Presque au même moment. Plusieurs silhouettes s'étaient rassemblées dans un coin du quartier noble de la capitale. Leurs tenues, et les statuts qu'on en déduisait, étaient toutes différentes, mais elles partageaient un point commun : une hostilité anormale.
« Le manoir où la jeune fille a disparu doit être en plein tumulte à l'heure qu'il est. Profitant de la confusion, nous fonçons et nous commençons par tuer les jeunes hommes ; celui qui s'appelle Werner et dont a parlé lord Gezarius doit s'y trouver. »
« Hmm. »
« Si on tue tout le monde, ça revient au même. »
« Moi, je me souviens de son visage. Je vérifierai plus tard, alors laissez-moi la face, ne la mangez pas. »
Ils ont une apparence humaine, mais leur présence a déjà cessé d'être humaine. Il serait plus exact de dire qu'ils ne cherchent même plus à la cacher. Ainsi, alors qu'ils approchent jusqu'à avoir le manoir des Zeavert en visuel, ils s'élancent vers le bâtiment avec une aisance qui brave l'obscurité de la nuit.
« Allons-y ! »
Au moment précis où la silhouette de tête brise son enveloppe humaine pour révéler sa véritable forme de loup-garou et s'apprête à franchir le mur, un cri — semblable à celui d'un chien percuté par une voiture — déchire la nuit depuis l'une des ombres. Les autres, surprises, s'arrêtent net.
À cet instant, une pluie innombrable de flèches s'abat sur la route depuis le manoir du comte Strömer, en face du manoir des Zeavert, et simultanément, des flèches sont tirées depuis le deuxième étage, au niveau des fenêtres, du manoir des Zeavert. Ce sont ceux qui devaient faire une embuscade qui se retrouvent exposés à un nombre écrasant de projectiles.
Au bruit des flèches se mêlent des cris de colère, qui se transforment en hurlements, puis en râles d'agonie.
« Tirez calmement. De toute façon, ils ne peuvent pas s'enfuir. »
C'est le comte Müe qui donne ces instructions posées depuis le deuxième étage du manoir des Zeavert. Müe a pénétré dans le domaine à la place d'Ingo, dans le carrosse des Zeavert, et a reçu le commandement de la partie opérationnelle, avec les renforts venus de l'ancien manoir du baron Deal, situé juste en face, de l'autre côté de la rue.
Le vicomte Crank, qui a fait semblant d'être Werner pour entrer à pied dans le manoir, surveille par précaution l'arrière du bâtiment, mais il n'aura probablement pas à intervenir. C'est alors que Norbert, le majordome, s'approche du comte et lui tend une tasse de thé.
« Comte, s'il vous plaît. »
« Hmm, je vous remercie. »
Après une gorgée, Müe affiche un air admiratif et souffle avec satisfaction. Puis il interroge Norbert.
« Toutefois, les sorties du manoir devaient être surveillées. Comment avez-vous pu faire passer le message ? »
« C'est par une méthode imaginée par Werner-sama. »
Même en plein jour, si l'on reflète la lumière d'une lampe magique sur un miroir, elle est parfaitement visible depuis l'extérieur des fenêtres. Bien que ce ne soit pas encore adapté aux communications détaillées, le tableau de signaux sommaires a déjà été remis à la garde royale, et le même tableau a été préparé au manoir des Zeavert.
De plus, l'ancien manoir du baron Deal, que le vice-commandant de la garde royale fait garder, ne se trouve qu'à une rue du manoir des Zeavert. Depuis la chambre de Lily, il était possible d'adresser des signaux vers les fenêtres du manoir du baron.
Les messagers, partis discrètement depuis l'arrière du manoir du baron Deal après avoir reçu le signal, ont couru vers divers endroits et, tout en maintenant le contact avec Ingo et Werner au château royal, ainsi qu'avec le prince héritier, la garde royale et les gardes, ont organisé la manœuvre pour qu'elle se déroule rapidement et comme prévu.
C'était la première fois qu'on demandait au comte Müe d'assumer le commandement des renforts, mais dans l'ensemble, le signal à donner si quelqu'un venait rendre visite à Lily en utilisant le nom de Mazel, et le déploiement qui s'ensuivait, étaient déjà finalisés le soir de la présentation du prototype.
« On ne s'attendait tout de même pas à des démons... »
« Le prince héritier et le seigneur Werner n'avaient pas de certitude non plus. Mais ils envisageaient que, s'il restait encore des démons cachés dans la capitale, ils jugeraient cette occasion favorable. »
Müe répond à l'exclamation de Norbert. En effet, pour Müe lui-même comme pour les autres, il ne faisait aucun doute qu'il ne s'agissait que de précautions. Mais, pour conclure, on ne peut pas dire qu'ils aient été trop prudents.
