L'aube pointe à peine que la fumée pourchasse les brigands, les jetant dans une fuite éperdue. De mon côté, aucune raison de leur faire de quartier : j'ordonne d'intensifier l'assaut.
« Pas de poursuite forcée. Mais tant qu'ils tiennent une arme, abattez-les sans pitié. »
« Oui ! »
Ma première action en entrant dans la région d'Anheim a été de détacher le convoi de ravitaillement pour mener une opération militaire. Tant que les communications avec les autres territoires ne sont pas stabilisées, impossible d'avancer. L'occasion aussi de jauger la valeur de mes chevaliers et soldats.
Je donne l'ordre d'attaquer plus fort au chevalier seigneur Holzdeppe, représentant martial direct de l'intendant. Tout en transmettant la consigne, je me porte au front et plante ma lance dans un premier homme. Les brigands sont nombreux, mais puisque la surprise a joué, ils n'ont plus la capacité d'une riposte organisée.
En théorie, je pourrais me contenter de superviser. Pourtant, c'est aussi l'occasion de me faire évaluer par mes subordonnés : rester en retrait n'est pas une option.
D'ailleurs, l'écart de force entre chevaliers et brigands est abyssal. La révolte de Jack Cade au Moyen Âge, dans ma vie antérieure — une jacquerie, donc —, en est l'exemple frappant : quarante chevaliers massacrèrent sept mille insurgés en une nuit, ne perdant qu'un des leurs.
Certes, sept mille divisé par quarante fait cent soixante-quinze hommes par chevalier. Même si l'ennemi restait planté là, le temps manquait ; les chiffres sont gonflés, et bien des paysans ont dû périr piétinés dans la cohue.
« Vicomte, une partie de l'ennemi s'enfuit ! »
« De quel côté ? »
« Vers le creux, sur la gauche. »
« Laissez-les. Schünzel y a posté des hommes en embuscade. Le rapport ne saurait tarder. »
Les effectifs que le royaume me confie comme intendant direct s'élèvent à trente chevaliers et soixante fantassins. Noirelt commande vingt fantassins sur l'aile droite, tandis que Schünzel attend avec vingt mercenaires là où les fuyards devraient déboucher.
Sur la route royale, le bagage est escorté par les fonctionnaires civils attachés à l'intendance, Frensen, cinq chevaliers, dix fantassins et la moitié de la compagnie mercenaire de Gekke. Même avec ce détachement, la force restante écrase largement des brigands de montagne.
« Uoooo ! »
« Trop lent ! »
La rage les aveugle-t-elle ? Je dévie le coup d'un assaillant d'un coup de pointe et lui transperce le torse. Comparés aux gargouilles, ils sont lents ; face aux soldats-crocodiles, ils sont tendres. Contre ce genre de brigands, tant qu'on ne baisse pas la garde, on ne peut pas perdre. Mais la négligence est l'ennemie.
Je me demande s'il faut en abattre un second pour la forme, mais au vu de la situation, mon intervention n'est plus nécessaire.
« Magnifique, vicomte. »
« L'information était là. »
Ce n'est pas de la modestie, juste un fait. Cela dit, le regard de seigneur Holzdeppe a changé : il me reconnaît désormais comme un supérieur qu'il doit respecter. Ça me suffit.
Avant de prendre mon poste à Anheim, je suis allé saluer le marquis Knap avant son retour en domaine. Puisque j'étais celui qui l'en avait chassé, je m'attendais à une réception glaciale. Or le marquis m'a reconnu — nous nous étions croisés lors de la crise des réfugiés — et a réagi avec sympathie. Apparemment, il me perçoit comme un jeune homme qui s'efforce mais que les puissants de la capitale détestent, d'où mon exil.
Quand il m'a fixé avec l'œil d'un professeur de club face à un élève sans résultats en disant « Un jour, vos efforts seront reconnus », son absence de malice m'a laissé totalement décontenancé.
Quoi qu'il en soit, cet échange m'a permis d'obtenir du marquis une picture détaillée de la situation à Anheim. Le contenu, en revanche, est de ceux qui assombrissent l'auditeur.
En résumé : les forces du marquisat, amputées par les pertes au fort de Veliza, sont à bout de souffle face à l'afflux intermittent de réfugiés.
