Zegaas, informé par un subordonné que non seulement des aventuriers, mais aussi des chevaliers et des soldats étaient arrivés dans le village voisin, fit immédiatement appeler son second, Ikushutetto.
« Hé, Iku. Ils sont arrivés, comme prévu. »
« … Apparemment. »
Le teint d'Ikushutetto n'est pas bon. Pour être précis, il arbore une expression qui ressemble à de la résignation. En le voyant ainsi, Zegaas éclate de rire.
« C'est comme tu l'avais prévu. Avec ça, on s'en sortira. »
« C'est parce que c'est comme prévu qu'on aurait dû quitter cet endroit plus tôt. »
À la remarque décontractée du chef, Ikushutetto ne répond que cette phrase brève. Ils avaient bien obtenu un terrain avantageux et en fait une base temporaire, mais après avoir remporté une supériorité unilatérale dans une escarmouche contre un autre petit groupe de brigands, Zegaas s'était mis à agir comme s'il avait pris racine sur place.
Ce n'est pas tout : des incompréhensions s'étaient aussi glissées dans leur communication. Ikushutetto pensait qu'ils devaient fusionner avec d'autres groupes et se déplacer vers une autre région, mais Zegaas avait envoyé aux autres groupes un émissaire qui leur intimait de se soumettre d'abord à lui, ce qui les avait complètement isolés. Ironiquement, on pouvait dire que la situation actuelle provenait du fait que des hommes jugés simples et faciles à manipuler s'étaient révélés trop simples, au point d'avoir perdu tout recul objectif.
La pénurie de nourriture était également une cause de leur pessimisme. Au moment où le groupe d'aventuriers était entré dans le village et qu'ils ne pouvaient plus s'y approvisionner, ils savaient qu'ils mourraient de faim. Malgré cela, Zegaas avait continué de refuser de bouger, s'obstinant sur la supériorité de cette colline qui permettait de surveiller les alentours.
Le plus grand malheur pour Zegaas et Ikushutetto fut sans doute que leur propre attitude finit par faire en sorte que même les survivants de Dagofa et Granak ne vinrent pas leur demander de l'aide. De fait, ils étaient isolés sur le plan de l'information, mais ils n'avaient aucun moyen de le savoir.
« Chef, ils arrivent. »
« Ils sont là, hein. »
Laissant Ikushutetto à son air sombre, Zegaas sortit du bâtiment et, depuis la palissade hâtivement construite, regarda en bas de la colline avec une expression perplexe.
« C'est quoi ces planches vertes et cette tour derrière ? »
« Je ne sais pas. »
Un de ses hommes penche la tête, mais personne ne répond davantage. C'est無理もないことだ. Pour des brigands ou d'anciens roturiers, la plupart n'ont même jamais entendu le nom « trebuchet ». D'autant plus que, la moitié inférieure étant cachée, ils ne pouvaient y voir qu'« un truc en bois ».
Mais à peine les soldats eurent-ils un moment s'agitent autour de l'engin qu'un fracas énorme retentit et qu'une pierre de la taille d'une tête d'enfant s'abattit à l'intérieur de la palissade, plongeant les brigands dans une agitation soudaine.
« Qu-quoi, c'est que ça ? »
« Un trebuchet… Ils ont sorti un truc pareil !? »
Ikushutetto, accouru au bruit, identifia l'objet et poussa un cri de stupeur. Juste après, une deuxième pierre retombait à l'extérieur de la palissade, creusant le sol.
« Danger… »
« M-mais leur visée a pas l'air terrible. »
« Hé, Iku, et si on fonçait pour l'incendier ? »
La portée d'un trebuchet est d'environ deux cents mètres, tandis que celle d'un longbow dépasse les quatre cents mètres. Mais c'est avec un arc bien entretenu et un archer compétent. Avec les arcs que des brigands utilisent, impossible d'atteindre l'engin depuis ici.
C'est pourquoi Zegaas envisageait une sortie, mais Ikushutetto secoua la tête.
« Impossible. Les soldats cachés derrière les planches préparent des arbalètes. On subirait de lourdes pertes avant d'approcher. »
« Tch. »
Zegaas claque de la langue, mais finit par afficher une expression un peu plus détendue. Les nombreuses pierres qui pleuvent ne font que peu de victimes humaines. Les brigands, qui s'affolaient dans l'enceinte, restent sur leurs gardes au moment de l'impact, mais la panique initiale s'est apaisée.
« C'est moins dangereux que je pensais. »
« À la base, c'est fait pour détruire des murs. Même plusieurs, une seule pièce utilisée ici n'a pas grand sens. »
Alors qu'Ikushutetto se demandait pourquoi on avait amené un trebuchet pour si peu, une nouvelle ombre s'abattit. Elle s'écrasa près du centre du camp, se brisant avec un craquement de bois fendu, et immédiatement un bourdonnement assourdissant envahit les alentours.
Plusieurs brigands, comprenant la nature du son, hurlèrent.
« Des… des abeilles !? »
Même Zegaas et Ikushutetto restèrent figés. La ruche contenue dans le tonneau avait été pulvérisée par l'impact au sol, et l'essaim, devenu une masse noire furieuse, fondit sur les silhouettes humaines alentour. En un instant, les lieux devinrent un tourbillon de cris et de hurlements.