Notons que c'est Müe qui a été choisi pour commander la défense du manoir des Zeavert précisément parce qu'il n'entretenait habituellement que des relations superficielles avec les Zeavert. Le prince héritier Hubert, prenant en compte le fait que l'entourage de Werner était surveillé, a délibérément confié les renforts à Müe, qui n'avait jusqu'ici que peu de liens avec la maison comtale des Zeavert.
Et le comte Müe a accompli sa mission à la perfection. Ce jour-là, les démons survivants qui s'étaient infiltrés à l'intérieur de la capitale furent entièrement éliminés.
« Cependant, le comte a eu une idée audacieuse. »
« Les caltrops sont d'une efficacité absolue sur des pavés. Le nettoyage est un peu fastidieux, mais... »
En entrant au manoir du comte Zeavert en carrosse, Müe avait fait poser une grande quantité de caltrops. C'est même pour cela qu'il avait fait mettre en scène un faux retard du retour du comte, afin d'éviter que des passants ne soient blessés. Il pensait bien que si le manoir était pénétré, sa propre position serait intenable, mais il ne l'a pas dit.
Pourtant, ce sont bien les caltrops semés près des murs qui ont arrêté les loups-garous. Le travail de nettoyage n'est rien comparé à la présence de démons à l'intérieur de la capitale.
Par précaution supplémentaire, le comte ordonne de jeter des torches sur la route pour vérifier qu'il ne reste aucun survivant, et marmonne pour lui-même.
« Tiens, je me demande comment ça se passe de l'autre côté. »
« Maîtrisez-les ! Ceux qui résistent, vous pouvez les couper ! »
Presque au même moment, le comte Bittheft, à la tête de ses chevaliers de maison, fond sur le manoir du comte Bachem. Les chevaliers de la maison Bittheft désarment un à un les soldats et les domestiques du comte Bachem, qui sont dans la confusion, et les renversent tantôt du pommeau de leur lance, tantôt à coups de poing.
Le baron Küferngel, qui accompagne l'opération en tant que commissaire militaire, sourit amèrement devant la méthode quelque peu brutale du chef de la maison Bittheft, Eldan, qui commande depuis la première ligne.
« Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais le prince héritier a vraiment un mauvais caractère. »
Le baron ne peut s'empêcher de marmonner cela. Les comtes Bittheft et Bachem ne sont pas exactement proches, mais ce ne sont pas non plus des maisons en mauvais termes. C'est à Bittheft qu'a été donné l'ordre : « Écraser le manoir du comte Bachem, qui tramerait quelque chose contre la famille du héros. » Face à cette instruction transmise avec un sourire figé par le prince héritier en personne, Eldan a pâli et a accepté la mission — sans doute parce qu'il avait lui aussi quelque chose sur la conscience, comprend le baron.
Mais aussi justifié soit l'ordre direct du prince héritier, attaquer avec une telle impitoyabilité rendra la position de la maison Bittheft difficile à la cour par la suite.
Le commandant des chevaliers de maison et un jeune noble brandissent leurs armes en première ligne. Probablement l'héritier des Bittheft, suppose le baron, qui se rappelle les rumeurs de la cour et saisit, du moins sur un point, les circonstances.
Les Bittheft sont une famille de tradition martiale ; Eldan lui-même était fier de la valeur de son fils aîné, mais récemment, celui-ci pâlit face à l'héritier de la maison comtale des Zeavert. Qu'il s'agisse du père ou du fils, ils nourrissaient sans doute un certain mécontentement.
De plus, chose assez courante chez les partisans de la force, les Bitheft ne brillent pas vraiment sur le plan de l'administration intérieure. C'est pourquoi ils avaient prévu d'accueillir comme fiancée de leur fils la seconde fille du margrave de Friedheim, figure de la faction civile. Eldan n'en avait pas vraiment envie, mais la dot était le vrai motif, disait-on à la cour, et c'était probablement vrai.
Mais le territoire de Valériz, relevant du margrave de Friedheim, a été anéanti par les démons avant la bataille de défense de Finoï, ce qui a tout fait basculer. Pour les Bitheft, qui ne sont pas non plus à l'aise financièrement, c'était un coup dur imprévu, dans le sens où l'espoir de soutien était coupé.
D'un autre côté, le comte Bachem, grâce à ses relations commerciales — dans la limite autorisée par la maison royale — avec le pays voisin de Resratoga, dispose d'une certaine marge financière. Toutefois, sur le plan des exploits et des mérites martiaux, c'est une maison qu'on ne peut pas dire très estimée. Dans un pays où la force prime, elle est inévitablement traitée à la légère.
