Quand Frensen et nous trois entrâmes dans la salle de conférence, les vieux qui attendaient à l'intérieur tournèrent tous leur regard vers nous d'un coup.
« En gros, ce sont des regards qui jaugent, mais il y en a parfois qui semblent me prendre pour un jeune imbécile et me dévisagent pour prendre l'ascendant. Désolé messieurs, comparé à l'époque où j'ai dû expliquer mes actions unilatérales devant l'état-major militaire lors de la défense de Filnoï, votre rang et votre prestance font pâle figure. D'abord, Son Altesse le prince héritier, lui tout seul, fait bien plus peur. C'est un niveau d'intimidation totalement différent. »
« Permettez-moi de me présenter. Je suis Werner van Zeavert. J'ai reçu la nomination d'intendant de la région d'Anheim. Je compte sur votre coopération, Messieurs. »
« Félicitations pour votre prise de fonction, vicomte. »
Le vieillard assis à la place d'honneur baissa le premier la tête, et tous les autres suivirent tant bien que mal. Hum, ce vieux doit être le représentant des hommes de serment. Une fois les présentations mutuelles terminées, je décidai de lancer une première passe d'essai. Je fis signe aux fonctionnaires pour qu'ils fassent circuler les portraits-robots que j'avais préparés.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Certains le connaissent peut-être, d'autres non. Cet homme, c'est Mangolt. »
Les regards se reportèrent sur le portrait, puis vers moi, les réactions étaient variées. Même si on ne peut pas oublier le visage du seigneur lui-même, pour le fils aîné par exemple, il y en a qui l'ont oublié ou ne l'ont jamais vu. Il n'y a pas la télévision dans ce monde, après tout. Je poursuivis sans m'attarder sur les réactions.
Au passage, ce portrait a été réalisé par les services juridiques du pays.
« Je pense que vous le savez, mais à la capitale, Mangolt a provoqué divers troubles. »
« Mangolt… serait dans cette ville, dites-vous ? »
« Je n'ai pas dit ça. Mais il est bel et bien porté disparu, et on pense aussi qu'il s'est réfugié dans l'ancien territoire du marquis Knap. »
Celui qui avait hésité à parler devait avoir du mal à l'appeler sans titre. Objectivement, il n'y a aucune raison ni valeur à couvrir Mangolt. Mais c'est sans doute le genre de tradition ou de précédent ancien qui est étonnamment gênant : appeler sans honneur un homme qui fut, jadis, de la lignée des seigneurs successifs.
« Pour être sûr, je veux que vous refassiez une enquête, y compris en ville, pour vérifier qu'il ne se cache pas quelque part. S'il y a quelqu'un qui le cache, cette personne sera aussi punie par l'État. »
J'ai insisté sur « l'État ». « Faire entendre sa voix depuis l'ombre du drapeau », c'est-à-dire l'équivalent de « le renard qui emprunte la puissance du tigre » dans mon monde d'avant, mais peu m'importe si on a cette impression. Le but, c'est de faire comprendre que l'État est derrière moi.
Tandis que je regardais ceux qui commençaient à chuchoter avec leur voisin, je refaisais le point dans ma tête.
La mission ordonnée par l'État : la lutte contre un général démon dans une région frontalière. Vu ma position, je n'ai d'autre choix que de la traiter en priorité.
J'ai bien des doutes sur ce monde, mais le problème, c'est que je ne sais pas par où commencer l'enquête. Ce n'est pas le genre de chose dont je peux parler à quelqu'un, et les documents de la maison comtale ne suffiront pas à y répondre. Je ne peux pas non plus abandonner ma nomination à Anheim pour demander qu'on m'autorise à enquêter. La vie de cour, c'est dur.
Et puis, concrètement, ce général démon appelé Gezarius me préoccupe aussi. C'est de l'après-coup, mais il a dû être remplacé juste après la ruée de monstres, donc il a dû agir librement dans la capitale pendant un bon moment. Pourtant, avec tout ce temps, il n'a fait qu'utiliser Mangolt pour attirer des démons dans la capitale ? Ça laisse un drôle de sentiment.
J'ai demandé à mon père de revérifier les déplacements de Pückler, mais je ne peux m'empêcher de penser qu'il faut régler ce type au plus vite. C'est pour ça que j'ai mis les autres questions de côté pour me concentrer sur la lutte contre le général démon. D'ici à ce que Mazel affronte le Roi Démon, il y a du délai, ou plutôt l'événement d'attaque de la capitale vient avant. L'estomac me fait mal.
