L'un des chefs des bandits, Granak, hésitait tout en se déplaçant : devait-il s'éloigner d'Anheim ou accueillir l'armée de l'intendant ?
Tous deux étaient bandits au Triot, mais Granak différait quelque peu de Dagofer. Sachant qu'en allant trop loin il attirerait une troupe de répression, Granak ciblait principalement les villages d'élevage, attaquait peu directement les gens et, quand il le faisait, c'était le plus souvent pour rançon.
C'est après son entrée dans le royaume de Vine qu'il se mit à tuer activement. Et encore, disons que tout a commencé parce que les nouveaux venus se mirent à piller, et Granak finit par faire de même, emporté par la vague.
Granak avait de la poigne et une certaine autorité, mais c'était peut-être un caractère malléable. Cette fois encore, comme l'armée de l'intendant était sortie d'Anheim, il avait commencé à bouger, mais il n'arrivait pas à trancher entre s'éloigner davantage ou livrer bataille sur un terrain favorable. Et la situation bougea plus vite que sa décision.
Contrairement à une armée, le bivouac en marche se résumait à dormir à la belle étoile pour Granak. Il fut réveillé par le cri d'une sentinelle. Le ciel à l'est s'éclaircissait légèrement, une heure où l'on distingue les visages sans peine.
« Chef ! »
« Quoi, tout ce vacarme ? »
À l'origine, même en armure de cuir, dormir habillé est difficile. Mais depuis la résurrection du Roi Démon, les monstres rôdent plus qu'avant, et tous ont pris l'habitude de passer la nuit armures sur le dos, non sans peine.
Des factionnaires étaient postés pour la garde, pourtant il arrivait encore qu'on soit attaqué par des monstres avec des pertes. Mais la force des assaillants n'avait rien à voir, si bien que Granak n'envisageait même pas de revenir au Triot.
Il hurla sur le subalterne qui accourait. Surpris par sa voix, les hommes alentour se mirent à se réveiller.
« C-c'est… Dagofer, lui… »
« Qu'est-ce qu'il a, lui ? »
Un instant, il songea que l'armée de l'intendant, profitant de la confusion de sa sortie, en avait profité pour les prendre à revers, mais ce doute fut aussitôt balayé par un autre problème. Le subalterne venait de crier assez fort pour que tout le camp l'entende.
« Dagofer a perdu, paraît-il ! Ses survivants courent vers notre groupe depuis tout à l'heure en implorant notre aide ! »
« At-at-tends, quoi ? »
« C'est ça, Dagofer a perdu, et ses restes… »
Le subalterne ne comprit pas la stupeur de Granak. Le prenant pour un problème d'audition, il recommença la même phrase. La voix de l'homme se fit couvrir par l'invective de Granak.
« Espèce d'idiot ! Tout le monde debout ! Préparez les armes ! »
« Ch-chef ? »
« L'ennemi est tout près, non ? Dépêchez-vous… »
« Ennemi à l'attaque ! »
Avant que Granak n'ait fini sa phrase, un hurlement déchira l'air. La cavalerie menée par Holtzdeppe, qui pourchassait les fuyards de Dagofer en les utilisant comme écran, venait de foncer dans le camp.
Ces débris pourchassés jusque-là ne se contentèrent pas de débouler dans le groupe de Granak en quémandant grâce, le visage encore bouffi de sommeil. Sachant la cavalerie sur leurs talons, la peur les poussa à s'enfoncer toujours plus loin dans les rangs de Granak, ou à fuir vers là où le nombre semblait plus grand, semant involontairement la panique.
Des hommes se mirent à courir, entraînés sans comprendre ; d'autres cherchaient leur arme à tâtons ; le groupe, dépourvu de cohésion, se trouva balloté par la situation immédiate. C'est dans cet état que la charge de cavalerie l'atteignit. En un clin d'œil, la confusion gagna l'ensemble.
« Ne paniquez pas ! Ils sont peu nombreux ! »
Granak brailla, mais sa propre voix ne lui parvenait même plus distinctement. Cris de terreur, hurlements de trouble, pas de fuite, râles d'agonie sous les coups : tout cela l'assourdissait, au point que des hommes égarés blessaient leurs camarades en agitant leurs armes n'importe comment.
La cavalerie ne s'arrêta pas en cours de route : elle perça le centre du groupe de bandits. Dans la confusion redoublée par cette percée, l'infanterie menée par Werner arriva en décalé et s'engouffra d'un bloc.
« Finissez-les proprement ! »
Werner donna un ordre sec. Ses soldats, organisés par groupes de trois, plantaient trois lames dans un seul bandit, transformant les uns après les autres en cadavres. Après avoir poursuivi sans relâche les restes de Dagofer, les hommes avaient troqué leurs lances contre des épées au milieu de la course. Il faut s'alléger pour pouvoir poursuivre. Werner est sans doute le seul à avoir gardé sa lance.
