Au moment où Werner et les siens menaient leur opération de répression des brigands, une dizaine de personnes s'étaient réunies dans une pièce retirée de l'infirmerie de l'église d'Anheim pour une conversation secrète.
L'infirmerie ecclésiale est à l'origine un établissement géré par l'église pour secourir les pauvres. En temps normal, des voyageurs tombés malades en route, des indigents, des vieillards et des gens sans attaches s'y font soigner tout en se reposant, ou y vivent en s'entraidant. Comme il s'agit d'établissements caritatifs financés par des bienfaiteurs, on en trouve dans chaque ville, et il n'est pas rare que des notables locaux ou leurs subalternes s'y rendent.
Mais ce jour-là, ils s'étaient rassemblés dans un tout autre but.
« Franchement, ils nous ignorent royalement. »
« Oui. On les a laissés faire librement un moment sous prétexte qu'ils sont jeunes, et voilà qu'ils prennent la grosse tête… »
Plusieurs voix s'élèvent pour se plaindre. La plupart des personnes présentes ont été maltraitées par Werner, le nouveau intendant. Il y a parmi eux des garants, des gens qui ont la fonction de notables de la ville, une partie des fonctionnaires subalternes qui ont eu à en pâtir. Certains sont même des notables dont la fille a été traitée en criminelle par Werner, ou encore le chef de la guilde forestière.
On sait que Werner utilise beaucoup de bois pour quelque chose, et que la guilde des charpentiers, celle des menuisiers, celle des forgerons, prospèrent, mais comme la majeure partie du bois est achetée dans d'autres régions, les membres de la guilde forestière n'en tirent aucun profit.
De leur point de vue, on comprend qu'ils aient envie de dire : pourquoi ne pas s'approvisionner sur place. Toutefois, le frère cadet de ce chef de guilde forestière faisait partie de la bande de violeurs de femmes réfugiées, aussi sa réputation n'est-elle pas très bonne.
Le sous-chef de la garde est aussi là. Le chef de la garde s'est complètement soumis à Kesten, un homme amené par Werner, le nouvel intendant, mais le sous-chef, lui, n'en est pas à ce point. Sa plainte, c'est que Werner serre la vis trop fort.
Cela dit, après avoir sous-estimé Kesten à cause de son âge malgré sa forte carrure, l'avoir provoqué et s'être ridiculisé, il ne peut plus que se plaindre dans l'ombre.
« Surtout, qu'il ait fait avancer le procès de sa propre autorité, ça ne passe pas. »
Qu'une telle voix s'élève est tout naturel. Dans ce monde, la plupart des affaires se soldent par une amende. L'absence de prisons en est une raison, mais il y en a une plus importante. Le procès rapporte gros à l'intendant.
Supposons qu'un coupable écope de cent pièces d'argent d'amende : la victime en reçoit dix à vingt pour cent, les juges touchent environ une pièce chacun comme indemnité de séance, et le reste revient tout entier dans la poche de l'intendant. Il n'est donc pas rare que plus de soixante-dix pour cent de la somme atterrissent dans les mains de l'intendant.
Naturellement, l'intendant est zélé pour poursuivre, et les jurés, eux, empochent un revenu d'appoint à chaque procès. Si l'amende ne peut être payée, le condamné devient travailleur forcé, ce qui fournit une main-d'œuvre bon marché, donc les jurés y trouvent leur compte.
Il y a encore une raison particulière. Du temps où c'était le domaine du marquis Knap, une loi propre au marquisat prévoyait une prime spéciale versée par le domaine aux participants aux procès.
Comme c'était une ville frontalière face au royaume voisin de Triot, il y avait beaucoup de procès pour contrebande, ce qui prenait du temps, d'où cette prime. Après la chute de Triot, la mort du marquis Knap et d'autres circonstances ont fait que cette loi est restée en vigueur. L'intendant nommé par le marquis n'était pas particulièrement odieux, mais il n'hésitait pas à faire valoir ces droits pour d'autres procès non plus. Résultat : Anheim connaissait bien plus de procès que la moyenne nationale.
Mais sur ce point, Werner a supprimé toutes les primes spéciales au motif que ce n'était plus un domaine marquisal, et qui plus est, il a réduit les procès eux-mêmes à une procédure expéditive qu'il tranche lui-même. D'un autre côté, pour les délits légers, il évite d'ouvrir un procès et les règle directement par des travaux forcés.
Dans la plupart des cas où l'intendant tranche seul, la procédure n'est pas considérée comme un procès, donc les jurés nommés par le comité judiciaire ratent en quelque sorte le coche. Bien sûr, l'intendant en a le pouvoir, mais un intendant ordinaire n'irait pas si loin. On ne pouvait pas donner tort à ceux qui disaient que Werner méprisait les notables locaux. Il y avait bien une autre intention derrière, ceci dit.
« Et si on leur causait un peu d'ennuis ? »
« C'est ça. Il faut bien qu'il élimine les brigands, mais un peu de galère ne leur fera pas de mal. »
« Un retard de livraison des fournitures, ça arrive tout le temps. »
« C'est sans risque ? »
Une voix inquiète s'élève, mais un homme d'un certain âge la balaye d'un rire.
