Dans mon ancienne vie comme dans ce monde d'inspiration médiévale, une grande place occupe le centre des villes. En été, elle devient le cœur des festivals ; quand les marchands itinérants arrivent, un marché s'y tient. Parfois, les citoyens s'y rassemblent pour des meetings politiques, elle devient scène de crime ou théâtre de spectacles.
La différence avec mon ancienne vie, c'est l'absence de lieu de culte au centre-ville : l'église principale ne fait pas face à la place. Quant aux fontaines, qu'elles soient présentes ou non, c'est sans doute parce que ce monde a besoin de pompes magiques pour faire monter l'eau.
« Bien, tranchez ! »
À mon ordre lancé à pleine voix, trois soldats, en bourreaux, décapitent les trois hommes ligotés sur l'échafaud. La tête de Dagofar, ou un nom approchant, vole particulièrement loin, arrachant des acclamations à la foule.
Les soldats s'éloignent en brandissant les trois têtes au bout de leurs lances comme des offrandes, et les habitants les encerclent en les suivant. On pourrait y voir une ressemblance avec les processions de mikoshi du Japon d'autrefois, mais comme ce ne sont pas des autels portatifs mais des têtes humaines qui sont portées, l'ambiance est plutôt sanglante.
Il est vrai que pour cette affaire, la présence de connaissances et de parents des victimes a encore gonflé l'affluence.
À l'origine, les nobles étaient décapités tandis que les roturiers étaient pendus. Au Japon médiéval, les samouraïs se donnaient la mort par seppuku, les autres étaient décapités — la méthode d'exécution selon le statut existe dans tous les mondes.
Mais cette fois, j'ai délibérément choisi la décapitation. La pendaison impose d'exposer le corps un certain temps ; j'ai ordonné qu'on n'expose que les têtes, et fait construire un échafaud exprès pour cela. L'idée vient des gibets japonais — *gokumondai* — où l'on plantait les têtes. Cela dit, je n'en ai jamais vu qu'au théâtre télévisé. Comme cette méthode était inhabituelle ici, elle a suscité la curiosité.
Peut-être à cause de mes souvenirs de Japonais, je porte sur ces citoyens qui font de la peine capitale un divertissement un regard un peu froid, mais je veille à ne pas le laisser paraître. Penser que « c'est normal dans ce monde » n'est pas faux, pourtant un malaise, une sorte de trouble diffus, persiste.
Si l'on parle en termes de sciences naturelles, « la vie est égale » ; mais vu sous un angle politique ou militaire, la vie des alliés et celle des ennemis ne le sont pas. Et ma position m'oblige à raisonner selon le second point de vue.
Même pour protéger ses proches et ceux qui comptent, ôter la vie à l'ennemi laisse un goût amer au fond de soi. Mais ayant choisi cette voie, je ne peux pas l'afficher en public, et je ne veux pas non plus perdre ce ressenti. La raison et l'émotion sont deux choses distinctes, c'est ça ? L'être humain est une créature contradictoire.
Je reprends mes esprits pour les audiences au bureau avec les garants. Pour ceux qui ont coopéré, je remercie et promets une récompense. En même temps, je leur confie de nouvelles missions et demande qu'on fasse travailler les réfugiés. Il va falloir de la main-d'œuvre, donc je veux répartir le travail simple au plus grand nombre.
Pour les non-coopératifs, en revanche. Concernant la fraude fiscale, Bänke a déjà réuni toutes les preuves et tout ficelé ; je sanctionne sur cette base. Les amendes ont joliment gonflé. Pour l'affaire Mangolt, je me contente d'un blâme, mais en échange je prends une mesure.
Le fait que les garants restent calmes, c'est sans doute parce qu'ils se méfient du châtiment inédit qu'ils ont vu : décapitation suivie de l'exposition des têtes. Se voir infliger un traitement de haut rang puis, d'un coup, être rabaissé au rang le plus bas — si l'on se met à leur place, c'est diabolique.
Une fois cette joute psychologique close, j'envoie des messagers à la capitale et dans les fiefs voisins pour partager l'information. Accessoirement — si l'on peut dire — je charge l'équipe du Marteau d'acier de porter une lettre et un colis à mon père, au mansion Zeavert de la capitale.
