Trente chevaliers directs, soixante fantassins et les soixante mercenaires de Gekke, plus une trentaine d'hommes pour le train de ravitaillement et quelques guides connaissant la géographie : nous quittons Anheim. Pour des bandes de voleurs ou de brigands de montagne, cette force suffit, et franchement, même avec ça, si on traîne trop, la consommation de vivres devient intenable.
En théorie, rassembler une grande armée rend plus fort, c'est vrai, mais une grande armée réclame d'autant plus de vivres. En prime, l'unité de soutien n'est pas encore prête à être déployée sur le terrain. C'est décidément compliqué.
Que tout le monde ne sorte pas par une seule porte, mais se répartisse sur plusieurs portes, c'est par précaution.
« Je vous souhaite bonne chance. »
« Prenez garde, vous aussi. Surtout, occupez-vous des préparatifs du chantier et de la surveillance de la frontière. »
« Bien reçu. »
Restent à Anheim le seigneur Bänke pour l'administration, le seigneur Kesten pour commander l'unité de soutien, Frensen, ainsi que Lafed et le chef de la garde d'Anheim. Seuls les hommes mobilisés directement par l'intendant bougent, et les vivres ont été préparés en mon nom. L'assemblée des garants ne verse pas un sou, mais ne met pas non plus son grain de sel.
Le chef de la garde a demandé s'ils n'étaient pas dignes de confiance, mais mobiliser la garde exige l'accord de l'assemblée des garants, et ça, c'est la paperasse assurée. Ils allaient bientôt brandir l'honneur, alors mieux vaut régler l'affaire des brigands avant. Les bandits de montagne aussi, mais on a déjà laissé trop de temps à l'armée démoniaque.
Les brigands sont grosso modo en trois groupes. Disons plutôt qu'on les a conduits à cette configuration. On a fait éliminer par les seigneurs Holzdeppe et Gekke les petits groupes qui tentaient de rejoindre d'autres bandes, on a fait mine de sortir en force pour les contenir, et ainsi de suite, pour empêcher qu'ils ne forment un seul bloc tout en les rassemblant en groupes de taille convenable.
S'ils sont trop éparpillés, les éradiquer un par un prend du temps ; si on les regroupe tous au même endroit, leur nombre inquiète pour nos pertes et le risque de fuite augmente. C'est l'éternel dilemme.
J'aurais préféré deux groupes, mais ce groupe qui squatte cet endroit détestable ne bouge pas comme je veux. Pire, on dit qu'ils ont même construit une sorte de fortin avec des palissades et tout. Du village près de cette colline arrivent des appels au secours : on les pille.
Mais du racket, pas du pillage... ça ne sonne pas comme une mentalité de brigands, ça.
En attendant, j'ai envoyé des éclaireurs et des messagers dans le domaine voisin, passé quelques commandes à la guilde des aventuriers, puis quitté Anheim.
L'assemblée des garants n'est pas assez bête pour ignorer le problème de laisser des brigands en liberté, donc ils ne sont pas franchement coopératifs, mais pas non plus mécontents : un sourire ambigu pour nous voir partir. Qu'ils ne nous mettent pas de bâtons dans les roues, cette fois. J'ai aussi laissé une assurance.
« Seigneur Werner, la position de l'ennemi est confirmée. »
« Ah bon ? Où ça ? »
Deuxième jour après le départ d'Anheim. Les éclaireurs reviennent et nous localisons l'ennemi. Le seigneur Holzdeppe manie bien ses éclaireurs. Surprise : Noirelt semble avoir le même talent. Je l'ai mis en adjoint auprès de Holzdeppe pour qu'il apprenne.
« Sur la carte, un groupe est par ici, l'autre est en déplacement dans cette direction. »
« Je vois. »
Même mes subordonnés n'avaient jamais vu que des cartes plates, pas de schémas en perspective basés sur des volumes, donc ils ont été surpris, mais ils ont vite saisi l'avantage de combiner carte et vue en relief. Je n'ai pas encore diffusé la méthode, mais ça finira par se savoir. Autant faire connaître les courbes de niveau. Enfin, après.
Je pose des pions sur la carte pour vérifier la situation. Là où stationne le groupe immobile, il y a une cuvette. Pas vraiment une embuscade, plutôt l'impression qu'ils cherchent à laisser passer l'orage. Celui qui bouge se dirige vers la zone confiée au baron Zäbel. En comptant le groupe qui ne bouge pas, chaque groupe est à un ou trois jours de marche des autres. Normal, puisqu'on a empêché leur jonction.
Alors.
« On commence par écraser ceux qui veulent laisser passer. S'ils sont dans la cuvette, la cavalerie fait le tour par le flanc, l'infanterie les prend à revers depuis cette colline. »
« Seigneur Werner, j'ai entendu dire que le plan de la plaine de Hildea venait de vous. »
« Ah, cette rumeur court déjà ? »
C'est un chevalier, adjoint de Holzdeppe apparemment, qui le dit. Tiens, j'avais demandé à ce que le rapport soit fait au nom du général Seifart, mais après, je n'ai jamais dit de le tenir secret... ah.
Je n'ai pas imposé le silence, mais quand même, peu de gens sont censés être au courant. Donc Holzdeppe n'est pas seulement l'officier attaché à l'intendant, il doit être proche des puissants du pays. Peu importe, tant qu'il travaille.
« Pourquoi ne pas refaire la même chose cette fois ? Ce ne sont que des brigands, autant les anéantir d'un coup. »
« Un truc pareil ne marche pas à tous les coups. »
Je l'ai dit net. Il en reste bouche bée. Mais c'est la réalité. Hannibal a réussi la double enveloppe à Cannes, mais son frère a tenté de la reproduire sur un autre champ de bataille et a échoué magnifiquement.
Pour réussir une double enveloppe, il faut un terrain favorable, le génie du commandant en chef pour manœuvrer les deux ailes, le discernement des commandants de première ligne, et j'en passe. Franchement, le prince héritier y arrivait, moi pas. Je suis un homme ordinaire, je me bats à ma manière.
« Et pour ceux qui campent loin ? »
« On les laisse pour l'instant. Ils ont l'air d'avoir mis la main sur une position favorable, du coup ils ne peuvent plus en partir. »
Si les autres groupes les rejoignaient avant qu'ils ne descendent de cette colline, ça aurait été pénible. Problème de ravitaillement, peut-être ? Difficile à dire, mais d'après les infos de Holzdeppe, ils avaient l'air d'attendre que les autres viennent leur proposer la jonction. Les brigands ont leurs querelles d'ego, sans doute.
Il y a quelque chose qui cloche, mais s'ils ne bougent pas, on les traite après. Faisons le ménage groupe par groupe, vite fait.
« Seigneur Holzdeppe, vous prenez la cavalerie et faites le grand tour par l'autre côté de la cuvette. Moi, je mène l'infanterie sur cette colline. Noirelt, vous accompagnez le seigneur Holzdeppe pour guider et attendre le signal de charge. Deux longs, deux courts. »
« Compris. »
« Entendu. »
J'ordonne à Schünzel de boucler les derniers préparatifs illico, donne mes instructions aux mercenaires de Gekke, et on se met en marche avec l'infanterie en vérifiant le terrain. S'il y a des pierres de bonne taille, je fais ramasser.