D'un autre côté, le problème de ce territoire d'Anheim est aussi bien embrouillé. Il y a une possibilité que ça ne se limite pas au territoire. Ce serait bien de pouvoir trancher le nœud gordien d'un coup, mais c'est impossible. En tout cas, il faut d'abord régler les problèmes de cette ville avant de voir l'ensemble.
Ce monde, vu sous l'angle du système de gouvernance urbaine, a des points communs et des différences avec le Moyen Âge de ma vie d'avant. Le représentant des points communs, c'est cette assemblée des hommes de serment. Si l'intendant que je suis est le maire, l'assemblée des hommes de serment, c'est le conseil municipal, même si ses membres ne sont pas élus démocratiquement.
Pour faire une analogie grossière, disons que les guildes sont des entreprises. Le maître de guilde, c'est le PDG. D'habitude, le maître de guilde, en tant que PDG, cherche à augmenter le chiffre d'affaires de sa guilde, son entreprise, et à faire du profit.
L'organisation où se rassemblent ces maîtres de guilde, c'est l'assemblée des hommes de serment. On peut la voir comme une fédération patronale où se retrouvent les PDG. Et le fait que cette fédération patronale fasse aussi office de parlement, c'est la politique municipale au Moyen Âge. Comme c'est un groupe d'hommes représentant leurs organisations et prêtant serment de fidélité au roi, on l'appelle assemblée des hommes de serment.
Par exemple, si une demande arrive des citoyens à l'assemblée : « Le pont près de la ville est vétuste, réparez-le », l'assemblée, moi y compris, discute de la nécessité, de la part du budget municipal, du montant de l'impôt extraordinaire pour les travaux, etc. Au passage, cet impôt extraordinaire, c'est plus souvent de la main-d'œuvre que de l'argent.
Les membres de l'assemblée forment plusieurs commissions de quelques personnes chacune, et en tant que commissaires, ils gèrent la perception des impôts, la comptabilité, font office de jurés, etc. S'il y a une agression, deux hommes de serment et quatre fonctionnaires forment un tribunal et jugent. C'est le genre de système.
Les fonctionnaires municipaux sont l'organe d'exécution sous les commissions formées par les hommes de serment. On peut dire que ce sont des cadres intermédiaires. En plus, le chef de la garde urbaine, composée de gens de la ville, appartient généralement à l'assemblée. Puisqu'elle fait aussi office de police, c'est normal. À la capitale, le système est plus solide, mais dans une ville de province, c'est à peu près ça.
La taille de l'assemblée varie selon les villes, et la couleur de la ville se devine à sa composition. Par exemple, s'il y a une mine près de la ville, le représentant de la guilde des minerais y siège ; dans une région purement laitière sans lien avec le minerai, il n'y aura personne de la guilde des minerais.
Ce qui fait « typiquement ce monde », c'est que dans n'importe quelle ville, le maître de la guilde des aventuriers siège à l'assemblée. Évidemment, au Moyen Âge de ma vie d'avant, il n'y avait pas de guilde des aventuriers.
Je me demandais ce que faisait un maître de guilde des aventuriers au quotidien, mais apparemment, il transmet les plaintes des aventuriers « l'auberge est sale » à la guilde des hôtelleries, ou négocie avec la guilde des apothicaires pour que les demandes de cueillette de plantes médicinales soient plus visibles, ce genre de choses fait aussi partie du boulot.
Parfois, il doit aussi aller s'excuser auprès de la guilde de la partie lésée quand des aventuriers ont causé des ennuis. En cas d'échec d'escorte de caravane, des membres de la guilde commerciale sont aussi victimes. Le maître de guilde a besoin de pouvoir politique, quoi.
Mais imaginer un maître de guilde des aventuriers qui, comme commissaire à la perception, irait collecter les impôts dans les villages, c'est possible en théorie, mais j'ai du mal à m'y faire.
De même, la position de l'Église diffère de ma vie d'avant. Dans mon monde, une ville avait plusieurs églises. Déjà, tous les citoyens ne peuvent pas se réunir dans une seule église pour la messe du dimanche, et il y avait des ordres comme les jésuites ou les dominicains. Ça se reflétait dans l'assemblée où les chefs de chaque église avaient généralement un siège. Donc avoir plusieurs religieux à l'assemblée n'était pas rare.
Mais dans ce monde, l'Église est unifiée. Enfin, à l'intérieur, le grand prêtre et les autres puissants se battraient à coups de dents et de griffes, mais vers l'extérieur, l'Église fait front uni. Et en plus, il n'y a généralement qu'une seule église par ville. Ce côté « conformité au jeu » est pénible. Du coup, dans ce monde, il n'y a qu'un seul religieux à l'assemblée, le chef de l'église, c'est la norme.