« Itai, itee ! »
« Tasukete kureee ! »
Agiter l'épée ne sert à rien. Contre des abeilles qui vous couvrent tout le corps, une cuirasse de cuir n'a aucune utilité. Des aiguillons s'enfoncent dans les visages, une douleur intense parcourt les mains et les pieds non protégés, des cris s'élèvent quand un homme trébuche et tombe. On court secourir ses camarades, mais ceux qu'on approche subissent le même sort et se roulent au sol à leur tour.
Des brigands qui n'hésitent pas à tuer perdent leur sang-froid, courent dans tous les sens, jettent leurs armes et tentent de fuir en panique. Mais il n'y a nulle part où aller. La palissade qu'ils ont érigée est devenue une cage qui les enferme eux-mêmes.
« No, no, no… »
Zegaas comme Ikushutetto sont incapables de réagir face à ce revirement brutal. Tandis qu'ils restent hébétés, l'essaim fonce sur eux ; avant même d'avoir compris la situation, leurs visages se tordent de terreur.
« Inutile de les laisser en vie, balance tout le reste. »
« Le miel est un édulcorant précieux, ce serait dommage de le gâcher. »
Sur l'instruction de Werner, Shüntsel répond ainsi et donne le signal. Les soldats qui manœuvrent le trebuchet, le visage crispé, y placent un tonneau d'où sourd un bourdonnement.
Puis, avec une rapidité qui en dit long sur leur envie d'en finir, ils actionnent la machine. Un nouveau tonneau s'envole vers la palissade où les brigands sont retranchés. De nouveaux cris semblent nous parvenir, mais c'est peut-être une illusion.
Il est certain en tout cas que les soldats poussent des soupirs de soulagement maintenant que le tonneau de ruches est parti au loin.
« Tirer des ruches d'abeilles avec un trebuchet, c'est une première pour moi. »
« Vraiment ? »
Holzdeppe marmonne avec un air ahuri, et Werner incline la tête. Dans son monde d'avant, on a même jeté des cadavres par trebuchet dans les villes pour y propager la peste, donc Werner n'a pas le sentiment de faire quelque chose de si bizarre.
Cela dit, les aventuriers qu'on a chargés d'apporter les ruches entières dans des tonneaux ont probablement leur propre avis sur la question. Même les membres endurcis de la compagnie de mercenaires de Gekke affichent un rire indéfinissable, donc ils sont peut-être d'accord avec les aventuriers.
« Je ne savais pas que si on enfume une ruche, les abeilles s'enfuient ou se calment. »
« Moi non plus, j'en avais juste entendu parler. Et apparemment, la fumée ne les tue pas non plus. »
Plus exactement, Werner ne l'avait vu que dans une émission télévisée sur l'élimination de ruches. C'est normalement une opération dangereuse, mais ce monde possède des potions et de la magie de soin, donc il avait une étrange confiance que les aventuriers ne mourraient pas de quelques piqûres.
« Si on fait tomber la ruche entière dans le tonneau, les abeilles reviennent vers la reine à l'intérieur. Après, on a juste eu à le fermer la nuit et à le faire transporter tel quel. »
« Pas « juste », je pense. »
Werner se rassure en voyant que son souvenir approximatif a fonctionné, et tourne à nouveau les yeux vers la palissade des brigands. Il ignore l'expression indescriptible de Shüntsel. Il a bien conscience que ce n'est pas une connaissance très noble, alors il préfère qu'on ne le relève pas et change de sujet.
« Cependant, le trebuchet met du temps à être prêt. »
« L'habitude doit jouer, je pense. »
La précision n'est pas au rendez-vous non plus : viser une cible de la taille d'un homme n'offre pas grand espoir. Il a aussi compris que selon le terrain, le déplacer est plus compliqué qu'il n'y paraît. Préparer les projectiles et les tirer prend du temps. Même en tenant compte du fait que ce sont des soldats novices, l'impression franche sur le terrain, c'est que c'est puissant mais étonnamment peu pratique.
Werner, qui estimait en lui-même qu'un usage statique serait plus sûr, vit la porte aménagée dans la palissade s'ouvrir, et un groupe de silhouettes en fuir, chassées par les abeilles.
« Arbalètes, prêtez ! »
« Prêtes ! »
« Tirez ! »
Les brigands en fuite, sans même que Werner ait besoin d'ordonner, sont transformés en porcs-épics par une salve de la compagnie d'arbalétriers commandée par Noirelt en première ligne. Jetant un œil aux brigands qui s'effondrent par terre, Werner donne l'ordre de préparer des torches.
« Le nettoyage va être pénible. »
« Il en restera, du miel ? »
« S'il y en a, récupérez-le et mangez-le. »
Il n'y a pas d'autre choix que de brûler les abeilles dans une telle situation. Cela demandera peut-être plus d'efforts que les brigands eux-mêmes, mais en termes de pertes propres, ce sera gérable tant qu'on ne baisse pas la garde. Échangeant une plaisanterie avec Noirelt, Werner ordonne aux soldats de surveiller les alentours et décide d'occuper le temps, jusqu'à ce que les abeilles s'épuisent et ralentissent, à un travail de réflexion.
En fait, le problème des indemnités pour le village qui a subi des dégâts lui semble plus important, maintenant, que les brigands qui sont pour all intents and purposes anéantis.
Et quelques heures plus tard, alors qu'ils éliminaient les abeilles restantes et inspectaient le camp des brigands, ils finirent par faire quelques prisonniers.