« Gyagyagya ! »
Au moment où Fran fit un pas en arrière, l'ogre inférieur se jeta sur Caitley.
Comme il n'était qu'un petit monstre créé pour servir d'adversaire aux débutants, ses mouvements étaient lourds et patauds, difficilement qualifiables d'agiles.
Il ne possédait aucune compétence d'arme, et le bâton en bois qu'il brandissait manquait cruellement de prestance.
Cependant, sa puissance suffisait à faire mal si l'on encaissait le coup, et un impact mal placé pouvait fracturer un os. S'il touchait la tête, une commotion cérébrale n'était pas exclue.
L'image d'un garçon de fin d'école primaire brandissant une poutre en bois, en quelque sorte.
Un adulte en armure en viendrait à bout sans peine, et Fran pourrait le terrasser du bout des doigts.
Pourtant, aux yeux de Caitley, il apparaissait comme une bête magique terrifiante. Ce n'était pas seulement son faciès impressionnant, mais l'hostilité manifeste qui se dégageait de lui qui la tétanisait.
Paralysée par la peur face à l'ogre inférieur, Caitley n'eut même pas la marge d'utiliser l'escrime : elle agita l'épée qu'elle tenait de toutes ses forces.
« Non ! »
« Gyi ! »
Grâce à son allonge supérieure, l'épée de Caitley atteignit l'ennemi la première. Elle n'effleura que très légèrement la peau, mais l'ogre inférieur poussa un cri strident et recula.
Une fine ligne rouge marquait désormais sa peau. Il ne portait aucune protection digne de ce nom. Il était naturel qu'un contact, même léger, laisse une trace.
« Gigigya ! »
Il frotta sa blessure de la main, puis lécha le sang sur ses doigts. Ce geste sembla lui faire réaliser qu'il était réellement blessé. Irrité, il frappa le sol à grands coups de son bâton.
« Uu... »
« Gigi... »
D'un côté, Caitley tremblait face à la présence de la bête magique ; de l'autre, l'ogre inférieur se méfiait de l'épée.
Une tension étrange s'installa entre eux, créant quelques secondes d'impasse.
Fran se contentait d'observer. Elle n'intervenait pas, laissant Caitley surmonter l'épreuve par elle-même.
Mais un élément inattendu vint s'immiscer dans la situation.
Une lumière rouge jaillit du fond du couloir, pulvérisa la tête de l'ogre inférieur et l'abattit sur le coup.
Ce n'était manifestement pas une balle perdue : le tir visait l'ogre inférieur. Bien sûr, Fran et moi avions perçu la présence d'autres aventuriers au fond du couloir.
Mais nous n'imaginions pas qu'ils interviendraient de la sorte. Serait-ce ces aventuriers voleurs à visée d'enlèvement dont Aurel s'inquiétait ?
« Caitley, en arrière. »
« O-oui. »
Fran et moi nous mirent en garde, l'œil rivé sur la présence qui s'approchait.
( Maître, cette présence... )
« Ah, je ne me trompe pas. C'est la rousse de l'autre fois. »
Conformément à nos prévisions, la silhouette qui apparut au bout du couloir était celle de la femme qui avait rivalisé avec Fran lors du concours culinaire de Barbora, provoquant un petit incident.
« Yo. Ça va ? »
« Euh... »
« Ho ? La gamine là-bas... celle de l'échoppe ? »
« Cheffe, c'est la Princesse de la Foudre Noire. »
« C'est ça. On dit qu'elle est aventurière de rang B, non ? »
Fran n'avait pas pu passer inaperçue à ce niveau de puissance, pourtant elle semblait sincèrement surprise. Elle savait qu'une personne forte se trouvait là, mais n'avait pas identifié Fran ? Existe-t-il des aventuriers de ce calibre avec une si piètre capacité de détection ?
L'homme qui l'accompagnait ne semblait pas non plus avoir reconnu Fran au premier abord ; son visage afficha la stupeur en la voyant.
Je lançai une Appréciation : leurs noms s'affichèrent comme Sybilla et Biscuit. Mais rien ne garantissait l'authenticité de ces informations.
Ils camouflaient assurément leur Appréciation. Tous deux présentaient des caractères illisibles par endroits dans leurs capacités, et leurs stats comme leurs niveaux de compétences étaient anormalement bas. Il était improbable que deux porteurs de camouflage se retrouvent ensemble ; l'effet provenait sans doute d'un objet magique.
