Apprenant que l'armée de répression de l'intendant avait quitté la ville d'Anheim, Dagofer décida de la laisser passer pour l'instant et fit déplacer son groupe dans une dépression du terrain, à l'écart de la route.
Dagofer était à l'origine le chef d'une bande de brigands qui sévit avec arrogance à Triot. Lorsque la capitale de Triot fut attaquée par des monstres et tomba, il en profita pour agresser les réfugiés de son propre pays qui fuyaient, leur volant non seulement trésors et vivres, mais aussi leurs vies. Rien qu'à ses actes, on ne voyait guère de différence avec des bêtes magiques.
Par la suite, toutefois, la frénésie des bêtes magiques ne faiblit pas dans l'ancien Triot, et de nouvelles espèces de monstres, jamais vues auparavant, apparurent en grand nombre. Dans l'intention d'assurer sa sécurité, Dagofer déplaça sa bande vers les terres du royaume de Vine, où les monstres étaient plus faibles, tout en continuant ses raids pour assouvir ses désirs.
Ce qui rendait Dagofer particulièrement odieux, c'est que pendant un certain temps après son entrée sur le territoire du royaume de Vine, il continua de s'en prendre principalement aux réfugiés de l'ancien Triot. Ceux-ci possédaient tout de même un peu d'argent, et pour les métaux précieux, il trouvait des receleurs prêts à acheter en sachant qu'ils avaient affaire à des voleurs.
Et du côté du royaume de Vine, plus précisément du marquis Knap, la réponse fut retardée sous prétexte qu'il ne s'agissait pas de ses sujets. Dagofer ignorait que l'ordre de chevalerie du marquis Knap, seigneur de cette région, avait été presque anéanti. Il croyait donc que sa méthode fonctionnait.
Il put ainsi agir à sa guise pendant un moment, mais en absorbant progressivement d'autres bandes de brigands qui avaient fui vers le royaume de Vine de la même façon, et en voyant des réfugiés rejoindre ses rangs, ses anciens procédés devinrent insuffisants.
D'un autre côté, le nombre de ses hommes ayant atteint les centaines, il finit par s'en prendre aux villages pour nourrir cette troupe grossie.
« Un intendant qui n'est là que depuis un mois environ, nous, on connaît mieux la géographie. Il ira du côté de Zegers, dont la position est facile à repérer, ou de Granak, qui erre dans le coin. »
Tout en rongeant la viande obtenue lors d'un raid sur un village, Dagofer ricana. C'était le genre d'homme qui voulait garder le butin pour lui seul. Les deux autres chefs de bande infiltrés depuis l'ancien Triot, Zegers et Granak, espéraient au contraire que l'intendant les éliminerait.
Surtout le groupe de Zegers, qui avait obtenu une base avantageuse et exigeait qu'on lui obéisse. Dagofer pensait même que si Zegers entrait en conflit avec l'armée de l'intendant et que les deux s'épuisaient, il pourrait les attaquer avant même le retour de l'intendant.
« Il n'y a pas d'eau par ici, donc il faudra bouger demain. »
« Ça, c'est sûr. »
« Gyaah !? »
La phrase « Patientez » que Dagofer allait prononcer fut coupée net par un cri. Il se retourne pour voir ce qui se passe, et plusieurs autres hommes hurlent et s'effondrent.
« Chef, par là ! »
Un de ses subordonnés pointe le sommet de la colline. Une dizaine d'hommes y sont alignés sur la crête, et ils lancent une pluie de pierres à la fronde depuis le haut.
La portée efficace d'une pierre lancée par un frondeur expérimenté atteint deux cents mètres. Même sans ce niveau de maîtrise, la fronde projette plus loin qu'un simple jet, et contre une armure de cuir, elle est amplement efficace. Pour l'équipement de simples brigands, un impact bien placé peut être mortel. On dit d'ailleurs qu'un expert peut viser et toucher la tête d'un homme à cent mètres.
Une grêle de pierres gros comme le poing s'abat, et déjà plusieurs hommes ont perdu toute capacité de combat, gisant au sol. Des soldats auraient des boucliers, mais les brigands en sont rarement pourvus. Surtout, la position sur la crête donne un avantage décisif aux frondeurs. De nouveaux cris retentissent tandis que d'autres hommes sont fauchés net.
« Ces salauds ! »
« Foutez le camp, vous ! »
Le fait d'être une bande hétéroclite joua contre eux. Avant que Dagofer n'ait le temps de donner un ordre, plusieurs hommes dégainent et se lancent en courant vers le sommet. Mais gravir une pente sans abri, sans bouclier, relève de la folie pure.
Les premiers sont aussitôt fauchés par la salve suivante, hurlant leur douleur avant de s'effondrer les uns après les autres. Celui qui a pris une pierre à l'épaule et se tord au sol a encore de la chance ; celui qui a reçu un projectile en plein visage gît sur le dos, immobile.
