Frensen, qui examinait des documents dans le bureau, se leva et salua. Inutile de s'embarrasser de formalités compassées à cette heure, j'enchaîne direct sur le fond.
« Alors, quoi de neuf ? »
« Il apparaît qu'ils peinent toujours à gérer les réfugiés. »
« C'est ce que je pensais. »
Je m'assois à mon poste de travail et souffle un coup. Dans un film à énigme ou un thriller, ce serait le moment de se soucier des micros cachés ; que cette idée débile me traverse l'esprit prouve peut-être que je lâche prise. Un sort pareil n'existe pas, donc pas de risque, normalement.
Et quand bien même, personne n'irait gaspiller une magie si précieuse dans un bled pareil. Pas de l'ironie, juste la réalité d'une ville de province. Putain, pourquoi m'a-t-on expédié ici, au juste ? L'avertissement de mon père — « Prépare-toi » — me revient en pleine figure. J'aimerais bien un thé. Et tiens, je me surprends à penser que ce serait pratique si Lily était là.
Avant mon départ, Lily elle-même m'avait demandé de l'emmener comme dame de compagnie. Mais vu qu'elle représente aussi un otage potentiel vis-à-vis du Héros, impossible de l'emmener. Je ne lui ai pas dit franchement, cela dit.
Y a aussi la question de sa sécurité. Certes, l'événement « attaque de la capitale » comporte son lot de dangers, mais la capitale, elle, dispose encore de ses ordres de chevalerie — contrairement au jeu — et l'événement n'a pas encore débuté. À l'instant T, la sécurité y est maximale.
De mon côté, j'ai été envoyé dans un coin où les effectifs sont loin d'être d'élite, le terrain ne favorise pas la défense, le moral est instable, et l'affrontement avec un général démon est prévu au programme. Franchement, c'est ici que le danger est le plus grand. C'est pour ça que j'ai obtenu qu'elle renonce.
Elle a accepté docilement, mais elle a fait une tête de chiot battu — queue pendante visible en hallucination — qui m'a donné l'impression d'être le méchant. Je me suis dit que tant qu'elle reste en lieu sûr, je dors tranquille, et j'ai laissé tomber.
« La bibliothèque, elle existait ? »
« Oui, mais il semblerait qu'elle ne contienne quasi que des dossiers d'administration territoriale et des registres judiciaires. »
« Figure-toi. »
J'avais fait vérifier au cas où, mais ce n'est pas le fief principal du marquis Knap, donc aucune chance que des archives personnelles y traînent. L'info qu'on peut grappiller en province a ses limites ; du coup, il va falloir que je trouve un prétexte — un de plus — pour rentrer à la capitale. Pendant que je rumine, le premier adjoint, le seigneur Bänkhe, ouvre la bouche.
« La réunion, elle s'est bien passée comme ça ? »
« Ah ouais. Pour la répartition des bandits, tu vérifies plus tard. Qui en a emmené le plus, qui s'est vu refiler les casse-pieds, ce genre de détails. »
« Compris. »
Je veux voir les rapports de force entre guildes. Bien sûr, une seule affaire ne révélera pas tout le tableau. En plus, la dynamique entre la ville et les villages environnants reste floue.
Globalement, deux cas de figure pour les villages satellites d'une cité. Premier cas : des villages nés naturellement qui ont fini par chercher la protection d'une ville fortifiée. Dans le Moyen Âge de ma vie d'avant, c'était pour fuir brigands et raids ethniques ; ici, ce sont les monstres.
Dans cette configuration, le chef de village a un pouvoir assez fort, et il n'est pas rare qu'il siège au conseil des sermentés. La ville, de son côté, ne peut pas les envoyer paître vu qu'ils sont venus d'eux-mêmes.
Second cas : des habitants de la ville qui partent défricher et coloniser. Cadets sans héritage ni boulot qui s'en vont ouvrir de nouvelles terres. Là, comme les frais de départ sortent des caisses de la ville, le village est de fait subordonné.
Cela dit, vu que campagne = main-d'œuvre, les relations sont souvent complexes, au cas par cas. À l'époque Sengoku au Japon, les paysans s'armaient et brandissaient la menace d'une révolte armée pour négocier ; même chose ici, des paysans peuvent se regrouper, s'équiper et faire pression. Faut creuser sur place.
« L'administration municipale, on la fait tourner via le conseil des sermentés, pas de problème. Pour le territoire dans son ensemble, priorité à la stabilisation de la sécurité. Tu charges les fonctionnaires ramenés de la capitale de lister les problèmes hérités de l'époque marquisale. »
« Entendu. Pour la municipalité, on évite les gros changements, c'est ça ? »
« Mon titre, c'est intendant de Sa Majesté. Je corrige les dysfonctionnements, mais je n'ai pas mandat pour tout refaire à ma sauce. »
« C'est exact. »
Le seigneur Bänkhe acquiesce, satisfait. Ouais, normal, non ? Il vient pas de tester discrètement mon indépendance, lui ?
En plus, une fois le général démon réglé, je compte rentrer à la capitale illico. Pas le temps de faire de la grande réforme ici. J'étudierai les problèmes locaux pour les réinjecter plus tard dans mon comté, c'est tout.