Entre-temps, les bêtes magiques ont proliféré. Mais ce sont aussi des bandes de voleurs et de brigands de la défunte Triot, chassés par les monstres, qui ont reflué vers ici. Pour se protéger, ils se sont regroupés et ont grossi. Faute de moyens pour les pourchasser, ils ont fini par rançonner réfugiés et habitants en toute impunité.
Les abords de la ville sont tenus, mais l'ensemble du territoire échappe encore au contrôle. Telle est la réalité présente. La bienveillance du marquis m'a valu la localisation des repaires et une vérification croisée des cartes — un secours précieux —, mais le tableau stratégique donne le tournis.
Même avant mon entrée en fonction, une telle situation ne pouvait être ignorée. Surtout que, face à l'armée démoniaque, livrer une bataille défensive dans une zone en proie à l'insécurité est suicidaire. Se faire voler ses vivres par des brigands humains pendant qu'on se prépare aux démons, ce n'est même pas une blague. J'ai donc décidé d'agir vite, fût-ce par la force.
Et nous voici, avant même mon installation officielle, à avoir réduit en cendres le second repaire de brigands de la région d'Anheim, dont la ville éponyme est le chef-lieu.
C'est le fruit d'une rumeur savamment distillée avant mon départ de la capitale : une grande expédition punitive allait partir dès mon arrivée. Ils n'ont pas cru à un assaut immédiat.
Seigneur Holzdeppe lui-même avait plaidé pour que j'installe d'abord mon administration à Anheim. Je lui ai répondu que s'il pensait ainsi, il n'avait qu'à rester — et j'ai emmené les seuls mercenaires pour anéantir le premier repaire en raid nocturne. Son attitude a changé du tout au tout.
Plus exactement, il ne pouvait pas laisser les mercenaires monopoliser les faits d'armes. Quoi qu'il en soit, sa motivation est revenue, et cette fois ce sont les chevaliers et fantassins réguliers qui mènent l'assaut sur le second repaire. Mais quelle aubaine, ces lampes magiques en quantité : les attaques de nuit deviennent un jeu d'enfant.
« Quand l'unité de Schünzel reviendra, on passe au suivant. »
« Hein ? »
Les brigands ne sont pas tous des idiots : nos mouvements sont probablement déjà connus. Pourtant, après l'écrasement de deux groupes, l'hypothèse naturelle, c'est qu'on fonce sur Anheim. Faire un détour pour en éliminer un troisième est plus sûr.
J'ignore l'air dubitatif de seigneur Holzdeppe.
« Les civils ne vont-ils pas protester ? »
« Les récriminations, on les entendra une fois à Anheim. Et vous, vous venez ? »
« …… Je vous accompagnerai. »
S'il refuse, je pars avec Noirelt, Schünzel et la compagnie de Gekke. Puisqu'il accepte, j'intègre son contingent au plan. Inutile de faire déborder la cavalerie : sur ce terrain, un large contournement discret risque de la transformer en force morte.
D'après les renseignements du marquis et la topographie, le troisième groupe a installé son camp dans un endroit qui privilégie l'offensive au détriment de la défense. Le laisser filer ne ferait qu'ajouter des complications.
Une fois cette troisième bande liquidée, la liaison avec la zone où le vicomte Grelman a pris ses fonctions sera à peu près sécurisée. Aucune raison de s'en priver. Le détour coûtera du temps, mais on les pulvérise avant de rallier Anheim. J'enverrai un messager dès ce soir pour annoncer mon arrivée pour demain matin.
Je confirme le retour de l'unité de Schünzel et valide la décision.
Comme prévu — ou plutôt, conformément au plan —, j'atteins Anheim le lendemain matin. L'arrivée d'un intendant ne fait pas événement en soi, mais notre entrée dans la ville — cavalerie, fonctionnaires, fantassins, mercenaires, et derrière eux les brigands capturés enchaînés les uns aux autres — attire inévitablement les regards.
Honnêtement, je n'ai aucune envie de briller, et cette mise en scène triomphale me répugne. Mais sans marquer les esprits d'emblée, la politique urbaine me mangera du temps avant même l'attaque du général démon. Je l'accepte, non sans trouver la chose tape-à-l'œil, moi le premier.
L'enthousiasme général est tiède. Sans doute parce que, depuis la chute de Triot, la ville elle-même se sent décliner.