Cela dit, c'est l'Église qui soigne maladies et blessures. Comme elle cumule les rôles de responsable médical et de responsable de la foi, son influence est peut-être plus forte que dans mon monde d'avant. J'espère juste qu'elle restera au moins neutre vis-à-vis de moi.
« Au fait, j'ai entendu dire que vous aviez éliminé plusieurs bandes de brigands. »
« Autant régler ce qu'on peut à l'avance. »
« Au nom de la guilde commerciale, je vous remercie pour votre action qui a rétabli la sécurité sur la route. Les chefs seront exécutés, j'imagine ? »
« Ah. Les autres seront traités comme travailleurs forcés. »
Interpellé, j'arrêtai ma réflexion pour répondre. « Travailleurs forcés » est un euphémisme, mais en clair, ce sont des criminels astreints au travail forcé dans ce monde. Pas près de la capitale, mais en province.
En province, il y a bien des prisons, mais pas de pénitenciers pour enfermer les condamnés sur le long terme, ni le personnel en surnombre pour les surveiller. D'un autre côté, contrairement à mon monde d'avant, juste transférer un criminel demande du temps et des efforts, donc sauf crime grave, la règle, c'est « débrouillez-vous sur place ».
Il est inévitable qu'on finisse par soit les laisser pourrir longtemps dans la geôle de la ville, soit les mettre aux fers pour les faire travailler.
Dans ce monde, le traitement des esclaves est relativement léger. Hors cas où ils se vendent eux-mêmes, on ne fait guère faire de travaux forcés aux esclaves. Inversement, le statut de travailleur forcé est plus proche de l'image de l'esclavage dans mon monde d'avant.
Cela dit, beaucoup sont libérés selon leur travail, donc « prisonnier purgant sa peine » est plus proche que « esclave ». Les mineurs, c'est des condamnés gérés par l'État, donc les travailleurs forcés gérés localement ont un traitement plus léger.
Mais ça ne veut pas dire que c'est facile. Selon le travail imposé, l'espérance de vie peut raccourcir.
Il n'y a pas de règle légale du genre « libéré après tant d'années » pour les travailleurs forcés. Ils sont libres quand la commission de sanction formée par les hommes de serment juge « celui-là, c'est bon ». Ne pas fixer la peine à l'avance est peut-être efficace pour ne pas remettre en liberté ceux qui ne se repentent jamais. Il y a aussi le cas où l'intendant les libère, mais l'avis de l'assemblée est généralement difficile à ignorer. Enfin, c'est valable en temps normal.
« Comment se fait la répartition ? »
« Je vous laisse faire. »
« C'est… très aimable. »
Il y a des regards qui sondent, et d'autres qui remercient. Pour le dire crûment, les travailleurs forcés sont une main-d'œuvre gratuite hormis la nourriture. Beaucoup de guildes en veulent. Selon la tendance de la ville de province, l'assemblée arrive même à faire bouger la garde juste pour sécuriser de la main-d'œuvre.
Mais quand l'assemblée décide elle-même d'une expédition de répression, la répartition est souvent décidée d'avance selon le nombre de capturés. Là, c'est moi qui ai agi de mon initiative. Je n'ai pas utilisé le budget municipal, donc j'aurais pu répartir à ma guise sous mon autorité d'intendant, mais j'ai délibérément tout refilé.
« Pour l'administration municipale, il y a encore beaucoup de choses que j'ignore. Concertaez-vous à l'assemblée et apportez-moi les documents par ordre de priorité. Je les examinerai un par un. »
Là, y en a un qui a failli claquer la langue. Ils devaient espérer obtenir mon accord sur quelque chose avant que je ne connaisse les circonstances. Mais comme j'ai dit « passez par l'assemblée », ils ne peuvent plus faire passer en douce des dossiers qui arrangent seulement leur guilde.
Pourtant, vraiment, aucun relâchement, aucune faille.
« Je souhaite examiner les documents concernant l'administration territoriale de la province. Pour l'instant, je voudrais clore cette réunion, mais y a-t-il une urgence ? »
« Non, rien du tout. Nous vous remercions de votre considération, vicomte. »
Le vieux le plus important baissa la tête, et la présentation s'arrêta là. J'acquiesçai et repris le chemin de mon bureau. Eux aussi nous observaient, mais pour l'instant, ça s'est passé plutôt à mon avantage. Premier round : victoire aux points.
Il faut que j'enchaîne le coup suivant avant qu'ils ne commencent leur contre-attaque du genre « je vais t'apprendre la vie, gamin ».