Vient ensuite le traitement des primes pour l'extermination des brigands. Ça non plus, on ne peut pas bâcler ; il faut expédier le travail.
« … Je ne pense pas qu'il y ait de problème. »
« Bien. Alors la prime pour les soldats, je la laisse à Schünzel pour l'exécution. Plus tard ira bien, mais pour la compagnie de mercenaires de Gekke, que Noirelt aille la leur remettre. »
« Entendu. »
« Frensen, ces papiers-là, range-les dans la caisse. Ce sont les dossiers d'indemnisation des victimes ; si j'oublie, rappelle-le-moi plus tard. »
« Certainement. »
Avec la validation de Kesten, je vérifie les faits d'armes et fixe les récompenses. Armes, argent liquide, et pour les chevaliers, chevaux. Dans mon ancienne vie, ce serait comme offrir une voiture de luxe ; les chevaux ne sont donc pas si nombreux.
En lisant sur l'époque Sengoku, je me suis parfois demandé : « ça aussi, ça peut être une prime ? » Des coiffes, des sandales. Mais une fois qu'on se retrouve du côté de ceux qui commandent, on comprend bien qu'il est absolument nécessaire de matérialiser par des mots et des objets le fait qu'on a vu leur travail.
Pour tenir les cœurs, il faut sortir quelque chose de tangible, fût-ce comme récompense honorifique et non pécuniaire. En ce sens, une simple assiette, un gant, s'ils viennent d'un intendant du roi, acquièrent une valeur supérieure à l'argent. Ce n'était pas à mépriser. Pardon aux seigneurs de guerre de mon ancienne vie.
Je comprends la nécessité, mais comme travail, c'est fastidieux. S'il y a inéquité, d'autres mécontentements surgissent. Je râle en dedans tout en vérifiant, signant et empilant les dossiers au coin du bureau ; Bänke, qui observe, hoche la tête avec admiration.
« Le vicomte manie cette paperasse avec une belle dextérité. »
« C'est aussi grâce à toi qui avais tout préparé. Pour les affaires militaires, j'ai l'habitude. »
En fait, pour l'intendance, Bänke est redoutablement compétent. J'ai déjà géré les récompenses après Filnoï, et dans mon ancienne vie non plus, je n'étais pas étranger à ce genre de paperasserie. Je possède au moins les bases pour faire avancer le travail efficacement.
C'est en y réfléchissant que la réplique de Bänke m'a failli m'étouffer.
« Non, c'est juste qu'à l'âge du vicomte, beaucoup trouvent la paperasse fastidieuse et la fuient. L'éducation du comte a dû être excellente. »
« Je lui transmettrai. »
Effectivement, à y réfléchir, je suis censé être en âge d'étudiant… Cet échange, je l'ai déjà eu quelque part : c'était quand un camarade de classe m'avait dit que ma méthode de révision était efficace. Mazel mis à part, j'ai conseillé des garçons comme des filles sur leurs études.
La contrepartie, dans mon ancienne vie, c'était un déjeuner offert ; ici, les nobles ne font pas ça, alors j'échangeais contre des infos sur les spécialités locales ou des rumeurs de cour. Sachant, devenu adulte, comme le temps d'étudier à l'école est précieux, je me demande si je pourrai y retourner.
Non, bref, peu importe pour l'instant — je n'ai pas le temps de remémorer. Je ramène ma conscience au réel.
Juste à ce moment, on frappe à la porte. Frensen répond et se tourne vers moi. L'élimination des cadavres a pris pas mal de temps, au vu de la foule c'est normal.
« Seigneur Werner, Rafed, le seigneur Gekke, et la personne que vous avez fait appeler sont là. »
« Ah, qu'ils entrent. »
J'approuve, et avec Rafed entre un homme en armure de simple soldat, de ceux qui ont participé à l'exécution tout à l'heure. Il est plus âgé que moi, mais de dix ans tout au plus. Je range provisoirement les papiers.
« C'est fait, seigneur Aikushutt ? »
« Je n'ai pas de mots pour remercier votre bienveillance, vicomte. »
Il se prosterne d'emblée. Arrêtez… Rien que « seigneurie » me met mal à l'aise. J'ai déjà briefé Bänke, Kesten et Frensen, mais je refais vite les présentations.