Anheim, ville éponyme et centre de la région d'Anheim, dans le marquisat de Knap, jouxtant l'ancien royaume de Triot, a été conçue pour privilégier la défense sur le commerce. Pays ami ou non, une frontière reste une frontière. C'est une cité-forteresse capable de soutenir un siège.
Place forte de la défense frontalière, elle dispose d'un effectif conséquent de gardes municipaux. Des arbalètes de siège sont visibles sur les remparts. Une inspection s'impose, mais à première vue les fortifications n'appellent pas de travaux urgents.
Devant le館 où s'exerce l'administration, la garde municipale et les notables de la ville, escortés de leurs subalternes, nous attendent. C'est un moment où il faut imposer le respect. Je remet le masque de l'aristocrate et avance ma monture jusqu'à eux.
« Bon travail. Werner van Zeavert. »
« Nous attendions votre arrivée. »
Un regard qui me jauge, juste à la limite de l'impolitesse. Naturel, en somme. De mon côté, je ne peux pas me laisser sous-estimer comme un jeunot.
« Bon travail. D'abord, jetez ces brigands en geôle. Les chefs seront exécutés dans trois jours. »
« …… Hein ? »
L'homme qui semble parler au nom des fonctionnaires affiche une stupeur que j'ignore.
« Vous n'avez pas entendu ? Exécution des chefs dans trois jours. Désormais, ceci n'est plus le marquisat de Knap mais un territoire direct de Sa Majesté, et j'en suis l'intendant. Je juge selon la loi du royaume. »
Même aujourd'hui, le marquisat possède son droit propre, disons-le. Sous le marquis Knap, la procédure était peut-être différente, mais la situation a changé. Le fait que ce ne soit plus un marquisat doit être clair.
« Faites l'annonce en ville. La méthode habituelle convient. Bien noté : dans trois jours. »
J'élève la voix pour que l'entourage entende. De la foule qui observait s'élève une acclamation. Bon, bon.
Dans l'Europe de ma vie antérieure aussi, pour le peuple du Moyen Âge, l'exécution était un divertissement. Pas une erreur, ça : bien sûr que non, ce n'était pas *que* ça, mais l'aspect ludique était bel et bien réel.
Par exemple, au Moyen Âge, le jour où deux célèbres complices furent pendus, des dizaines de milliers de curieux s'entassèrent, provoquant une bousculade mortelle : plus de vingt morts, plus de soixante-dix blessés. Aller voir une pendaison et finir cadavre soi-même — ça s'est vraiment passé, et ce n'est pas drôle.
Autre exemple, plus tard, à l'époque moderne : lors de la guillotination de Louis XVI, mari de Marie-Antoinette, des gens trempèrent leur mouchoir dans son sang pour le garder ; on découpa ses vêtements en reliques qui partirent comme des petits pains le jour même. Les anecdotes sordides autour de la peine de mort ne manquent pas.
C'est dire à quel point le peuple manquait de distractions. Bien sûr, tout le monde ne s'en réjouissait pas, et nul n'y était forcé. Ce monde n'y échappe pas : Lily, par exemple, n'irait pas. Mais la demande existe, et faire comme si elle n'existait pas serait une erreur.
Moi non plus, au fond, je n'ai aucune envie d'assister à une exécution. Mais ces brigands ont sévi aux portes de la ville. Pour prévenir toute accusation infondée de complaisance, il faut montrer une justice ferme et froide. Cela servira plus tard, c'est certain.
« Avant la rencontre avec les garants, je veux un bain. Guidez-moi. L'hébergement de mes hommes et le logement des mercenaires, je vous les laisse. »
« Ha, hai. »
« Ka, kashikomarimashita. »
Je fais signe et emmène Noirelt, Schünzel, Frensen et le chef des fonctionnaires, le seigneur Bänke, à l'intérieur du館. Les bâtiments d'administration possèdent habituellement un hébergement sommaire pour les visiteurs de loin, avec des bains rudimentaires.
L'eau sera peut-être froide, mais c'était prévu. Je n'ai pas oublié ce que c'est que de se laver avec de l'eau de rivière puisée à la main. Autant enlever la poussière du voyage et la poudre de la bataille avant de voir les notables locaux.
Voilà. Le prochain champ de bataille commence.