On présenta un homme nommé Rafed, qui se révélait être un agent de Leslatoga, à l'assemblée entière ; après avoir simplement écouté les objections des autres participants, Werner quitta la séance sous prétexte de vouloir se familiariser avec sa lance, entraînant ses proches dans son sillage, tandis que Bänke et les autres s'affaissaient sur leurs chaises.
Face à Bänke, qui s'y opposait particulièrement, on soutint mordicus qu'il existait des précédents où l'on exigeait d'un chevalier ennemi ayant abattu nos soldats qu'il serve notre pays ; les autres présents perçurent la mauvaise foi de l'argument, et finirent par renoncer à s'opposer à cette nomination.
Par la suite, Gekke regagna immédiatement sa compagnie de mercenaires, et Rafed prit congé en disant vouloir passer d'abord à la Guilde des apothicaires pour vérifier l'assortiment de la Guilde des herboristes ; il ne resta donc plus sur place que Bänke, Kesten et Holzdeppe.
« Le saviez-vous, seigneur Bänke ? »
« Je savais qu'il avait adressé un courrier à la capitale pour demander de superviser un criminel dans cette province. Je ne m'attendais pas à ce que l'homme en question soit un agent ennemi. »
À la question de Holzdeppe, Bänke répondit avec un sourire amer. C'était de la sophistique, mais pas un mensonge. Il avait parlé de surveillance, pas d'interdiction de liberté d'action. On ne peut s'empêcher de penser qu'il l'avait décidé avant même qu'ils ne s'y opposent. Kesten croisa les bras.
« Sa Majesté est-elle au courant ? »
« Je l'ignore, mais il est plus naturel de supposer qu'il a obtenu une autorisation discrète du prince héritier ou des autorités judiciaires. »
Toutefois, quant à savoir pourquoi il le cache, il y a matière à réflexion, ajouta Bänke en retrouvant son calme ; sur ces mots, Holzdeppe exprima son perplexité.
« Quoi qu'il en soit, c'est incompréhensible. Entre la réputation des intendants de la dette royale et cette nomination, le vicomte donne l'impression de vouloir délibérément salir sa propre réputation. »
« Tout à fait. »
Kesten acquiesça également. En réalité, pour eux qui le côtoient directement, Werner fait plutôt figure de travailleur acharné et consciencieux, malgré la perspective d'une attaque de général démon.
L'entraînement des recrues est laissé à Kesten, l'administration de la ville à Bänke, pourtant on entend souvent dire qu'il écoute bien les habitants, qu'il gère les approvisionnements venus de la capitale et crée de l'emploi. Il se montre parfois d'une sévérité extrême envers les criminels, mais ses côtés stricts mis à part, c'est un intendant abordable et pas mauvais : c'est l'opinion qui s'impose peu à peu à Anheim.
Loin de tout luxe ou débauche, et compte tenu de son âge, il ne serait pas étrange qu'on le juge au-dessus de la moyenne. Certes, dire qu'il vit comme pressé par le temps serait exagéré, mais on a le sentiment qu'il est poursuivi par quelque chose.
Force est de constater que leur analyse n'est pas si éloignée de la vérité. Pour Werner, le général démon qui se dresse devant lui est un problème, mais plus encore, il souhaite rentrer à la capitale avant l'assaut des Quatre Rois célestes ; en ce sens, on peut dire qu'il est bel et bien pourchassé.
« Comment le voyez-vous, seigneur Bänke ? »
« Voyons… »
En caressant sa barbiche, Bänke réfléchit un instant. Puis il ouvrit la bouche et se mit à parler avec un sourire complexe.
« D'abord, on peut y voir une préparation en vue de son retour à la capitale. »
« Un retour à la capitale ? »
Holzdeppe répondit avec scepticisme, et Bänke acquiesça.
« Vous le savez comme moi : l'attaque d'un général démon est attendue, mais ce qui suit est une autre affaire. »
« Hmm… »
« Que se passe-t-il si nous remportons la bataille et gouvernons trop bien cette terre ? »
« On pourrait dire qu'il est préférable de nous laisser continuer à administrer la région d'Anheim… c'est ça. »
Échangeant un regard, Holzdeppe et Kesten hochèrent la tête. Ce fut Kesten qui continua.
« Mais si la réputation du vicomte est mauvaise à la capitale, il sera naturel qu'on parle de le rappeler. »
« De plus, s'il a vaincu un ennemi puissant, les futures opérations contre l'armée démoniaque s'en trouveront facilitées. Sous cet angle, des candidats pour lui succéder ne manqueront pas. »
« Est-ce si important pour lui de rentrer à la capitale ? »
« Cette province doit bien ennuyer un jeune vicomte. »
À la question de Holzdeppe, la réplique de Bänke teinta d'amertume. Anheim était une ville globalement morose, malgré son quartier des plaisirs. La vitalité actuelle tient de l'économie de guerre, et ce n'est certainement pas une ville pour jeunes gens.
Cela dit, on sait bien que Werner n'est pas un viveur. C'était une plaisanterie un brin ironique. Kesten décroisa les bras et se tourna vers Bänke.
« Vous avez dit "d'abord". Y a-t-il d'autres raisons ? »
« Simplement, une mauvaise réputation réduit les propositions de fiançailles et ce genre de choses. »
« Est-ce vrai qu'il a une fiancée ? »
« Je n'en ai jamais entendu parler. »
Le regard des trois hommes se croisa discrètement. Ils avaient bien senti une part d'artificiel dans cette rumeur, mais quant à savoir qui l'avait lancée, chacun gardait ses doutes. Kesten toussota pour reprendre la main.
