L'aventurier de rang A, Zephild, a poussé un hurlement désespéré.
« C'est le duc Ashturner ! »
Puis, depuis l'immense brèche ouverte dans le mur du manoir après l'expulsion de Zephild, sa silhouette est apparue en douceur.
C'était donc bien lui, le duc Ashturner ? En toute honnêteté, son armure magique en orichalque et son manteau étaient d'un clinquant et d'un faste à en avoir le vertige. À eux seuls, ses équipements auraient suffi à construire un petit donjon.
Il s'agissait d'un vieillard au corps fluet, chauve et au teint maladif.
Sa peau avait perdu tout soupçon d'humidité, rappelant étrangement le tronc fendillé d'un arbre centenaire. Ses orbites se perdaient dans des creux profonds, surmontés de cernes aussi noirs que de l'encre. Ni poils sur le visage, ni barbe. Cela accentuait encore plus son aspect totalement artificiel.
Malgré cette apparence visiblement tarie en essence vitale, son dos restait rigoureusement droit et dégageait une sorte de pression mystérieuse juste debout.
Cette silhouette inspirait un malaise profond, semblable à celui qu'on ressent face à un mumie possessionné par une âme démoniaque. Si un film hollywoodien s'était déroulé en Égypte, il aurait carrément été le patron final.
En continuant de le fixer, Arenthe a laissé échapper un murmure stupéfait.
« Mais... c'est vraiment ce type, le duc Ashturner ? On n'est même pas au stade d'une simple métamorphose. »
« Tu veux dire quoi avec ça ? »
« Car enfin, je l'avais croisé il y a quelques années déjà, et il était largement plus costaud avant... »
Il apparaît donc que sa physionomie ait radicalement changé. Non, attendez. La transformation ne semblait pas se limiter au physique.
« D'abord, cette aura magique... Ça n'a aucun sens. »
« Hein ? »
« Pourtant, ce type était censé être un noble intellectuel qui ne foulait presque jamais les champs de bataille... Une telle pression accompagnée d'un tel flux magique... »
Tout s'expliquait désormais : il n'avait absolument aucune raison d'être aussi puissant. Et pourtant, le duc Ashturner actuel venait de grappiller une force abyssale. C'était évident même après un simple sort d'analyse.
[Nom : Wenaria Gale Ashturner · Âge : 66 ans]
[Race : Humain]
[Classe : Maître d'épée]
[État : Fanatisme · Surhumain]
[Niveau : 36]
[PV : 911 · PM : 1208 · Force : 541 · Endurance : 320 · Agilité : 520 · Intelligence : 169 · Magie : 778 · Dextérité : 123]
[Compétences]
[Intimidation : NvMax · Jeu d'acteur : Nv2 · Magie du feu : Nv7 · Chant : Nv3 · Barrière absolue : Nv6 · Perception du danger : Nv8 · Équitation : Nv3 · Percée du point faible : Nv6 · Étiquette courtoise : Nv7 · Délire : NvMax · Perception des présences : Nv9 · Technique du maître d'épée : Nv7 · Incantation du maître d'épée : NvMax · Négociation : Nv4 · Force brute : Nv7 · Poésie : Nv5 · Sociabilité : Nv3 · Régénération instantanée : Nv7 · Pas rapide : Nv6 · Résistance aux états anormaux : Nv7 · Vol de vie : Nv4 · Épée élémentaire : Nv8 · Magie tellurique : Nv4 · Résistance au poison : Nv7 · Connaissance du poison : Nv6 · Prédominance : Nv7 · Danse : Nv3 · Résistance magique : Nv8 · Détection magique : Nv9 · Vol de magie : Nv6 · Magie de fonte du fer : Nv8 · Renforcement de l'intimidation · Rupture d'incantation · Renforcement de la régénération · Renforcement corporel · Sens de l'équilibre · Contrôle de la magie · Vision nocturne]
[Compétence unique]
[Contrôle vital]
[Compétence supplémentaire]
[Surhumain]
[Titre]
[Faiblesse de volonté · Duc · Prodigue]
Pour être honnête, on n'était clairement plus au niveau d'un simple aventurier de rang A. Ce type tenait le choc face aux Bêtes-Souverains. Et ses compétences... putain, elles sont complètement overlord. Un sort de maître d'épée en puissance max, c'était carrément le record absolu de tous les ennemis qu'on avait affrontés jusqu'à présent.
