Le continent de Goldisia accueille toutes sortes d'humains.
Des soldats dépêchés par chaque nation, des esclaves criminels endurcis servant de boucliers humains. Des aventuriers en quête de contrats ou de lieux d'entraînement, des criminels en fuite.
Le continent de Goldisia réclame sans cesse des effectifs, aussi tout être humain y est-il le bienvenu. Enfin, les criminels ne peuvent pas non plus déambuler au grand jour dans les ports, cela va de soi. À moins d'atteindre le rang Earthlass, peut-être.
Tant qu'on change de nom et qu'on travaille sérieusement, personne ne viendra remuer le passé.
C'est pourquoi tant de criminels visent ce continent. Il existerait même, sur chaque continent, des courtiers spécialisés dans le transport de criminels, qui achèveraient nuit et jour de les acheminer jusqu'ici.
Toutefois, qui tenterait de commettre un crime sur place se ferait prendre illico. Les alentours ne grouillent que de chevaliers et de soldats.
On pourrait dire que les ports de Goldisia comptent, d'une certaine manière, parmi les endroits au monde où il est le plus difficile de commettre un crime.
« Encore faut-il rester hors de la barrière. Une fois à l'intérieur, c'est le ventre de la Bête de l'Abîme : la loi n'y pénètre pas tout à fait. »
« Les criminels y font donc ce qui leur chante ? »
« Dans certaines zones, oui. Il y a des types qui, après être entrés dans la barrière, n'en ressortent plus et s'y installent illégalement. »
« On peut vivre à l'intérieur de la barrière ? »
« Ce n'est pas impossible. »
L'intérieur de la barrière est rempli du corps de la Bête de l'Abîme. Mais comme il s'agit d'un demi-corps spirituel, il est invisible et n'exerce aucune interférence physique.
Comme l'air s'y engouffre depuis l'extérieur, les humains peuvent y vivre normalement. Mieux encore : il y a de la terre, des plantes, des animaux. Des rivières, des lacs même.
« La Bête de l'Abîme ne mange pas tout, du coup ? Les animaux, l'herbe ? »
« Justement. On dit qu'elle tout dévore, mais il y a une question d'efficacité. »
La Bête de l'Abîme, dit-on, mange tout, mais sa méthode est particulière. Elle engendre des antimagies — des bêtes magiques — et absorbe l'énergie qu'elles ont consommée.
Les antimagies tout dévorent. Terre, êtres vivants, pouvoir magique, énergie maléfique, tout passe. Simplement, elles ont des préférences, un ordre de priorité.
Cette priorité, c'est la quantité de pouvoir magique. Plus une proie en possède, plus elle est un met de choix pour les antimagies.
C'est pourquoi, juste après la naissance de la Bête de l'Abîme, toutes les bêtes magiques ont disparu de ce continent. Dragons et bêtes magiques de haut rang s'y trouvaient, mais ils n'ont pas pu faire le poids face aux antimagies qui jaillissaient sans fin.
Une fois les bêtes magiques dévorées, les antimagies se sont tournées vers les arbres magiques et les herbes spirituelles gorgés de pouvoir magique. Et vers l'humanité.
« Si l'humanité disparaissait totalement, peut-être se mettraient-elles à manger la terre et les mauvaises herbes. Mais tant que nous continuons à envoyer des forces pour combattre ici, les antimagies convergeront vers les humains, à la périphérie intérieure de la barrière, sans s'intéresser à autre chose. »
Tant que les effectifs humains restent en poste, les antimagies continueront de les cibler. La mission de Goldisia serait aussi de protéger ce continent lui-même de l'appétit des antimagies.
« Et voici venu le sujet des villages. Les antimagies naissent à l'intérieur de la Bête de l'Abîme. Autrement dit, elles peuvent apparaître n'importe où sur ce continent. »
« Apparaître ? »
Il l'avait déjà dit tout à l'heure. En y repensant, je n'avais jamais réfléchi à la manière dont les antimagies étaient engendrées.
« Exact. De notre point de vue, elles surgissent du vide. Mais leur apparition présente des biais. »
Plus on s'approche du centre du continent, plus les antimagies qui naissent sont fortes et nombreuses.
« Ce n'est pas tout : le nombre qui en sort varie selon les lieux. Il existe des endroits où aucune antimagie ne surgit, et c'est là que nous avons bâti nos villes. »
Je vois. S'il n'y a pas d'apparition d'antimagies et que l'agriculture y est possible, y vivre n'est pas absurde. Pourvu qu'on ait la force de repousser celles qui arrivent de l'extérieur.
