu juste. Certes, il y a d'autres moyens de le guider. Mais pour l'abattre ici, je veux le provoquer, le mettre dans une rage telle qu'il restera bloqué jusqu'à l'arrivée des chevaliers.
Il laissera tomber l'assaut sur la ville facilement, mais il ne pourra pas laisser passer l'affront. Ils ont un orgueil démesuré, ces types.
Accessoirement, je suis vicomte, donc qu'on m'appelle « excellence » n'a rien d'anormal, mais moi qui le reçois, ça me gratte. À cause de mes souvenirs d'avant, j'ai l'impression que c'est un titre réservé à bien plus haut placé.
Laisse tomber cette gêne vague, réponds à la question.
« L'inquiétude des habitants n'est pas la même. D'ici l'arrivée des chevaliers, ne serait-ce que quelques jours, mieux vaut que l'armée démoniaque passe le moins de temps possible hors des murs. »
« Vous êtes singulier, excellence. »
C'est délicat, ça. Effectivement, mes pensées portent la marque de ma vie d'avant, donc j'ai forcément cette conscience de vouloir tenir les « civils » le plus loin possible du combat réel.
Mais en même temps, je sais que dans ce monde, une organisation ne peut pas fonctionner comme ça. Rien que pour le transport : pas de camions, donc la main-d'œuvre humaine est indispensable, impossible de ne pas compter les civils comme effectifs.
En même temps, en tant que noble, l'existence des gens est indispensable. Un domaine sans population n'est qu'une lande. « Le prince est le bateau, le peuple est l'eau ; l'eau peut porter le bateau, l'eau peut aussi le renverser. » C'est pour ça aussi que je veux éviter au maximum une façon de combattre qui les embrigade.
Mais au fond, tout ça, ce ne sont que des arguments.
« C'est juste que je ne sais bien faire qu'à ma manière. Faire des masses de victimes parmi le peuple pour gagner, puis en être fier, ce n'est pas une façon de penser que je peux avoir. »
« Je comprends. »
Devant qui faire le fier... bon, laissons tomber. Avant qu'il n'insiste, je change de sujet.
« Au fait, seigneur Kesten, j'ai aussi quelque chose à vous demander. »
« Quelle est-elle ? »
« Vous connaissez l'existence des chaussures volantes, n'est-ce pas. Dès que vous verrez la fumée du fort n°1, j'aimerais que vous envoyiez un messager à la capitale. Le choix de la personne. »
« Compris. »
« Et je veux que vous, soldats aguerris, appreniez à vous en servir. Mais en secret absolu. »
Je lui tends l'outil magique que j'ai glissé dans un sac magique sous couvert de documents nécessaires, avec les chaussures volantes. J'ai vérifié qu'il était au niveau utilisable comme outil, reste l'emploi en conditions réelles.
Mais cet objet, dans la situation où on l'utilisera vraiment, vaudra mieux le confier à des soldats aguerris qu'à moi. Ou plutôt, j'aimerais presque être celui qui apprend.
Pendant que je lui montre l'objet et lui explique en détail, il reste bouche bée. Ouais, voir un type qui a l'air d'avoir un long parcours militaire comme seigneur Kesten faire cette tête, c'est la preuve que l'engin est efficace.
« Moi, je commence la construction du fort demain. Je continue de compter sur vous pour la défense d'Anheim. »
« Entendu. »
L'opération démarre, et l'ennemi devrait arriver dans une vingtaine de jours. À cette heure, Mazel est peut-être déjà près du donjon où se trouve le troisième général démon.
De notre côté aussi, on va se battre de façon à ne pas faire honte à l'équipe du héros.