La maison comtale des Bachem et celle des Zeavert sont toutes deux de lignée bureaucratique, et leurs échelles sont comparables. Pourtant, l'un a un héritier qui accumule les faits d'armes, tandis que l'autre n'a pas d'activité remarquée, et le baron n'a même jamais entendu de rumeurs sur l'héritier des Bachem. On ignore ce que pensent les Zeavert, mais du côté des Bachem, il y avait forcément des ressentiments intérieurs. Dans une telle situation, il est fort probable que le comte Bachem ait proposé un marché aux Bitheft.
Et si la famille du héros s'en mêle, les arrière-pensées deviennent faciles à deviner.
« Le mobile du comte Bachem, c'est la jalousie envers la maison Zeavert. Quelqu'un a soufflé une mauvaise idée. Mais ils n'avaient pas prévu que la maison Bitheft, censée être leur alliée, les attaque. »
Dire que le comte Bachem s'est fait poignarder dans le dos serait peut-être un peu trop cynique. Mais il n'y a aucune raison d'avoir de la sympathie. Le baron donne l'ordre de veiller à ce qu'aucun incendie ne se déclare, et se contente d'observer l'évolution du combat.
Le comte Bachem lui-même, qui partageait la couche d'une danseuse originaire de Resratoga, est capturé quelque temps plus tard, le torse nu. La danseuse, qui tentait de s'enfuir par la fenêtre, est appréhendée par les hommes du baron.
Quant au fils aîné du comte Bachem, il s'enfuit par la porte arrière au moment de l'assaut, et se fait arrêter par les gardes qui l'attendaient en embuscade alors qu'il tentait de gagner l'ambassade de Resratoga.
« Qu-impertinence ! Je suis l'héritier de la maison comtale des Bachem ! »
« C'est justement pour ça que tu ne seras pas pardonné, tu ne comprends pas ? »
« ... S-seigneur général Seifart... ? »
L'homme, surpris, lève les yeux et voit Seifart, qui s'avance en serrant son escorte autour de lui, regarder l'homme plaqué au sol. Il retient d'un geste les gardes qui s'apprêtent à saluer, et, d'une expression plus ironique que colérique, il ouvre la bouche.
« Je ne sais pas qui est le commanditaire et qui est la marionnette, mais ça se saura bien assez tôt. Pour moi, c'était un déplacement inutile. »
« ... M-monseigneur... »
« Le prince héritier était furieux lui aussi. Prépare-toi. »
Cette déclaration d'un général — un homme de ce rang — signifie aussi, pour les gardes autour, qu'il n'y a aucune raison de faire preuve de retenue. Personne ne reprend les soldats qui ligotent le fils aîné du comte Bachem, blême, en usant de leurs poings et sans se soucier de lui casser quelques os.
En réalité, Seifart s'attendait à ce que le comte Bachem lui-même tente de s'enfuir. Jugant qu'un comte qui ferait valoir son rang serait encombrant, il avait délibérément retardé sa sortie du manoir pour se joindre au blocus de la route. Il n'avait pas imaginé que le comte se serait enfermé dans sa chambre avec la danseuse dès la nuit tombée, et le général en haussera les épaules avec une expression complexe quelques jours plus tard.
« Monseigneur. »
« Hmm, merci. Quelle est la situation ? »
Seifart observait le fils aîné du comte Bachem être emmené — ou plutôt traîné — quand un des gardes accourus l'appela. Il détourne le regard pour lui répondre.
« La sécurité du manoir du comte Zeavert a été confirmée. De plus, l'ambassadeur de Resratoga a été sécurisé. »
« Hou. Il ne s'est pas enfui. Je pensais qu'il aurait pu rentrer dans son pays avec cet artefact magique. »
Seifart pose la main sur son menton, réfléchit, puis hoche la tête une fois pour confirmer.
« Et le reste ? »
« Ha ! Un secrétaire de l'ambassade de Resratoga a révélé sa vraie nature. C'était un démon ailé, paraît-il. »
« Ce démon ? »
« Il a déjà été abattu par la deuxième section de la première ordre de chevalerie. »
« Faites remonter le rapport au palais. Hum... »
Seifart réfléchit un instant et secoue la tête.
« Il est naturel de penser que l'ambassadeur ne savait rien. Resratoga n'est pas monolithique non plus. Ce genre de chose relève du ministre des Affaires étrangères. »
Alors qu'il marmonne cela et promène son regard autour de lui, un long hurlement grave, comme celui d'une bête qui retient son humiliation et sa haine, fait vibrer une seule fois l'air de la capitale. Cette voix provoque une tension soudaine, tant au palais qu'en ville, mais rien ne se passe ensuite. La famille du comte Bachem est jetée au complet dans les geôles souterraines du château royal en tant que criminels.
Dans la nuit de ce même jour, sur ordre du ministre des Affaires étrangères, presque tous les bâtiments où résident des ressortissants de Resratoga sont placés sous surveillance, et il est officiellement décidé que tous les concernés seront assignés à résidence.