« En pratique, y a-t-il d'autres motifs ? »
« Je ne sais pas si le vicomte pense aussi loin. C'est peut-être de la surinterprétation, mais restez discret. »
Ainsi préambulé, Bänke exposa sa propre hypothèse. Au fil de son exposé, les deux autres affichèrent une mine de plus en plus grave.
D'ordinaire, pour une maison noble, le nom prime sur le sang. La survie de la maison est la priorité ; en ce sens, la création d'une branche cadette augmente les chances de pérennité du nom, ce qui est souhaitable.
Autrement dit, que Werner devienne le chef d'une nouvelle maison vicomtale indépendante, les Zeavert, serait, vu de l'ensemble des Zeavert, une belle récompense. Bien sûr, pour Werner lui-même, être reconnu capable de fonder sa maison jeune serait un honneur.
Mais Werner est l'héritier légitime de la maison comtale, appelé à la reprendre. S'il forme une branche, la maison mère devra adopter un héritier d'ailleurs. Des candidats d'âge convenable, il y en a autant qu'on veut, mais pour un nom aussi prestigieux que les Zeavert, dont l'emblème porte un cadre ornemental, le choix est restreint.
Pourtant, il existe un candidat idéal. Bien sûr, c'est conditionné à la réussite de la visite du Roi Démon. Mais sur le plan purement martial, personne ne pourrait contester.
Accueillir le héros Mazel Harting comme fils adoptif de la maison comtale Zeavert par décret impérial.
Si l'adopté est le héros et l'acte un décret, ce n'est pour les Zeavert que pure gloire. En prime, on ferait valoir les mérites du héros et le prestige ancestral pour, disons, le fiancer à la seconde princesse : que se passerait-il ?
Le pays lierait le héros à la maison par le sang et le nom. Les Zeavert gagneraient l'honneur d'accueillir une princesse. De son côté, Mazel Zeavert, n'ayant aucune habitude de la vie aristocratique, verrait plutôt son influence politique en tant que noble décliner.
En revanche, la nouvelle maison vicomtale Zeavert de Werner, même dotée d'un domaine, souffrirait d'un chef trop jeune et de l'absence de vassaux. Dix ans seraient nécessaires pour former un corps de vassaux digne de ce nom.
En résumé, en apparence les Zeavert s'agrandiraient grâce aux mérites, mais dans les faits on les affaiblirait en les scindant en une branche cadette honorée mais sans pouvoir, et une maison mère dotée de terres et d'honneur mais dont la capacité politique serait sujette à caution.
Pour que cela fonctionne, une condition s'impose : que Werner soit jugé digne de diriger une branche. Or, si ce même Werner accumule des dettes colossales et prend à son service un criminel étranger qui a tenté de nuire au pays, pourra-t-on dire qu'il est à la hauteur ?
C'est un exemple extrême, mais même un fauteur de troubles comme Mangolt, qui a osé hurler sur un comte, aurait pu hériter de sa maison sans sa bévue liée aux démons. Mauvaise réputation ou non, Werner pourrait reprendre la maison comtale Zeavert. On jaserait, mais c'est possible.
En revanche, le faire chef de branche, c'est-à-dire créer une nouvelle maison noble, susciterait immanquablement des résistances au vu de sa réputation. On ne peut créer un mauvais précédent en fondant une maison noble plombée par les dettes et liée à un criminel.
Si quelqu'un projetait de morceler la gouvernance des Zeavert, le seul fait que Werner ait fait travailler cet homme nommé Rafed a planté un coin dans ce plan. Ce n'est pas une rébellion ni une résistance, mais cela revient à dire : « Je ne me laisse pas manipuler unilatéralement. » Les nobles qui le croyaient malléable ont dû être stupéfaits par son geste.
« Une maison de rang vicomtal, dont la maison mère censée la protéger serait politiquement inexpérimentée : il n'y a pas de proie plus facile. Il se peut qu'une maison ait activement poussé dans ce sens. »
« Même les maisons qui croyaient l'avoir habilement écarté ont dû recevoir un choc. S'il n'était que chef de maison vicomtale, passe encore, mais on ne peut laisser indéfiniment l'héritier d'une maison comtale en province, quelque mauvaise que soit sa réputation. Il finira par revenir à la capitale. »
« Tout cela n'est que supposition. Il se peut qu'il n'y ait pas pensé. »
Bänke omis sciemment le sujet. Sa tournure laissait entendre que ce pouvait être la noblesse qui n'avait pas songé au morcellement, comme Werner qui n'y avait pas songé. Le fait est qu'on a du mal à croire qu'il n'y ait pas pensé, mais les deux autres s'abstinrent d'insister. Holzdeppe inclina la tête et prit la parole.
« Dans ce cas, est-ce qu'il tient tant que ça à devenir chef de la maison comtale ? »
« On dirait plutôt qu'il accepte la mauvaise réputation pour protéger le héros du monde politique. »
Même si le héros reprenait une autre maison noble, par exemple la succession du comte Friedheim, anéanti avant le siège de Filnoï et actuellement vacant, Werner, s'il reste à la tête de la maison comtale, pourrait lui servir d'appui à la cour. Quoi qu'il vise au juste, on entrevoit une action davantage pour autrui que pour son propre désir. Aux mots de Bänke, les deux autres acquiescèrent.
Ces trois hommes, qui comprenaient qui se tenait dans l'ombre de chacun, échangèrent un regard discret. Finalement, Kesten marmonna avec un sourire amer.
« Quoi qu'il en soit, le vicomte est un original, là-dessus aucun doute. »
« C'est certain. »
« Hmm. Impossible de prévoir ce qu'il va encore faire. »
Il n'y a probablement pas de précédent, dans la noblesse de ce pays, d'homme aussi peu soucieux de son honneur que Werner. Bänke et Holzdeppe approuvèrent, et les trois se mirent à rire.