« Inutile de s'inquiéter. Le grand prêtre n'est pas ici, mais il pense comme nous, c'est pour ça qu'il nous a prêté cet endroit. Même un intendant ne peut pas s'en prendre facilement au temple. »
« Mais non, mais non, ce n'est pas si simple. »
À cette voix soudaine, tous les assistants tournent la tête vers la porte, figés. Un homme à l'allure de marchand, étrangement avachi, se tient là, suivi d'une foule de gens armés.
« Q-Qu'est-ce que c'est que vous ? »
« Pardon de me présenter si tard. Je m'appelle Rapedo, et je travaille sous les ordres du vicomte Zeavert. »
Il s'incline avec une politesse de pure forme. Mais dès qu'il relève la tête, un sourire ironique lui barre le visage.
« J'ai bien entendu toute votre conversation. Bien sûr, avec l'autorisation du grand prêtre. »
Un silence tombe. D'un côté, le visage impassible ; de l'autre, des gens qui pâlissent ou rougissent. L'un d'eux finit par trouver sa voix.
« A-Attendez. Nous n'avons encore rien fait. Certes, on a pu entendre qu'on n'était pas contents de l'intendant, mais… »
« C'est une autre affaire. »
Haussant légèrement les épaules, Rapedo poursuit.
« Dans les documents que le vicomte Zeavert avait fait examiner avant sa prise de fonction, il y avait une histoire de financement à Mangolt. Pas mal de noms y figuraient, paraît-il. »
Les chefs de guilde, qui sont aussi garants, changent de couleur. C'est que le fait est avéré. Mais l'un d'eux, faisant un effort conscient, élève la voix.
« Même s'il en est ainsi, il n'y a pas de problème ! À l'époque, le fait que maître Mangolt soit de la famille du marquis Knap est indiscutable ! »
« C'est exact, mais quand il a planifié l'assaut du fort de Veliza, il a réuni des soldats sans l'autorisation du roi, ce qui est aussi un fait. C'est un crime avéré, et il faut bien vérifier d'où sortait l'argent pour ça. »
On ne peut nier le décalage d'information. Contrairement à la réputation à la capitale, dans cette ville frontalière d'Anheim, beaucoup pensaient que si le père est mort au combat, le fils lui succède naturellement, et ont cherché à se mettre en bonne grâce du « futur marquis Knap » le plus tôt possible. Mangolt lui-même, bien que violent dans ses propos et ses actes, n'allait pas plus loin que ce qui est courant chez les nobles.
Il est vrai que les dons et financements des notables de la ville ont une nature différente des recettes fiscales régulières, mais de là à en faire un crime, c'est difficile. En revanche, les placer en garde à vue quelques jours pour vérifier s'ils savaient que cet argent servirait à lever des troupes illégalement, c'est tout à fait possible, et pendant ce temps, ils ne pourront pas bouger comme ils veulent.
En résumé, le but est juste de les tenir tranquilles quelques jours. Inversement, puisque c'est le but dès le départ, n'importe quel prétexte fait l'affaire. Les garants n'ont pas mis longtemps à comprendre qu'on leur avait damé le pion.
Rapedo s'incline à nouveau. Plutôt que de l'obséquiosité, on dirait l'attitude d'un acteur de théâtre. Dommage que son physique ne lui permette pas d'en être un.
« Ah, et puis, certaines personnes feront l'objet d'un interrogatoire pour une autre affaire. On dit qu'après la mort du marquis, profitant de la confusion, ils ont falsifié les ventes de leur guilde pour frauder l'impôt. »
« Q-Quoi ? Où est la preuve… »
« J'ai l'œil pour repérer les gens mécontents, voyez-vous. Une guilde n'est pas un bloc monolithique. »
À cette phrase qui sous-entendait qu'il tenait des aveux d'un indic au sein de la guilde, plusieurs visages devinrent livides. Au signal de Rapedo, les soldats qui déboulèrent en masse les emmenèrent docilement. À leur place apparurent Kesten et le grand prêtre.
Rapedo s'incline devant le grand prêtre.
« Je vous remercie sincèrement de votre coopération. »
« Mais non, mais non. Le vicomte nous a demandé par une lettre autographe de la sainte de lui prêter main-forte. »
Le grand prêtre répond avec un sourire. L'une des raisons pour lesquelles le Marteau d'acier était venu à Anheim sur une requête passée par la guilde des aventuriers de la capitale était celle-là, mais le résultat fut une cueillette de miel. Les membres du Marteau d'acier se plaignirent plus tard : « On croyait que c'était un travail facile, juste porter une lettre et un colis depuis la capitale. »
Après un bref échange, le grand prêtre s'en va, et Kesten, qui commandait l'unité de soutien, regarde Rapedo avec un œil ironique.
« Tu te donnes pas mal de mal, hein. »
« Franchement, j'ai pas envie de crever. Et puis… »
« Et puis ? »
« Je préfère ne pas me mettre à dos un monsieur qui, non content d'être l'ami du héros, se fait demander directement par la sainte de coopérer. »
« Ça reviendrait à se mettre à dos toutes les églises du continent, après tout. »
Sur ce ton qu'on ne sait s'il admire ou s'il soupire, Rapedo le dit, et Kesten, un sourire amer aux lèvres, acquiesce.