« Cependant, certains villages échappent au contrôle du Comité de gestion. Dans des zones où les apparitions sont rares, des criminels et des fugitifs ont construit de leur propre chef des villages et des villes. »
« Rares veut dire qu'il y en a quand même ? »
« Précisément. Ils y survivent en éliminant par leurs propres moyens les antimagies qui surgissent parfois à l'intérieur des murailles. De nouveaux villages naissent, d'autres périssent sans qu'on le sache, et nous n'arrivons pas à tous les recenser. »
Ce sont ces villages illégaux, ces villes hors-la-loi, que des hors-la-loi ont érigés de leur propre initiative.
« Castel doit être l'un de ces villages illégaux. »
« Je comprends… ; aller là-bas constitue-t-il un crime ? »
« Non. D'ailleurs, les villages illégaux sont tolérés. Ils deviennent nécessaires quand les aventuriers opèrent dans le coin. Et il est certain qu'ils continuent de chasser les antimagies tout en y vivant. C'est un mal nécessaire, alors tout le monde ferme les yeux. »
En définitive, ce n'est pas qu'il n'y a pas de problème, mais les avantages l'emportent, si bien qu'on tolère la situation. Pour les aventuriers actifs à Goldisia, ces lieux servent souvent de points de relais.
« Les aventuriers peuvent s'y rendre et y entrer ? »
« Pour eux, c'est une source d'informations et une occasion de troc. S'ils font trop de vagues, ils deviennent cibles de subjugation. Certains villages ont même des auberges. »
Mieux vaut peut-être les voir non comme des repaires dangereux de criminels, mais comme des villages cachés de gens qui ont tourné le dos au monde.
Pourquoi les parents de Fran se trouvaient-ils dans un tel village ? Je n'ai pas entendu dire qu'ils étaient criminels…
« Dis-moi, arrive-t-il qu'on soit vendu comme esclave de l'ombre depuis ce continent vers un autre ? »
« … Pourquoi cette question ? »
William fixa Fran d'un regard scrutateur. Pour la première fois, peut-être, il se montrait méfiant. Pourtant, Fran répondit sans détour.
« C'était mon cas. Je vivais dans un village de ce continent, après que mon père et ma mère ont été tués, j'ai été capturée et réduite en esclave de l'ombre, puis emmenée au royaume de Kranzel. »
Ce n'est pas une histoire à colporter, mais Fran n'a pas participé au crime de son plein gré. Les souvenirs de sa vie d'esclave sont atroces, mais le fait d'avoir été esclave ne diminue en rien sa valeur.
Fran elle-même semble le penser. Sans la moindre once d'apitoiement, elle révèle son passé d'esclave.
« C'est… ; je vois, c'est pour ça que Castel. »
« Pour me recueillir sur leur tombe. »
« Compris. Je ferai tout ce que je pourrai. J'écrirai une lettre de recommandation pour la guilde des aventuriers. Avec ça, on te montrera les cartes les plus récentes. Quant aux marchands d'esclaves… »
William hésita un instant. Puis, se décidant, il poursuivit.
« On a identifié une organisation de traite d'esclaves à grande échelle qui s'est infiltrée dans le continent. Apparemment, elle collabore avec plusieurs pays pour faire sortir illégalement des esclaves hors du continent. »
« On n'inspecte pas les navires ? »
« Nous n'en avons pas l'autorité. D'ailleurs, il n'y a presque rien qui vaille la peine de risquer un transport dangereux. »
Les métaux magiques ont été dévorés par les antimagies, il n'y a plus de bêtes magiques, plus d'herbes spirituelles. Les antimagies ne peuvent pas être sorties de la barrière.
Puisqu'il n'existe à Goldisia aucune marchandise valant la peine d'être contrebandée, on ne surveille pas la contrebande et il n'y a pas de loi pour la réguler.
De plus, les humains qui séjournent illégalement à l'intérieur de la barrière sont tolérés, mais ne restent que des résidents illégaux. Aucun pays ne cherchera à protéger leurs droits, et le Comité de gestion n'a pas assez d'intérêt à se brouiller avec les nations pour les défendre.
La traite d'esclaves illégale exploiterait cette faille.
« Méfie-toi de la tribu des Chats bleus. »
« … Eux, qui feraient de la traite d'esclaves illégale ? »
« Je n'ai pas de preuve formelle, je ne peux rien dire de plus. Pour ce genre de détails, la guilde des aventuriers sera mieux informée. »
« Compris. »
Je sentis une flamme de détermination s'allumer en Fran.
« Fran. Au cas où, rappelons-le : la sécurité d'abord, d'accord ? »
« (Je sais.) »
Cela ne sent pas la simple visite de tombe, ça…