Ce qui signifiait qu'ils avaient les relations nécessaires pour se procurer de tels artefacts.
« ... Pourquoi avoir interféré ? »
« Interféré ? »
Fran interrogea la femme d'une voix légèrement raide, incapable de cerner ses intentions.
« Le gamin avait l'air dans le pétrin, je l'ai juste aidé. Au fait, pourquoi toi tu n'es pas intervenue ? »
« C'est de l'entraînement en ce moment. »
« De l'entraînement... ? Avec un niveau pareil, elle en est encore aux bases, non ? C'est trop tôt pour le terrain. »
« Ce n'est pas à toi d'en décider. »
« Hein ? D'ailleurs, pourquoi me fusilles-tu du regard ? Je l'ai sauvée, moi ! »
« Occupe-toi de tes affaires. »
C'était une violation flagrante des bonnes manières, mais Sybilla ne semblait pas saisir ce qu'elle avait fait de mal. Elle penchait la tête avec une innocence déconcertante.
« Ah ! Ch-cheffe Sybilla ! »
« Qu'est-ce qu'il y a, Biscuit ? »
« Au fait, pour aider un autre aventurier dans un donjon, il faut d'abord confirmer, non ? C'était la règle... »
« Ah, c'est vrai ? »
« Si. C'est ce qu'a dit Clicker. »
Ces types ne font pas vraiment aventuriers. Mercenaires ? Chevaliers en incognito ? Leur allure est mauvaise, mais ils ont quand même tenté d'aider Caitley.
« Même admettons, cette gamine n'est pas un peu trop jeune pour entrer ici ? Elle est trop faible. On l'a trainée de force, elle est complètement terrorisée, non ? »
« ... Je n'ai pas été trainée de force... »
Piquée au vif par le qualificatif « faible », Caitley répliqua à Sybilla tout en se cachant derrière Fran.
« Hein ? Vraiment ? »
« Mm. »
« C'est vrai... »
Fran l'avait bien portée par moments en cours de route, mais l'entrée dans le donjon elle-même avait été acceptée au préalable. Quelle que soit Fran, elle n'aurait jamais emmené Caitley de force si celle-ci avait vraiment refusé.
D'ailleurs, un aspirant aventurier qui déteste les donjons n'existe pas ; en un sens, c'était une confirmation à laquelle on ne pouvait pas dire non.
Caitley avait pris la résolution d'entrer dans le donjon et suivait Fran de son propre chef.
« Je vais te donner un bon conseil. Rentrez aujourd'hui. Entraîne ton escrime, équipe-toi d'une armure un peu décente, et reviens. Tu es encore jeune. Tu as le temps. »
Sybilla lui parlait sur un ton doux, presque persuasif.
Hors du donjon, face à une civile, ce comportement aurait été louable. Mais à l'intérieur, où ne se trouvent que des aventuriers ou des aspirants, c'était une ingérence intolérable.
Surtout, sans connaître les circonstances de Caitley, elle adoptait une posture hautaine qui piétinait la détermination de l'intéressée. Caitley l'avait bien compris, et son visage montrait sa frustration.
Se faire traiter de faible alors qu'elle n'avait que la force de son niveau, et voir sa résolution bafouée par Sybilla. Elle ressentait de la colère contre les deux.
« ... Caitley. »
« O-oui. Qu'y a-t-il, Grande Sœur ? »
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Euh ? »
« Tu rentres ? »
Face à Caitley qui serrait les poings, le regard baissé, Fran n'offrit aucune parole de consolation. Pire, elle lui demanda si elle voulait partir. On aurait dit qu'elle l'invitait à abandonner.
Pour Caitley, au bord de la rupture, ces mots étaient à la fois doux et cruels. Il n'aurait pas été surprenant qu'elle s'effondre complètement et acquiesce.
Pourtant, Caitley secoua la tête et releva le visage. Son expression était meilleure qu'auparavant.
« ... Je ne rentre pas. Je suis venue de mon plein gré. Je partirai aussi de mon plein gré. Je ne sais pas si ma détermination à devenir aventurière est scellée ou si je suis en train d'abandonner... Mais c'est moi qui décide ! »
« Mm. »
Face à cette Caitley, Fran hocha la tête avec une satisfaction visible.