Pourtant, pour des soldats plongés dans une mêlée où les fuyards servaient d'appât, l'épée s'avérait plus commode et plus avantage que la lance. Ils maniaient sans hésiter des armes adaptées au corps à corps, et les corps de bandits s'effondraient au sol.
Les hachettes mal entretenues se brisaient dans les mains des bandits, les gardes d'épée cassaient, et en échange des gerbes de sang jaillissaient. Un homme piétiné par les sabots se tordait au sol ; le cri de celui qui venait de se voir trancher le bras gauche avec son bouclier fut coupé net par un second coup.
Les bandits étaient plus nombreux, mais la confusion les poussait à privilégier la fuite. De rares contre-attaques individuelles surgissaient, simples élans de bravoure personnelle, nullement une résistance organisée. Comme Werner l'avait dit lors de l'opération de secours au fort de Veliza, les ordres n'atteignent pas une foule en déroute.
Au moment où le chaos atteignait son paroxysme, la compagnie de mercenaires de Gekke arriva avec un temps de retard et s'abattit sur le plus gros peloton de bandits, les fauchant les uns après les autres. Le groupe de bandits n'était plus qu'éparpillé, ne faisant que fuir dans tous les sens. Granak, qui restait là hagard, eut un réflexe d'esquive face à une intenton meurtrière si vif qu'on pourrait presque le qualifier de magnifique.
« Salaud ! »
Granak riposta instantanément par un coup d'épée, mais le manche de la lance le repoussa. Ce qu'il vit dans les yeux de Granak, c'était le visage de Werner — une apparence d'étudiant, mais un sourire insolent qui ne collait pas à son âge.
Granak frappa une seconde fois. Werner exploita la longueur de sa lance pour le tenir en joue, n'entrant jamais dans la distance de l'épée. Quand Granak tentait de pénétrer sa garde, la pointe balayait latéralement et le forçait à reculer ; quand il essayait de trancher le manche, Werner ramenait l'arme pour contre-piquer.
« Chikusso, sale… fourbe. »
« C'est un bandit qui le dit. »
Werner répondit avec ironie tout en enchaînant plusieurs estocades. En variant subtilement la vitesse de ses pointes, il déstabilisait Granak. Acculé d'un pas, ce dernier comprit qu'il ne pourrait pas s'enfuir. S'il se retournait, la pointe lui transpercerait le dos, c'était certain.
Granak guetta le moment où Werner ramenait sa lance vers lui et s'élança de toutes ses forces. S'il avait gardé son sang-froid, il n'aurait pas mordu à un tel appât. Mais depuis l'aube, il subissait une domination unilatérale, des cris montaient de partout, et lui-même était dos au mur. Perdre son calme était peut-être inévitable.
Voyons Granak combler la distance d'un trait, Werner, dans le prolongement même de son mouvement de rappel, saisit le manche à mi-hauteur et fit pivoter le ferrule bas vers le haut comme une faucille. Frappé au menton, Granak se cambra involontairement, le corps déséquilibré vers l'arrière.
Dans la foulée, Werner leva sa lance et l'abattit de tout son poids. Un son mat et une certitude tactile remontèrent le long de son bras.
L'épaule pulvérisée par le coup, Granak ne put supporter la douleur et s'effondra sur place. Noirelt, qui tenait les abords pour empêcher tout autre ennemi d'intervenir, le ligota prestement.
« Magnifique. »
« Non, à l'épée, il est probablement plus fort que moi. »
Werner ne faisait pas de fausse modestie. La situation tactique et psychologique avait seul privé l'adversaire de sa lucidité. Inversement, dès l'instant où l'on a poussé l'ennemi dans un état où il ne peut plus exprimer sa valeur individuelle, on a déjà gagné.
« Werner-sama, on poursuit l'ennemi ? »
« D'abord, regroupez nos hommes. S'il y a des blessés, soignez-les. On a quand même couru une journée entière. »
« Compris. »
La base du soldat, c'est la marche ; son volume d'exercice de base dépasse de loin celui des bandits. Une armée, c'est un groupe entraîné à supporter l'insupportable par moments. Cette fois, Werner n'avait aligné que des réguliers et des mercenaires, aussi n'hésita-t-il pas à imposer des marches forcées quand ce fut nécessaire.
Cela dit, on ne peut pas ignorer la fatigue indéfiniment. Ayant créé une situation où les fuyards ne pouvaient de toute façon pas échapper, Werner craignait davantage les pertes qu'une poursuite forcée infligerait à ses propres troupes. L'ennemi principal reste l'armée démoniaque ; il veut éviter des dégâts inutiles contre des bandits.
Pour le dire froidement, une poignée de bandits en fuite ne fera que nourrir les monstres. Et pour les poursuivants, partir en petit nombre à leur chasse est parfois plus dangereux que les bandits eux-mêmes, dans ce monde.
On apprit dans la nuit de ce jour que l'armée du baron Zabel, avec qui l'on avait pris contact en quittant Anheim, avait elle aussi quasi anéanti les débris épars des bandits.