« Ces idiots ! »
« Ça va, Chef. Ces types n'ont pas d'armes sérieuses. »
Sur cette remarque d'un homme à ses côtés, Dagofer regarde mieux. Effectivement, ils font tournoyer leurs frondes, mais ni arcs ni boucliers. En y regardant de plus près, leurs armures n'ont aucune uniformité. L'un d'eux n'a même pas de fronde.
« Ce sont des villageois qu'on a attaqués, qui ont engagé des chasseurs ? »
« Possible. »
S'ils sont des gens de la région, leur connaissance du terrain s'explique. Dagofer claque des dents et prend une décision immédiate. C'est un homme sanguin. D'ailleurs, étant en surnombre, il ne peut pas non plus se mettre sur la défensive face à des attaques unilatérales depuis la hauteur.
Il tire son épée et pousse un rugissement qui cloue le respect autour de lui.
« Vous, les gars, butez ces mouches ! »
Il s'élance le premier vers le sommet. Ses hommes le suivent en hâte. Face à eux, l'homme sans arme sur la crête lève la main dans une direction improbable. La plaque métallique qu'il tient clignote. Deux fois long, deux fois court.
Comme pour se mettre à l'abri des brigands qui montent, le groupe de frondeurs redescend d'un seul coup de l'autre côté de la crête. L'instant d'après, une forêt de lances se dresse sur la ligne de crête. Les brigands, qui avaient gravi la pente à mi-hauteur, s'arrêtent net, sidérés.
Au même moment, des cris s'élèvent sur la droite.
« De la cavalerie ! Des chevaliers ! »
Par réflexe humain, tous se tournent vers le nuage de poussière soulevé par la cavalerie qui déboule. Mais ce sont eux qui poussent aussitôt des cris. De l'autre côté de la colline, les piquiers qui étaient tapis franchissent la crête d'un seul élan et dévalent la pente en hurlant.
En un instant, la pente se remplit de hurlements et de cris d'agonie. Des hommes en armures de cuir sordides sont frappés, assommés, transpercés, et le sol rougit de leur sang. Un brigand tente de fuir, apeuré par le sang qui gicle à côté de lui ; une lance lui transperce le dos sans pitié, et il s'effondre sans un son.
L'infanterie qui descend la pente en plantant ses lances refoule la masse des brigands dans la dépression, et, avec un décalage calculé, la cavalerie qui déferle en avalanche les piétine sous les sabots et les lames. En un clin d'œil, la confusion hurlante bascule en carnage unilatéral.
« Impossible… »
« Manque de concentration. »
Une voix glaciale répond à la murmure de Dagofer. Devant lui se tient un homme qui n'est pas noble, mais dont la lame a été affûtée comme un rasoir. Dagofer sent un frisson glacial lui parcourir l'échine, yet il reprend sa garde.
« Te... te... »
Il ne parvient même pas à demander qui il est. Il a tout juste le temps de parer l'estoc tranchant qui le vise. Autour de lui, ses hommes tombent en hurlant les uns après les autres. Même habitué à la violence en tant que brigand, il est trop léger face à des mercenaires aguerris au combat réel.
Son épée, agitée dans la panique, est repoussée vers le haut. L'arme lui échappe des mains et vole en l'air. Au moment où il réalise qu'il est désarmé, Dagofer tente de fuir en se retournant, mais dès sa première foulée, une grêle de cailloux s'abat sur lui, et l'un d'eux lui percute la cuisse.
Un rugissement sourd s'échappe de sa gorge tandis qu'il s'effondre. Shunzel, qui a signalé l'arrêt des jets de pierres, s'approche, donne l'ordre de le ligoter, et lui parle.
« Magnifique, seigneur Gecke. »
« Le tuer aurait été plus simple. »
Effectivement, avec l'écart de niveau, Gecke aurait pu le tuer s'il l'avait voulu. On peut même dire qu'il a été laissé en vie précisément parce que la différence était trop grande.
Pour Gecke, qui est mercenaire d'origine, pas question de se présenter avant de se battre, et un brigand dont on ne peut même pas tirer de rançon, mieux vaut le trancher net.
Regardant le chef des brigands ficelé comme un salami, Gecke ouvre la bouche.
« Le jugement de lord Werner, selon qui des pierres les feraient nous sous-estimer, était juste. »
« L'armée utilise aussi beaucoup les pierres. »
Cela dit, beaucoup pensent que chevaliers et soldats nationaux utilisent des arcs. Il est certain que pour des brigands qui étalaient leur force au quotidien, se faire battre à coups de pierres, plutôt qu'à coups de flèches, posait un problème de réputation auprès de leurs pairs.
Au vu de tous ces éléments, on peut dire que la stratégie de Werner, qui a ordonné l'attaque à la fronde en premier, a porté ses fruits à la perfection.
« Au fait, que fait lord Werner ? »
« Il a déjà pris la tête des piquiers pour la poursuite. Aucun prisonnier, les pousser dans la direction convenue. »
« Comme prévu. Compris. »
Gecke donne l'ordre à sa troupe de se réorganiser, Shunzel transmet aux siens qu'ils achèveront les survivants en queue de peloton avant de suivre, et les deux hommes se séparent sur-le-champ.