Le second convoi de ravitaillement représente un volume considérable. Environ quarante pour cent de bois, vingt pour cent de conserves, vingt pour cent de ferraille, et le reste en divers équipements, de quoi occuper pas mal d'espace. J'indique les lieux de stockage au seigneur Hortzdeppe et aux fonctionnaires qui procèdent à la réception.
Dans un siège, la nourriture et les armes sont primordiales, c'est certain, mais le bois et le métal se révèlent tout aussi indispensables. Si les portes risquent de céder, il faut les renforcer de l'intérieur avec des poutres et des clous ; les réparations d'armes, d'armures et de harnachement en consomment aussi. Les pointes de flèches se fabriquent parfois sur place, tout comme les manches de lance. Le bois sert encore à la cuisine et à la fonderie, sans compter les feux de veille.
Il arrive plus souvent qu'on ne le pense qu'une forteresse bien pourvue en soldats et en vivres tombe faute de bois : impossible de maintenir les installations en état. Le chargement d'aujourd'hui a d'autres visées, ceci dit.
Tandis que je passe en revue ces points, le seigneur Hortzdeppe s'approche.
« La livraison prévue est bien arrivée, mais à quoi destinez-vous ces trébuchets, fussent-ils de petit calibre ? »
« Ça a mille usages. »
Il existe des précédents où les assiégés lançaient depuis leurs murailles des caisses remplies de gravier, faisant pleuvoir une grêle de pierres sur l'armée d'investissement ; pour des humains, c'est intenable. Mon projet est tout aussi peu orthodoxe : face à une horde de monstres commandée par un général démon, mes effectifs seuls ne peuvent livrer bataille en rase campagne. Il faudra bien finir par équiper l'unité de soutien de trébuchets.
Le problème, c'est qu'à la différence des arcs ou des épées, les trébuchets ne s'emploient pas au quotidien ; peu de gens savent les manœuvrer. Moi-même, hormis ce que j'en ai vu à la télévision dans ma vie antérieure, je n'ai jamais assisté à leur mise en œuvre. Autant les tester en situation réelle.
« D'autres chargements de bois suivront ; veillez à réserver de la place au fur et à mesure. »
« Bien noté. Et pour le lot là-bas ? »
« Enfouissez-le dans les caves. J'irai voir plus tard. »
« Compris. »
Une fois ces instructions données, je me dirige vers le palais seigneurial plutôt que vers le bâtiment administratif. Il me faut aussi consulter le maître de la guilde des menuisiers, et celui des forgerons. Je leur parlerai de la construction d'un fortin de surveillance à la frontière — le besoin n'est pas feint. Les commandes seront complexes, j'aimerais m'y rendre moi-même, mais le seigneur Bänke me taxerait alors de légèreté. C'est délicat.
Le palais seigneurial est ma résidence privée. On y reçoit les visiteurs personnels, y compris ceux qui viennent en secret. Apparemment, même l'intendant désigne ce bâtiment par ce terme dans ce monde ; pour le commun, il suffit de savoir qu'il abrite le grand personnage. Soit, n'y pensons plus.
À l'origine, c'est une demeure familiale : bien trop vaste pour moi seul. Noirelt, Schünzel et les autres y logent, ainsi que des domestiques recrutés parmi les réfugiés, de sorte que la plupart des pièces sont occupées. On m'avait fait remarquer que des fenêtres sombres donnaient une impression morne.
Il n'est pas rare chez les nobles de laisser des lumières allumées dans les pièces vides, cela sert aussi la sécurité, mais je répugne à ce gaspillage : je préfère que la lumière indique une présence réelle.
Parmi les domestiques, certains postes sont transparents — trésorier, cuisinier — mais d'autres le sont moins, comme le responsable des chandelles ou le maître de chai.
Le responsable des chandelles ne se contente pas de les allumer et de les éteindre : il gère les quantités et les variétés. Les chandelles bon marché fument, on les réserve à l'extérieur ; celles qui brûlent propre et clair sont affectées aux réceptions. La nomenclature est si fournie qu'un spécialiste s'impose. L'odeur de suif peut devenir insupportable si on l'utilise au mauvais endroit, et les chandelles de graisse de monstre réputé atteignent des prix qui attirent les voleurs.
On pourrait croire que les lampes magiques les remplacent, mais les chandelles restent moins chères que les pierres magiques pour l'éclairage des domestiques. Utiliser des chandelles de luxe sur d'élégants chandeliers d'argent participe aussi de l'ostentation nobiliaire. Qu'on les traite d'accessoires de théâtre, soit ; encore faut-il se souvenir qu'une seule de ces chandelles nourrirait une famille de roturiers pendant plusieurs jours.
Le maître de chai, pour faire simple, est un sommelier-caviste. Comme le verre coûte cher, le vin se conserve massivement en fûts ; mais le bois communique parfois un bouquet trop marqué. Au-delà de la température et de l'hygrométrie, il faut surveiller le vieillissement et les arômes, et décider du moment propice pour la mise en bouteille. Un œnologue-brasseur de ma vie d'avant, en somme. La refermentation en bouteille me semble rare ici, mais elle se pratique peut-être hors de ma connaissance.
Les bouteilles elles-mêmes sont souvent recyclées — vieilles bouteilles locales ou importées d'autres régions — car n'importe quel contenant convient pour la conservation. D'où la nécessité d'un maître de chai qui suive ce marché.
