En observant l'homme-mantis qui vérifiait le tableau du tournoi, son visage s'est soudainement tourné vers moi.
Sa tête pivota d'un bloc, lui seul faisant face dans ma direction. Le spectacle de sa tête penchée sur le côté avec un petit craquement avait quelque chose d'assez horrifique. Genre « Étrange, l'homme-mantis ! » ?
Je me tins prêt à activer la télékinésie à tout instant. Mais les mots qui sortirent de la bouche de l'homme-mantis furent inattendus.
« Serais-tu Fran, du Tigre Noir Céleste ? »
« Mm. »
« Oh ! Comme je le pensais, mes camarades ont été bien pris en charge à la capitale, on dirait. »
La capitale ? Un demi-insecte à la capitale signifie que…
« Un associé d'Elianthe ? »
Le maître de la guilde de la capitale du royaume de Kranzel, Elianthe, était une demi-insecte araignée. Et j'avais aussi fait la connaissance des membres de la compagnie de mercenaires à laquelle elle avait appartenu autrefois, « Antennes et Carapaces ».
Cette compagnie était composée exclusivement de demi-insectes, ce qui était rare.
« … Peut-être que tu connais Elianthe et les autres ? »
« Exactement ! »
C'était bien ça.
À l'évocation du nom d'Elianthe, l'homme-mantis poussa un cri de joie. Enfin, le visage d'une mante ne laissant transparaître aucune expression, je ne pouvais le deviner qu'à sa voix.
« Enchanté. Je suis Nighthart, le chef de la compagnie de mercenaires "Antennes et Carapaces". »
Nighthart s'inclina poliment. Gracieux, pour une mante.
« Tu es le chef ? »
« Oui. Bon, personne d'autre ne pouvait le faire, alors on me l'a refilé. »
Malgré sa modestie, on ressentait chez Nighthart une présence, une aura de chef naturel.
Sa réserve et le fait que les autres membres ne soient pas faits pour diriger étaient sans doute réels, mais même en mettant ça de côté, Nighthart en chef tombait sous le sens.
« J'avais entendu dire que c'était une ravissante demoiselle, mais vous l'êtes encore plus que la rumeur. »
« ? »
« Pardon. C'était déplacé. »
Une réplique de séducteur, pourtant zéro lourdeur. Sans doute parce que son attitude restait celle d'un gentleman.
« Merci d'avoir aidé mes amis. Si vous avez le moindre souci, faites-moi signe. On n'abandonne pas ses camarades et on rend la pareille. C'est notre credo. Haha, voler au secours d'une ravissante demoiselle en détresse, c'est tout naturel, en plus. »
Un beau gosse ! Caractère et manières, tout est beau gosse ! Et c'est une mante, en plus, ce type est super beau gosse !
« Moi aussi, j'ai été pas mal aidée. On est quittes. »
« Non non, j'ai ouï dire que vous êtes notre bienfaitrice ? Ma gratitude est sincère, alors gardez-le en mémoire. »
« Compris. »
« Ceci dit, si on se croise dans le tournoi, je ne ferai pas de cadeau. »
« C'est ce que je veux. »
Aux mots de Nighthart, Fran esquissa un sourire narquois. Elle imaginait sa force et ça l'amusait.
D'après ce que j'avais vu à la capitale, les mercenaires demi-insectes étaient tous costauds. En tant que chef, il devait être plus fort que ses subordonnés.
Fermus et Elsa sont dans le même bloc. Pour qu'un affrontement avec Fran ait lieu, il doit arriver jusqu'en finale.
Comment ça va tourner ?
« … Les autres sont aussi là ? »
« Robin et les autres aident encore Elianthe à la capitale. Il sera bientôt temps de partir pour le prochain champ de bataille, ceci dit. »
« Nighthart, t'es le chef, non ? »
« Ah, vous voulez savoir pourquoi je suis le seul ici ? »
« Mm. »
« Pour recruter de nouveaux membres. »
Le but de Nighthart était de se faire remarquer en brillant au tournoi, pour attirer l'attention des demi-insectes libres.
Ils formaient une compagnie de mercenaires réservée aux demi-insectes. Ce n'était pas seulement de l'exclusion : dans la société, les demi-insectes sont souvent regardés bizarrement, alors ils se serrent les coudes pour s'entraider.
Si les traits physiques sont discrets, le vent est moins contraire. Mais parmi ceux chez qui les caractéristiques d'insecte ressortent fortement comme Nighthart, certains sont devenus phobiques des autres races à force de persécution.
Pour de tels gens, une compagnie de rien que des demi-insectes est un havre de paix.
C'est pourquoi ils refusent d'accueillir humains, elfes, nains ou autres races, et s'obstinent à ne former qu'un groupe de demi-insectes.
Simplement, les demi-insectes aux traits parentaux marqués ne sont pas légion. Même en voulant grossir les effectifs, les bons éléments ne tombent pas du ciel.
« C'est pour ça que je chasse les talents un peu partout. Si je me distingue à ce tournoi, je serai sous les yeux de nombreux demi-insectes. »
L'apparence de Nighthart fera forcément buzz. Si le nom de la compagnie circule en même temps, des candidats pourraient se manifester.
« Je vois. »
« Fran-dono aussi, si vous croisez des demi-insectes en voyage, faites-leur de la pub pour nous. »
« Compris. Alors toi aussi, si tu vois des chats noirs, dis-leur comment évoluer. »
« Entendu. Entraidons-nous. »
Nighthart connaissait très bien l'affaire des chats noirs. Jusqu'aux conditions d'évolution, il les maîtrisait sur le bout des doigts.
Ce genre d'info peut aussi devenir une arme pour une compagnie de mercenaires.
« Ah, tiens. Un conseil. »
« ? »
« On dirait que des types rodent en reniflant autour de vous. Identité précise inconnue, mais probablement pas des aventuriers. »
« Ils collectent des infos pour le tournoi ? »
« Peut-être, mais à cette période, toutes sortes de louches s'infiltrent en ville. Si vous êtes connue, vous avez pu vous faire des ennemis sans le savoir, alors méfiez-vous. »
« Compris. Merci pour l'info. »
« De rien. Alors, à une prochaine. »
« Mm. »
Nighthart salua une dernière fois et s'en alla.
« Des types qui reniflent autour de Fran, hein. »
« (Ennemis ?) »
« Sais pas. Y a aussi la possibilité qu'ils checkent juste les infos sur une aventurière célèbre. »
Urushi est encore parti en surveillance. C'est à moi de faire gaffe.