Une colonne de foudre blanche, engloutissant Fran et le marquis sur son passage, traversait ciel et terre dans un fracas assourdissant.
Lorsque la poussière soulevée en masse se fut tassée, il n'y avait là qu'un cratère d'environ cinq mètres de diamètre et, au centre, le corps du marquis Ashturner accroupi sur une genouillère et grommelant.
Contrairement à Fran et à son équipement protégés par l'annulation des détonations, l'armure magique d'orichalque du marquis avait fondu à moitié, et la fumée s'échappait par bouffées de tout son corps.
Le fait que le cratère soit plus petit que prévu tenait au fait que le marquis avait généré en urgence un mur grâce à une magie de fusion des métaux pour réduire la puissance de l'impact. En contrepartie, il s'était fait trancher le bras gauche par Fran. Enfin, il commençait déjà à se régénérer, quoiqu'à demi-séchés sur la forme.
« Grogaaa... »
Pourtant, il savait pertinemment qu'accroupir une seule jambe laissait la plus grande ouverture. Il dirigeait vers nous ce regard spectral. Comme s'il se préparait à contrer n'importe quel mouvement de Fran.
Si Fran avait pris un peu de recul pour éviter le mur de lave, il ne ratait aucune occasion et adoptait aussitôt une posture d'assaut.
Des éclairs noirs crépitèrent à sa traîne tandis qu'il bondissait en avant d'une foulée. Profitant de cet élan, il asséna une coupe vertigineuse au marquis Ashturner depuis une garde haute.
« Ouverture ! »
« Grrroooon ! »
Gyiikkkk !
Un instant de choc des lames.
La force brute penchait clairement en faveur du marquis Ashturner, mais l'adversaire était désavantagé par sa position accroupie et maniait son épée d'une seule main. À l'inverse, Fran exploitait toute sa vitesse pour frapper de haut en bas. De surcroît, la foudre noire infiltrée par la lame infligeait déjà des dégâts au poignet de son ennemi.
Au final, les deux épées s'immobilisèrent mutuellement dans une parfaite stagnation. Cependant, cette impasse était précisément ce que Fran et les siens recherchaient.
Ni échange de regards, ni signe convenu. Pourtant, Fran semblait certain de lui.
Tellement certain que Alyante et les autres ne laisseraient pas passer cette chance.
« Périsseeee ! »
« Coup sonique ! »
« Charge en spirale ! »
Conscients de ne pouvoir intervenir face au duel acharné entre Fran et le marquis, où l'écart de compétence criait au ciel, Alyante et les leurs accumulaient leur énergie en attendant la moindre faille.
Leurs attaques fondirent simultanément sur le marquis. La grande épée d'Alyante, enveloppée d'énergie, s'abattit à une vitesse supersonique, tandis que les attaques à moyenne portée de Colbert et Zephyr percèrent ses flancs de part et d'autre.
L'impact d'Alyante devait approcher celui de la technique de tirage d'épée dans le vide que Fran avait déployée de toutes ses forces.
Les marquis étaient effectivement redoutables. Leur physique surhumain s'accompagnait de compétences écrasantes. D'après ce que je venais de vivre, ils maîtrisaient ces aptitudes avec une perfection totale. C'est pourquoi ils pouvaient tenir tête à l'Art du Roi de l'Épée grâce à l'Art du Saint de l'Épée.
Mais en matière de stratagèmes tactiques, des fissures apparaissaient. On disait les marquis originaires de l'administration civile, et ce qu'on appelait les Fanatiques, qui pilotait leur corps, n'avait probablement jamais suivi d'entraînement militaire. S'ils dominaient par la force pure en affrontement frontal, ils perdaient pied dans les luttes de finesse.
Sans doute est-ce parce que Zephyr et les autres avaient choisi de foncer en droit devant qu'ils s'étaient faits massacrer. Ils n'avaient sans aucun doute pas anticipé un adversaire enchaînant les coupes capables de transpercer leur bouclier.
Ajoutez-y l'arrogance typique des forts. Ils nous méprisaient ouvertement. Pour Alyante et sa troupe, ils n'auraient presque pas daigné nous remarquer. Nous reléguer inconsciemment hors de leur champ de perception trahissait bien des lacunes d'amateur.
« Graaaah ! »
Le marquis Ashturner prit les trois assauts de plein fouet et fut projeté en arrière. Cela dit, il réussit tout de même à parer uniquement la lame d'Alyante, preuve indéniable de ses bases.
« Gga-gaga... Vauriens de merde ! Oserez prendre vos aises ! »
Sa nuque brisée lui faisant bégayer ses mots, il fixait pourtant les membres d'Alyante encerclés et tendus de regards chargés de meurtre, exercant une pression écrasante.
« Je vais vous tuer ! »
Toujours ces amateurs. Alors qu'ils menacent de mort, ils devraient passer à l'acte sans délai. Mon frère Prosh tenait exactement le même discours !
Et puis, Fran, lui, c'est un pro dans le domaine ?
« Allez, transformons ce secteur en magma- ——»
En orientant son intention meurtrière vers Alyante et les siens, il détourna durant une fraction de seconde son attention de Fran. Un simple instant, infime mais décisif.
Pour nous, cela constituait une ouverture largement suffisante. Grâce à ses réflexes surhumains, Fran entamait sa préparation dès l'instant même où le marquis laissait filer cette faille. Il s'apprêtait à lancer une Technique du Roi de l'Épée.
Nous n'étions pas encore au stade de pouvoir déverser une telle technique à n'importe quel moment et n'importe où. Une phase d'amorçage était incontournable pour lever la lame, suivie d'une posture adaptée au swing. Il fallait aussi compter le temps de condenser la mana. Ce préparatoire exigeait plusieurs secondes.
Non, si l’ennemi n’avait été qu’une brute locale, il n’y aurait eu aucun problème. Un intervalle pareil ne valait même pas le titre d’ouverture. Mais lorsqu’un adversaire possédait une maîtrise égale à celle de Fran, ce laps de temps constitua une seconde fatale.
Heureusement, l'ouverture offerte par Ashturner nous permit de gagner le temps nécessaire à l'incantation. Presque au même instant où Fran achevait son geste, je transportais son corps.
La Technique du Roi de l'Épée · Tranche-Ciel, déclenchée par Fran à partir de mon déplacement. Hormis les capacités suicidaires comme la Transformation en Dieu de l'Épée ou la Libération du potentiel, il s'agissait sans conteste du coup le plus puissant que nous pouvions asséner en l'état.
« —— Tranche-Ciel. »
« Ghnn, aaah... ! »
Le marquis réagit également à cela. Par instinct du danger, grâce à la perspicacité induite par l'Art du Saint de l'Épée, et enfin en détectant le dérèglement spatial inhérent à une téléportation. Tout se passait exactement comme prévu.
C'est parce que le marquis avait interposé en urgence son faux-couteau fanatique entre moi-même et Fran que je pus frapper à la fois la lame et le noble en un seul trait.
Projeté par le balancier de Fran, je tranchai aisément le faux-couteau fanatique puis traversai d'une traite le torse du marquis Ashturner, de l'épaule droite jusqu'aux aisselles gauches. Aucune résistance, comme si j'avais découpé un bloc d'air.
Mais aussitôt après, la pointe du faux-couteau fanatique, tranchée en plein milieu, s'écrasa au sol. Puis une ligne rouge apparut soudainement sur le corps du marquis Ashturner, avant que du sang noirâtre n'en jaillisse à profusion.
« Ça... ça fait... mal... »