Le lendemain des qualifications.
« La composition des tableaux a été annoncée, mais c'est… ! On tombe direct sur une connaissance. »
( Qui ? )
« Bah, je m'en doutais que tu ne te souviendrais pas. »
On n'avait pas pu attendre que la notification arrive à l'auberge, alors on était venus vérifier le tableau d'affichage devant l'arène.
Les noms des soixante-quatre qualifiés y figuraient. Deux arbres de trente-deux, disposés face à face, genre tableau de tournoi classique.
Et tout en haut, il y avait le nom de Fran.
C'est ce qu'on appelle la tête de série A. Apparemment, sa troisième place de l'année dernière lui valait ce placement.
À l'opposé, dans la case B, le nom de Dias. De l'autre côté du tableau, en C, celui de Hild. Et en diagonale, en D, Fermus.
Ces têtes de série ne dépendent pas seulement du rang ou de la notoriété : le classement de l'année précédente prime. Du coup, Fran, aventurière de rang B, se retrouve devant Dias et Hild, qui sont rang A.
Tête de série A, ça fait plaisir.
Fran a l'air du même avis : elle brille des yeux en fixant le tableau.
( Maître, mon nom est le premier ! )
« Oh, ça va attirer l'attention. On ne peut pas se permettre une prestation minable. »
( Mm ! Je vais faire de mon mieux. )
Si tout se passe logiquement, la demi-finale sera contre Dias. La finale, contre Hild ou Fermus.
« Mon premier adversaire, c'est Dulfo. »
( Qui ? )
« C'est celui à qui j'ai fait l'entraînement à Barbora, non ? Celui dont Gamdo nous avait demandé de s'occuper. »
Fran l'a oublié, mais c'était l'un des débutants qu'on avait croisés à la guilde de Barbora. Sur la demande de Gamdo, je leur avais cassé le nez à ceux qui prenaient la grosse tête.
Les trois qui étaient avec lui — Redick, Naria, Miguel — on les avait retrouvés en escorte sur le bateau pour le pays des bestiaux, et je leur avais aussi filé quelques conseils sur le pont.
Elle se souvient plutôt bien de ces trois-là qu'on a entraînés, mais pour les autres, c'est vague, genre « y'avait des gens ».
« Tu vois, le meilleur d'entre eux, l'utilisateur d'épée幻… »
( Il y était, peut-être ? )
Même en lui donnant les détails, elle ne fait que vaguement se remémorer. Bon, « le plus fort des débutants », ça reste un débutant.
Espérons qu'il se souviendra de toi, cette fois, Dulfo !
« Et le prochain adversaire potentiel, c'est… »
( Mordred )
Fran marmonne avec un air ravi.
Celui-là, elle s'en souvient bien.
Il était aussi sur le bateau pour le pays des bestiaux, en tant qu'escorte. Aventurier de rang B.
Pas seulement fort au combat : un aventurier compétent, tout simplement. Et bien sûr, sa force était de premier ordre. Maître de la lance et de la magie du fer fondu, il maniait les deux avec brio.
« Le premier tour de Mordred, c'est contre Naria. »
( Naria ! )
Naria, dont on vient de parler, c'est l'une des débutantes que Fran a coachées peu de temps. Archer, normalement. Et elle a passé les qualifications, apparemment.
Cela dit, en un an, elle ne peut pas devenir assez forte pour battre Mordred. Logiquement, le deuxième tour sera Mordred.
« Et le troisième tour… qui ça sera ? »
« Hmm. »
Pas de tête connue dans ce bloc. Enfin, y en a une.
« Ce Bisco, c'est pas le mec qui était avec Shibura ? »
« ? »
Ah, c'est vrai, Fran ne s'en souvient pas. Et en y regardant de plus près, le nom de Shibura est aussi dans ce bloc !
J'aurais pas cru que Shibura et sa bande, les espions de Raidos (provisoire), participeraient au tournoi martial. C'est pas vraiment des espions ? Ou ils réfléchissent juste pas ?
En plus, Shibura et Bisco sont proches dans le tableau. Ils risquent de s'éliminer entre potes, à ce rythme.
« Si Shibura continue de gagner, on l'affrontera en quart de finale. »
( Mm. Ça s'annonce marrant. )
Pendant qu'on étudiait le tableau, les gens autour se sont mis à s'agiter d'un coup. Même réaction que quand Fran est apparue.
Un aventurier connu qui débarque ?
En attendant, un homme s'est planté devant le tableau. Effectivement, en le voyant, on comprend la surprise.
Sa tête était entièrement celle d'un insecte. Une tête de mante religieuse, taille humaine, posée sur un corps d'homme.
Une silhouette qu'on n'oublie pas.
Et il est fort. Pas d'ouverture dans ses mouvements, on sent le guerrier de haut niveau. Au minimum, niveau Colbert.
« Hmm… je… »
Je m'attendais à une voix grésillante, mais c'est une voix humaine d'une normalité déconcertante.
En fait, c'est même une voix classe. Genre doubleur de beau gosse. Voix de prince charmant.
Sa façon de marcher sans bruit, sa gestion de la présence : c'est un guerrier de premier ordre. Pas d'arme visible : combat à mains nues ? Ah, mais ses bras peuvent peut-être se transformer en faucilles.
Bref, il a le niveau qui met Fran en légère excitation.