« Otsukare. »
« Ah, c'était chargé, hein ! »
« Je suis complètement rincée. »
Après la fin du concours de cuisine.
Nous assistions à la fête de clôture en buffet debout organisée par la guilde des cuisiniers.
Cela dit, c'était un événement plutôt proche d'une rencontre amicale, avec des cuisiniers et des marchands pour organisateurs. Il y avait bien quelques nobles par-ci par-là, mais ils discutaient tranquillement avec les cuisiniers, sur un ton décontracté. Ce genre de rassemblement sans cérémonie, seuls des gens accessibles y participent.
Pourtant, Fran et les autres viennent juste de manger le repas du personnel, et ils engloutissent toujours des quantités impressionnantes de plats. Fran, Colbert, Lydia, Maia, Judith — chacun a plusieurs assiettes bien remplies devant lui.
Comme ce sont des cuisiniers célèbres qui ont préparé les mets, tous sont apparemment délicieux.
Fran a aussi fourni un de mes plats, à la demande des organisateurs ? Il a déjà été entièrement vendu, mais c'était un poisson saupoudré de poudre de curry et grillé. J'avais visé un style « fish curry ».
Actuellement, le curry à la viande est la norme, mais ils auront compris que le curry aux fruits de mer a aussi ses qualités.
En fait, de nombreux cuisiniers tenaient de vifs débats devant mon plat.
La prochaine fois, il y aura sûrement plus de plats au curry à base de fruits de mer.
« Fran-san. Cela fait longtemps. »
« Fermus. »
« Votre cuisine, cette fois encore, était splendide. »
« La vôtre aussi. C'était très bon. »
C'est Fermus, du Ryuuzen-ya, qui vient les saluer. Toujours aussi jeune en apparence.
Bien que leurs âges soient séparés par un multiple, pour Fran c'est un grand-père expérimenté, fort, capable de cuisiner de délicieux plats et en plus gentil. La conversation entre Fran et Fermus va bon train.
C'est quand même fort, Fermus, de parvenir à discuter agréablement avec Fran qui parle si peu.
« Fermus-san. Félicitations pour votre victoire. »
« Ha ha ha ! C'est grâce au curry, ce nouveau plat. »
Colbert se joint à eux et la conversation dérive sur le stand d'aujourd'hui.
« Vous avez été sollicité par des nobles, mais vous comptez devenir cuisinier de cour ? »
« Ha ha ha ! Pour l'instant, pas du tout. J'aime faire goûter mes plats à beaucoup de gens, et je sais pertinemment qu'on me ferait faire d'autres travaux que la cuisine. »
« Je vois. Si on engage Fermus-san, on voudrait sûrement le faire briller côté combat. »
Apparemment, beaucoup de cuisiniers participants rêvent de gagner pour devenir cuisiniers attitrés de nobles, mais Fermus a refusé toutes les propositions.
C'est vrai que si on a Fermus sous la main, on a envie de lui confier des tâches hors cuisine, c'est humain. C'est parce qu'il le sait qu'il s'accroche à son statut de cuisinier du peuple.
De toute façon, pour Fermus, la gloire et la richesse n'ont plus d'importance depuis longtemps.
« Au fait, il y avait une femme qui avait l'air très forte, mais comment était-elle ? »
« La femme aux cheveux rouges. »
« Oui. Cela faisait longtemps que je n'avais pas croisé un adversaire dégageant une telle présence de fort, au point de ne pas vouloir l'affronter. Depuis ma rencontre avec Fran-san, peut-être. »
« Elle était forte. »
« Sans aucun doute. »
Fran et Fermus sont d'accord sur ce point, donc c'est certain.
« Moi, j'étais justement en pause, donc je n'ai pas vu cette femme. »
« Une grande femme aux cheveux rouges en pagaille. Ses vêtements de tous les jours étaient trop bizarres, ce qui la rendait encore plus voyante. Elle nous regardait avec des yeux brun-rouge, comme pour nous dévisager. »
Fermus est impressionnant. Il a retenu tout ça ? Nous, on n'avait vu que sa force et ses cheveux rouges.
« Plutôt que sauvage, on dirait un yakuza. C'est le type qui a su dresser sa propre violence par l'instinct et l'intelligence. »
C'est possible. L'attitude de cette femme était assurément volontaire.
Elle n'était pas devenue agressive par excitation face à un fort, non, dès le début elle dégageait une atmosphère dangereuse pour tester la réaction de l'autre. Pour une raison inconnue, elle jaugeait peut-être Fran.
Elle sentait le fou de combat, mais elle voulait peut-être juste connaître la vraie valeur de Fran. Pourtant, elle s'est retirée si facilement à la fin qu'elle ne ressemble pas à un simple fondu de baston.
« L'homme qui l'accompagnait était aussi costaud. »
« … Il y en avait un ? »
Bon, à ce moment-là Fran était concentrée sur la femme. Et c'est certain qu'à côté d'elle, il passait inaperçu.
« Oui. Un grand gaillard costaud, d'une tête plus grand que la femme, les cheveux blonds tirés en arrière. Il avait de beaux muscles. Un peu empâté par ses vêtements, mais c'était assurément un corps de guerrier. »
« Heu. »
« Comment dire… un visage qui ricanait ? Il gardait un sourire en coin constant. Il doit plaire aux femmes de la nuit. »
« Il avait l'air fort ? »
« Disons que oui. Moins que la femme, ceci dit. Mais vu qu'il n'a pas bronché face à l'aura qu'elle dégageait, il a probablement un cran sérieux. S'il y a combat, ce sera un adversaire gênant. »
« Hou hou. »
Fran semble s'intéresser à l'homme après l'évaluation de Fermus. Elle essaie de se rappeler, les bras croisés, en grognant « hmm hmm ».
Mais elle n'y arrive pas.
Elle oublie même des gens avec qui elle a discuté plusieurs fois ? Je dis ça mais je ne pense pas qu'elle puisse se souvenir.
(« Maître, tu t'en souviens ? »)
« Ah. Je me rappelle son visage, donc la prochaine fois qu'on se croisera je te le dirai. »
(« Ok. Merci. »)
Quoi qu'il en soit, Fermus et Colbert ne semblent pas connaître l'identité de cette femme.
« Colbert, tu sais qui c'est ? »
« Ah, c'est ça. Je ne l'ai pas vue directement, mais elle a une sacrée tronche, non ? Aucun aventurier ne me vient à l'esprit. »
Si Colbert ne sait pas, ce n'est pas un aventurier actif à Barbola.
« Ce n'est pas non plus un aventurier des environs. Une femme avec un tel niveau, ça aurait fait du bruit. »
« Effectivement. »
« Bon, c'est la saison, alors c'est peut-être un aventurier étranger. La route Barbola-Urnut est la voie royale pour les gens venus de l'étranger. »
Les touristes visant Barbola veulent aussi voir le célèbre tournoi martial d'Urnut. Inversement, les participants au tournoi, puisqu'ils sont venus jusqu'à Kranzel, font souvent un détour par Barbola.
« C'est fréquent que des aventuriers étrangers s'en prennent à des aventuriers connus. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
Bon, ce sont des aventuriers, il y a pas mal de casse-cou parmi eux.
« Et puis, venir jauger les lauréats de la fois précédente, moi et Fran-san, c'est quand même logique, non ? »
« Hmm. C'est vrai. »
Donc cette femme est une participante au tournoi martial ? Un adversaire de taille apparaît.