Quelques heures après avoir appris que le roi souhaitait les voir, Fran et Forrund se trouvaient dans un certain manoir. C'était l'endroit où le roi s'était réfugié et menait les affaires de l'État.
Comme il s'agissait d'une situation d'urgence, on leur avait dit qu'ils n'avaient pas besoin d'être en tenue de cérémonie, donc tous deux étaient habillés comme d'habitude. Toutefois, il leur était interdit de porter des armes, aussi m'étais-je transformé en bracelet. Comme ça, on ne risquait pas de me confisquer.
C'était un peu tôt pour le dîner, et le fait qu'il ne s'agisse apparemment que d'une simple conversation était une aubaine.
« Fran, n'oublie pas le langage soutenu pour le roi, hein ? C'est du sérieux. »
« Mmh. »
« Et ne dis rien d'inutile. On ne sait pas ce qui pourrait être pris pour de l'irrespect. »
« Je sais. »
Forrund a l'habitude, mais pour Fran, c'est une première. Enfin, elle a déjà rencontré le Roi-Bête, mais j'ai l'impression que ce dernier ne rentre pas dans la catégorie « roi ordinaire ». En tout cas, ce n'est pas un roi normal.
« Forrund, couvre-la au pire des cas ! Je t'en supplie ! »
(Compte sur moi. D'ailleurs, le roi de ce pays n'est pas un imbécile. Tant qu'on ne cherche pas délibérément à l'offenser, il n'y aura pas de problème.)
« Mais quand même... »
Parce que c'est Fran, quoi ? La gamine qui tutoie les nobles dès la première rencontre ? Je ne m'en faisais jamais assez.
« Au pire, il faut envisager la fuite à l'étranger... »
« C'est bon. Fais-moi confiance. »
« T'en fais trop. »
Mais pourquoi vous êtes tous les deux aussi calmes... ?
Quoi que je puisse craindre, l'heure de l'audience finit par arriver. L'homme de chambre qui guidait Fran et Forrund s'arrêta devant une grande porte.
« Le roi vous attend au-delà. Prenez garde à ne pas commettre d'impair. »
« Mmh. »
« Oui. »
« ...Ça ira. »
Le vieil homme de chambre a fait une tête qui disait « ces deux-là, ça va aller ? ». Je suis bien d'accord avec lui !
« Fran, comme on a répété, hein ? »
(Mmh.)
Et lorsque la porte s'ouvrit de l'intérieur, on découvrit une salle d'audience sommaire. Le roi avait-il fait réaménager le manoir après l'avoir réquisitionné ?
Depuis la porte, un tapis rouge — sans doute apporté de quelque part — s'étendait en ligne droite, et au bout se trouvait un trône. Comparé à celui du pays des hommes-bêtes, il paraissait sobre, mais il avait amplement la taille et le faste pour mériter le nom de trône.
Sur ce trône siégeait un homme mûr vêtu d'habits d'une somptuosité presque déplacée. Ce devait être sa tenue de tous les jours, version simplifiée, mais il portait vraiment une couronne sur la tête. J'en ai été secrètement ému.
Une cinquantaine d'années ? Le front un peu dégarni, mais le corps encore pas mal entretenu. Pas niveau guerrier, cela dit. Du moins, il ne semble pas s'adonner à la débauche.
Dans mon esprit, la royauté de ce monde rime avec « fort », mais ce roi a l'air différent. Enfin, mes points de comparaison sont le Roi-Bête, aventurier de rang S, et la famille royale de Philias qui possède une épée divine...
De part et d'autre, des chevaliers et des hommes d'allure noble étaient alignés. La moitié des nobles regardaient Fran et Forrund de haut ou avec amertume. Mais l'autre moitié les accueillait manifestement à bras ouverts.
Qui plus est, plus les nobles semblaient haut placés — leurs vêtements étaient plus luxueux —, plus cette tendance était marquée. Beaucoup arboraient même un sourire.
Les chevaliers de garde, eux, gardaient un visage impassible. Et parmi eux, l'homme le plus proche du roi était d'une force anormale.
Une peau blanche comme la neige, un bel homme aux cheveux argentés. Taille aux alentours de 1m80, mais son aura le faisait paraître plus grand. Et le mana qu'il dégageait était hors norme.
J'ai entendu dire que les agents de protection rapprochée affichent une apparence intimidante pour dissuader les agresseurs, et c'est exactement ça. Il affiche sa force d'entrée pour dire sans un mot : « N'essayez même pas une connerie. »
Inversement, quiconque ne perçoit pas cette pression ne vaut pas qu'on se méfie de lui.