« Monseigneur Werner, les seigneurs Holtzdeppe, Kesten et Gekke sont arrivés. »
« Faites-les entrer. »
Frensen a vérifié les visiteurs suite au coup de toque ; j'autorise l'entrée. Voici réuni, à l'instant T, mon état-major d'intendant.
Chacun a sa position. Le célèbre capitaine mercenaire Gekke semble m'estimer, mais la relation reste pécuniaire. Je ne peux pas exiger l'impossible. Au contraire, je suis surpris qu'il ait accepté un contrat de six mois.
Sa compagnie compte une soixantaine de membres, avec comptable, soigneur, cuistot. Niveau compétence de Gekke et de ses hommes, c'est une force de guérilla entièrement opérationnelle — inestimable pour moi. Comme ils sont mes employés, ils m'appellent « seigneur » en public.
Notez que les frais d'engagement de la bande de Gekke, je les ai facturés à l'État. Culotté, peut-être, mais de mon point de vue, une réputation qui s'effrite m'arrange, donc je n'ai pas hésité. Mon père a fait grise mine, mais après explications, il a finit par accepter.
Le seigneur Holtzdeppe représente les troupes d'escorte fournies par l'État — ce qu'on appelle ici « officiers affectés ». Si une vieille famille noble devient intendant, elle amène son ordre de chevalerie ; mais dans mon cas, nomination surprise, pas de troupes perso.
Pourtant, histoire de sauver la face — la face de l'intendant, donc celle de l'État — on me prête des effectifs « pour l'apparat ». Ceci dit, vu que ce monde ne jure que par la force brute, j'ai vérifié : ils savent se battre.
Naturellement, Holtzdeppe est au courant pour le général démon, mais ses chevaliers et soldats, peut-être pas. Faut que je gagne leur confiance, et vite.
Le seigneur Kesten, lui, doit être plus vieux que mon père. C'est l'instructeur envoyé par le général Seifart pour former ses hommes. Officiellement à la retraite, mais avec ce corps massif, c'est du niveau actif, sans doute. Si on se bat, je perds. C'est probablement lui qui pourra commander un détachement séparé. Le général y a pensé jusqu'au bout.
En plus, il m'est favorable d'entrée de jeu, ce qui aide. Outre Kesten, j'ai emprunté cinq autres instructeurs au général, mais c'est lui le chef de file.
Le seigneur Bänkhe, représentant des civils — vice-intendant de facto — reste une inconnue. Un quinquagénaire à la barbichette impressionnante, placé via mon père. Le général Seifart valide, donc je l'ai pris. Je n'ai pas réussi à retrouver son affectation précédente, cela dit. Enfin, mon père et le général l'approuvent, il ne devrait pas me mettre des bâtons dans les roues.
Peut-être est-il là pour me surveiller, mais je n'ai rien à cacher. Au contraire, je vais lui donner du travail à en vomir, qu'il se tienne prêt.
Noirelt, Schünzel et Frensen, mes hommes directs, m'ont suivi aussi. Peut-être le ticket perdant, mais on verra bien par la suite.
« Merci à tous. D'abord, à court terme : seigneur Gekke, je veux que vous reconnaissiez le terrain alentour. Si vous tombez sur des monstres en chemin, tuez-les ; les matériaux, je les rachète, donc pas de retenu. »
« Entendu. Je veillerai à ne pas empiéter sur le terrain des aventuriers. »
« Ça m'arrange. Seigneur Bänkke, vous assurez l'intendance politique pour l'instant. Ville et territoire, les deux à la fois, c'est trop pour moi. »
« Est-il vraiment sage de l'avouer si franchement ? »
« Faire semblant ne sert à rien. »
C'est la vérité. Je délègue tout ce que d'autres peuvent faire. Question de priorités. La contre-mesure contre le général démon, qui va fatalement pointer son nez, prime sur tout.
« Seigneur Holtzdeppe, vous gérez la sécurité en ville tout en tissant des liens avec la garde et les habitants. Je le dis net : si vos hommes se la pètent sous prétexte d'être l'escorte de l'intendant, je sanctionne. Faites-le passer. »
« Ha ! »
« Seigneur Kesten, vous repérez parmi les habitants et les réfugiés ceux qui pourraient être utiles. Bientôt, je lancerai officiellement une unité de soutien. »
« Compris. Mais puis-je débaucher des gens qui travaillent déjà pour la ville ? »
« Pas de souci. La priorité, c'est les effectifs. Vu que trois groupes de bandits viennent de se faire écraser, on doit anticiper leur prochaine mue et renforcer nos troupes. »
Sous ce prétexte, je recrute soldats parmi les réfugiés et volontaires des environs. Vraiment, c'est pour le général démon, mais je ne peux pas l'avouer. Il me faut des gars un minimum entraînés, réfugiés ou anciens taulards des bas-fonds, peu importe.
Les droits de l'homme n'existent pas ici. Beaucoup d'organismes et d'individus traitent les réfugiés comme de la main-d'œuvre corvéable à merci. Telle est leur condition. Mais ce ne sont pas des criminels ; personne n'a lieu de râler si je les recrute.
Les mécontents existent, mais je tranche : c'est la faute de ceux qui n'ont pas su les retenir.
Une fois les directives principales données, Frensen prend la parole.
« Au fait, monseigneur Werner, les notables de la ville proposent d'organiser à leurs frais un banquet d'inauguration. »
« Merde alors. »
Ça n'a pas traîné.