En pénétrant plus avant, je tombe sur des visages connus qui prennent le thé tranquillement : les cinq membres de Marteau d'acier. Ils ont bonne mine.
« Yo, ça fait un bail. »
« Voici le vicomte, félicitations pour votre nomination d'intendant. »
« Arrêtez, les gars. »
Je réponds du tac au tac, une pause, et nous rions ensemble. Ce genre de badinage sans conséquence, comme c'est précieux. Mazel va bien ?
« Pourtant, votre réputation à la capitale est exécrable. Vicomte dilapidateur, intendant endetté, dit-on. »
« C'est la vérité. »
Fallait-il ajouter « puisque je dois en faire une vérité » ? Je ne peux pas le dire.
On dit pas de fumée sans feu ; j'ai bien contracté de petites dettes pour engager Gecke et les siens, mais je laisse le bruit enfler de lui-même.
Quel que soit l'appui occulte du prince héritier et du général Seifert, l'arrivée répétée de convois ne manquera pas de susciter des rumeurs de favoritisme.
Pourtant, tant que les fournitures achetées à crédit entrent légitimement dans les terres que j'administre, rien d'irrégulier. Même si « quelqu'un » me prête à conditions privilégiées pour que je m'approvisionne, seule ma réputation en pâtit. Je choisis la mauvaise presse plutôt qu'une défaite par pénurie.
Cela dit, l'idée que mes parents puissent être montrés du doigt pour avoir un fils prodigue me laisse un goût amer. Il faudra que je pense à la filialité un de ces jours.
« Nous rapportons plusieurs choses, mais commençons par ceci. »
On me tend un sac magique et une lettre. La lettre vient de mon père.
« Le contenu du sac ? »
« Des documents officiels, m'a-t-on dit. »
Ah, je vois. Via la maison comtale, mais le code vient du général. Cela explique l'envoi par sac magique — objet onéreux. Je parcours la lettre et suis surpris.
« Mazel est venu à la capitale ? »
« Apparemment. Nous ne l'avons pas vu. »
Après avoir abattu le premier des Quatre Rois célestes, il est rentré jusqu'à la capitale et s'est présenté au domaine Zeavert. C'était le lendemain de mon départ. Dommage. Tant qu'il a retrouvé sa famille, c'est l'essentiel.
Tiens, quoi encore. Le vieux Uwe, qui avait rejoint le groupe au moment de vaincre le premier Roi céleste — comme dans le jeu —, aurait demandé à me voir. Qu'est-ce que j'ai bien pu faire ? Aucun souvenir.
Tout en lisant, j'entends les membres de Marteau d'acier murmurer « J'aurais trop voulu rencontrer le héros », « C'est pas le moment de dire ça », et j'esquisse un sourire amer. Mazel n'a pas perdu sa cote de popularité.
« Sur ordre du comte, nous apportons aussi une lettre de Mazel, ceci… et un chargement qui inclut *ça*. »
Le « ceci » s'avère être des chaussures volantes. Cinq ou six paires, bienvenue. Inutiles pour l'instant, mais elles serviront plus tard. Dommage qu'elles ne déposent qu'en dehors des murs, mais on ne va pas chipoter.
En réalité, le prince héritier m'en a déjà confié quelques paires : pour dépêcher un messager d'urgence à la capitale, et j'en ai déjà utilisé une.
Toutefois, si l'existence et l'effet de ces objets venaient à fuiter, on pourrait soupçonner l'état-major de préparer sa fuite. Inversement, certains exigeraient de s'en servir pour sauver leur famille. Je n'ai pas cette intention, mais la gestion est délicate. Mieux vaut en référer.
Cela dit, le « ça » désigne un objet appuyé contre le mur. Une lance neuve, de belle facture. Au stade de la défaite du premier Roi céleste, il s'agirait probablement de la lance du combattant. Le jeu n'ayant pas de graphismes à cette époque, impossible de savoir.
Rappelons-nous : dans le jeu, c'est justement là qu'il fallait renouveler son équipement. La période où, à force de vouloir s'équiper mieux, on finit par monter de niveau sans le chercher. C'est aimable, mais j'aurais préféré qu'ils privilégient leur propre matériel.
« Je vérifierai plus tard. D'ailleurs, pourriez-vous rester un moment en ville ? »
« Une mission pénible ? »
« Il y a ça, mais j'aurais aussi besoin que vous preniez la température sur ma réputation en ville, tout en faisant votre métier d'aventuriers. »
« Ce n'est pas un problème. »
Bien. Je passerai plus tard par la guilde pour leur confier une vraie mission délicate, mais pas la peine de l'évoquer maintenant. Je rédige et leur remets une lettre de recommandation pour l'auberge. Je lirai la lettre de Mazel plus tard.
Mazel a cette manie de transmettre l'essentiel par message oral plutôt que par écrit. Au village d'Areia, le papier était rare, sans doute. En somme, une lettre signifie que ce n'est pas si grave. Cette franchise lui va bien.
De toute façon, tant que le premier Roi céleste est tombé et qu'ils sont sains et saufs, pas de souci. J'aurais aimé le voir, ceci dit.
Mais s'ils réussissent de leur côté, moi aussi je dois accélérer.