« C'est gênant, arrêtez. Tous, lui c'est le seigneur Aikushutt. Il vient de Triot, serait fils de comte. »
« Un survivant indigne d'un pays mort. »
« Je ne t'ai pas appelé pour t'entendre te rabaisser. Lève-toi. »
Intérieurement, je me demande si mon attitude convient face à un aîné, qui plus est ex-héritier de comte ; mais la perte de son pays, c'est ça. Il a même été bandit, il se prosterne devant moi qui suis plus jeune, et moi je dois l'accepter.
L'actuel Aikushutt, c'est peut-être l'image de ce que je serais devenu si j'avais fui la défense de la capitale.
« Je n'ai pu faire que ça, pardon. »
« Non, je n'ai pas de mots pour exprimer ma gratitude. »
Même si une piqûre d'abeille n'est pas mortelle à coup sûr, c'est remarquable qu'il ait survécu dans cet état. Il a vécu par pure ténacité. Et en même temps, les potions qui soignent tout, c'est incroyable.
« "Le cœur léger" serait exagéré, mais une chose est réglée, c'est sûr. »
« Oui. Maintenant je pourrai faire face à ma femme et ma fille. »
Ne sachant quoi dire, je hoche la tête en silence. À la base, j'avais sauvé Aikushutt pour l'interroger sur la façon dont ils s'approvisionnaient en eau sur cette colline. Je ne nie pas que n'importe qui aurait fait l'affaire.
Mais au fil de la discussion, en entendant pourquoi il était devenu bandit — ou plutôt, pourquoi il avait fini par le devenir —, j'ai décidé de coopérer.
Ce Dagofar, à la chute de Triot, aurait attaqué des civils de son propre pays qui tentaient de fuir. Le groupe de réfugiés où se trouvait Aikushutt a été pris pour cible : sa mère a été tuée au sabre, son enfant d'un an a été littéralement piétiné à mort par l'un des brigands. Quant à son épouse, enlevée à ce moment, il a tenté d'en parler mais s'est effondré en larmes sans rien pouvoir dire ; on imagine aisément l'horreur. Nous qui écoutions, nous en sommes restés sans voix.
Son père, le comte, se trouvait au palais royal lors de la chute de Triot ; il est probablement mort.
La raison pour laquelle il a rejoint les brigands : endormir leur méfiance, rejoindre Dagofar, l'enivrer et le poignarder sur place. N'ayant pas confiance en sa force, il n'avait pas vu d'autre moyen. Moi-même, si mes proches subissaient pareil sort, je songerais sans doute à la vengeance ; je ne peux pas le blâmer.
Après ce récit, il m'a supplié en pleurant : « J'accepte la mort. Mais après Dagofar. Je veux voir sa mort avant de mourir. » À cet instant, j'ai décidé de lui confier le rôle de bourreau de Dagofar. C'est peut-être même la vraie raison pour laquelle j'ai choisi la décapitation.
Pour info, le chef de sa bande, un certain Zegars, était devenu un porc-épic ; j'ai fait exécuter d'autres brigands à la place.
« Bon, alors j'ai une proposition pour toi, qui as choisi d'établir une base sur cette terre. »
« Je vous dirai tout. »
« Si tu ne veux pas mourir pour rien, as-tu envie d'être utile ? »
Il me regarde, perplexe. Comme on dit que je ne fais pas de quartier aux bandits, sa réaction est normale. Mais j'ai vraiment besoin de coopérateurs, et lui a exactement le profil.
« Inutile de le dire, c'est l'armée démoniaque qui a détruit Triot. La situation dans laquelle tu te trouves est aussi l'œuvre de l'armée démoniaque. »
« C'est… c'est exact, mais… »
« Ne penses-tu pas que la vraie vengeance, c'est de leur rendre la pareille pour ça aussi ? »
Aikushutt se tait un instant, puis ouvre la bouche avec un air étrange.
« Que comptez-vous faire, seigneurie ? »
« Mon but, dis-tu. Pour l'instant… »
J'allais dire « moi », je marque une pause. L'estomac me tourne, mais je ne peux pas ne pas dévoiler le plan. Je réponds d'une traite.
« Nous allons envahir Triot depuis ici. »