Le lendemain de notre arrivée au lac Vivian.
Les étudiants de l'académie étaient répartis par groupes de dix dans les environs de la ville de Septent. Ils devaient apparemment cueillir des plantes médicinales et éliminer des bêtes magiques de menace de rang F.
C'était une commande officielle de la guilde des aventuriers. Chaque groupe comptait obligatoirement un étudiant inscrit à la guilde, les autres étant considérés comme de simples accompagnateurs.
Pas seulement dans la classe d'opérations spéciales, mais aussi dans les classes supérieures, nombreux étaient les étudiants qui opéraient habituellement comme aventuriers au sein de Red Blue. Pour eux, la mission semblait simple, mais il n'en était rien.
La flore, la faune et le climat différaient considérablement entre Red Blue et les abords du lac Vivian. Quiconque s'attendait à retrouver les mêmes conditions risquait de sérieuses difficultés.
Chaque groupe était encadré par un instructeur et un aventurier, et semblait aussi placé sous la surveillance d'esprits. S'il n'y avait pas d'imprévu, le danger resterait limité.
« Charles. »
« Fran. »
« Ravi de travailler avec vous. Avoir la Princesse du Tonnerre Noir avec nous, c'est rassurant. »
« Pareil. »
Fran était elle aussi chargée de la protection d'un groupe. L'aventurier qui l'accompagnait était un jeune de rang E.
Apparemment, on avait équilibré les binômes instructeur-avventurier : un aventurier fort se voyait assigner un instructeur faible, et inversement.
C'est sans doute pour cela que Fran, l'instructrice la plus forte, s'était retrouvée avec Charles, le plus faible. Qui plus est, on ne savait pas si c'était intentionnel, mais Carona et Karna faisaient partie du même groupe.
« Je vous en prie, Fran. »
« Mm. »
« Moi aussi, je suis contente d'être à nouveau avec Fran. »
Les étudiants, d'abord inquiets en voyant l'allure peu fiable de Charles, retrouvèrent le sourire en apprenant que leur instructrice était Fran.
Les élèves plus âgés savaient sans doute que Fran était la plus forte après Winelane.
Seules les nouvelles recrues restaient inquiètes. À leurs yeux, Fran ne ressemblait qu'à une aventurière débutante.
Elles l'avaient pourtant vue chevaucher Urushi, mais comme elle n'avait jamais fait la démonstration de sa vraie valeur, elles la prenaient peut-être pour une excellente dompteuse de bêtes magiques. Et Urushi se cachait à présent dans l'ombre, ne laissant que Fran visible.
De fait, la garde semblait confiée à un duo de débutants : Charles, manifestement novice, et Fran, une gamine. De quoi s'inquiéter, effectivement.
Actuellement, le groupe 3 de Fran était venu cueillir des plantes médicinales et exterminer une meute de loups. L'endroit se situait à mi-flanc de montagne, à quelque distance du lac.
Carona marchait en tête, étudiant une carte. Avec l'aide de Fran ou de moi, ces missions se seraient réglées en un clin d'œil, mais cette fois, c'étaient les étudiants qui devaient s'en charger.
« Récoltons autour du ruisseau. »
C'est Karna qui répondit avec une mine inquiète aux mots de Carona.
« Heu ? C'est vraiment autorisé ? S'approcher de l'eau... »
« C'est le lac qu'il ne faut pas approcher. Un ruisseau, ça ne pose pas problème. N'est-ce pas, Charles ? Le cours d'eau qui se trouve plus loin, on peut s'en approcher sans danger, non ? »
« Heu ? Ah, ouais. Pour le ruisseau devant, c'est bon. »
« Merci. Allons-y alors. »
« Oui. »
Bien joué, Carona. Elle a subtilement obtenu l'info qu'un ruisseau existait. Sa carte, copiée à la guilde des aventuriers de Septent, était d'une fiabilité incertaine.
Certains cours d'eau disparaissent selon la saison, et si les informations dataient, il n'y en avait peut-être plus. Mais la boulette de Charles confirmait qu'il y en avait bien un actuellement — à moins qu'il ne mente délibérément.
Enfin, c'était sûrement une simple gaffe. Il n'avait même pas l'air de réaliser qu'il avait donné un indice, discutant tranquillement avec Carona. Il risquait de lâcher d'autres infos.
Pour cette survie en milieu extérieur, plusieurs restrictions avaient été imposées aux étudiants. Notamment l'interdiction de s'approcher du lac Vivian. Ce n'était pas une décision de l'académie, mais une requête de la guilde des aventuriers.
Les Mimiques apparaissaient plus fréquemment, ce qui rendait la zone trop dangereuse.
Une fois au ruisseau, le groupe de Carona se mit à chercher des plantes médicinales. L'un des étudiants poussa alors un cri de joie.
« Regardez ! C'est une sorte de plante médicinale, non ? »
« Oh ! C'est pas de l'herbe pourpre d'eau, ça ! En ce moment, y'en a pénurie, ça vaut cher ! »
C'était cette herbe pourpre d'eau que nous avions déjà récoltée. On disait déjà qu'elle manquait à l'époque, et visiblement, c'était toujours le cas.
L'herbe pourpre d'eau devait être un remède spécifique contre une maladie endémique propre à ce pays. L'infection s'était-elle propagée ?
Je fis demander à Fran. Mais Charles non plus ne semblait pas bien au courant.
« Par ici, y'a pas de souci. Mais du côté est du pays, la demande a l'air d'avoir grimpé. Vous venez de l'académie de magie, non ? Vous devriez être au courant, non ? »
« Non, j'n'ai jamais entendu parler d'une propagation de la maladie endémique. »
« Je sais pas. »
« Ah bon ? »
« Et Carona ? »
« À l'académie non plus, y'a pas de problème particulier, je pense ? Comme chaque année, quelques nouveaux élèves venus d'autres pays l'ont attrapé, c'est tout. »
Carona non plus ne semblait pas au courant d'une épidémie de la maladie endémique.
« Dans d'autres villes, elle sévit ? »
« Non, Fran. C'est impossible. »
Cette maladie endémique touche plus facilement les enfants, et quand elle sévit, le nombre de cas à l'académie de magie augmente forcément. En d'autres termes, s'il n'y a pas d'épidémie à l'académie, il ne peut pas y en avoir ailleurs.
« Alors, où est-ce qu'elle sévit ? »
« Ça, j'en sais rien non plus. Peut-être que seule la région côtière plus à l'est est touchée. »
Ah, au passage, Fran va bien. Le médicament fait à base d'herbe pourpre d'eau sert aussi de préventif, et je lui en ai déjà fait boire.
« Karna, qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Heu ? Non, c'est rien, je me demandais juste... Si on se procurait le médicament qui manque, est-ce qu'on pourrait en tirer profit ? »
« Oh, c'est ça, les élèves de l'académie. Trouver une idée pareille à partir de cette conversation... »
« Fille de marchand, oblige. »