« Ceci dit, aucune ouverture... »
Probablement classe A. Dommage de ne pas pouvoir l'analyser devant le roi.
Digne garde du roi. Pas la moindre faille, prêt à protéger le souverain à tout instant tout en pouvant attaquer Fran et les siens.
« Avancez, tous les deux. »
Sur l'ordre de l'homme de chambre, Fran avança aux côtés de Forrund, s'inclina et s'agenouilla. Bien, elle suit les répétitions à la lettre.
Sa grâce a d'ailleurs surpris les nobles. Ils n'imaginaient pas qu'une jeune aventurière puisse faire une révérence si conforme à l'étiquette. Leurs yeux ronds le disent clairement.
Oui oui. L'étiquette de cour apprise du vicomte Alsand porte ses fruits. Et Forrund prononce la formule rituelle.
« Contempler votre auguste visage est un honneur suprême. »
Fran se contente d'acquiescer silencieusement. L'homme de chambre a dit que ça suffisait. J'ai eu des doutes, mais ça a l'air de passer.
« Relevez la tête. »
« Oui. »
« Oui. »
Sur l'ordre du roi, Fran et Forrund se redressèrent.
« Vos mérites récents sont immenses. »
« Oui. »
« Oui. »
La suite fut une audience des plus classiques. Le roi prononçait des formules solennelles, Forrund et Fran acquiesçaient. Répétition. Pour finir, de nouveaux éloges, et c'était tout.
Presque pas de conversation superflue. Tellement expéditif qu'on en reste coi.
« Je pensais qu'il essaierait de nous rallier au royaume de Kranzel, mais rien du tout. »
(Mmh.)
« Je m'attendais au moins à une proposition de titre ou de médaille... »
En fait, on en avait discuté avec Éliante. Si on se voyait offrir une noblesse lors de l'audience et qu'on la refusait maladroitement, les ennuis étaient garantis. Donc, si le sujet venait sur le tapis, on prévoyait de brandir l'Ordre de la Dent d'Or Bête reçu au pays des hommes-bêtes.
Pas seulement pour cette audience, d'ailleurs. Depuis peu, depuis que le baron que Colbert a éconduit a fait le premier move, divers nobles nous tournent autour. Le but : récupérer Fran, qu'on commence à appeler la « Sainte aux oreilles de chat ».
J'ai pensé qu'ils feraient mieux d'aider à la reconstruction au lieu de venir recruter avec leur escorte, mais ce sont apparemment des nobles de second rang sans postes importants.
Vu leur attitude bête lors de leur démarche, c'est normal qu'on ne leur confie rien. Mais leur nombre était tel que, même en invoquant le nom du comte, certains ne reculaient pas. D'où ma consultation auprès d'Éliante. Sa solution : utiliser la médaille.
Son effet dépassait nos prévisions. Éliante a littéralement bondi de surprise quand je lui ai montrée.
Puisque c'est une décoration étrangère, elle n'a pas d'autorité légale directe dans le royaume de Kranzel. Mais celui à qui on la montre en déduit très probablement que Fran est liée au pays des hommes-bêtes.
Fran étant une femme-bête, son appartenance à ce pays n'a rien d'étrange, et les deux nations sont alliées. Éliante pariait qu'on n'oserait pas lui imposer un titre de noblesse de force.
Finalement, on passe pour des gens « attachés » au pays des hommes-bêtes... Fran y vit bien, et c'est mille fois mieux qu'un titre forcé à l'étranger. Peut-être même qu'ils lui ont donné la médaille en prévoyant ce genre de situation.
Bon, je m'inquiétais pour rien. Mais juste après que Fran et Forrund eurent fini l'audience...
« Tout les deux. »
C'est l'homme de chambre qui les appelle. Mauvais pressentiment. Et sa bouche prononce les mots que je ne voulais pas entendre.
« Le roi vous attend dans une autre pièce. Suivez-moi. »
Sans laisser place à la discussion, l'homme de chambre fait demi-tour et s'éloigne. Il ne conçoit même pas que Fran et Forrund ne le suivent pas. Bon, on va le suivre, ceci dit.
« Fran, garde le langage soutenu, hein ? »
« Hein ? Ah, oui. »
Elle l'avait déjà oublié ? Bien fait de le rappeler !