Ces statistiques astronomiques devaient sûrement provenir de sa compétence supplémentaire, « Surhumain ». Comme son nom l'indique, il était littéralement une créature au-delà de l'humain.
Par-dessus tout, l'architecture de ses compétences était bizarrement incohérente. Il possédait des sorts de haut rang comme la Magie tellurique ou le Vol de magie, sans le moindre prérequis de bas étage pour les supporter. C'était comme si on lui avait soudainement balancé ces talents dans la tronche sans passer par les cases intermédiaires.
Cela me faisait directement penser à Fran, cette sacrée gosse capable de partager mes propres compétences.
Alors que nous tremblions sous le poids de sa puissance, le duc ouvrit enfin la bouche.
« ──Kihihihih. Quelle pêche miraculeuse de petits poissons... »
Bien que son visage restât aussi impassible qu'un masque de théâtre traditionnel, sa façon de parler trahissait un ton vulgaire, proche de celui d'un voyou de bas étage. D'ailleurs, le fait qu'il puisse mener une conversation constituait en soi une anomalie, contrairement aux autres idiots asservis par leurs épées du fanatisme simulé.
Et pour comble, aucune lame du fanatisme simulé n'était fichée dans sa chair. De surcroît, il ne tenait pas non plus cette fameuse demi-lame maudite.
Cela dit, vu que son état affichait clairement le statut « Fanatisme », il était indéniablement sous emprise.
« Toi, tu te fais appeler Ashturner, finalement ? »
« Qui peut bien le savoir, hein ? »
L'impression était nette : quelque chose emprisonné en lui s'exprimait par l'intermédiaire de sa bouche. Non, j'étais pratiquement certain que ce n'était plus lui.
« Mais passons, va mourir pour commencer. »
« Tous ensemble ! Regroupez-vous autour de moi ! »
« Kuhahahaha ! Geyser volcanique ! »
Les aventuriers entendirent l'ordre d'Arenthe et tentèrent de converger vers elle, mais ils prirent exactement une fraction de seconde de retard.
Comme pour répondre à ses paroles, le sol du domaine du duc s'est brusquement fissuré et une quantité monumentale de lave rougeoyante a jailli hors de terre.
À travers des failles béantes sillonnant chaque direction, le magma s'est élevé tel un immense jet d'eau. Trop dense et brûlant, il a englouti à lui seul tous les aventuriers et chevaliers présents dans le jardin. Il nous a fallu un éclaire pour tendre un barrage éolien autour de notre position, mais il nous a été impossible de protéger l'intégralité du groupe.
Plusieurs aventuriers et soldats ont disparu dans la coulée ardente, réduits au silence bien avant de pouvoir pousser le moindre cri. Une fois le sort dissipé, la lave s'est évaporée sans laisser de trace, comme un mirage qui prendrait soudain pied dans la réalité. Aucun cadavre n'est tombé au sol. Visiblement réduits en cendre pure, ils avaient littéralement été annihilés.
Quelques vestiges d'équipements magiques ont simplement persisté, derniers témoignages tangibles de leur présence ici.
« Merde... S'il continue à enchaîner les incantations, on sera bottés sans pouvoir riposter ! Tous les aventuriers de rang C et en dessous, sauf Fran, vous devez battre en retraite immédiatement ! Faites évacuer les habitants alentour ! »
Prenant conscience que les renforts ne feraient que nous ralentir, Arenthe a aussitôt relayé ses directives à la troupe.
« Vous vous foutez de moi là, ou quoi ? »
Le duc a pris ses jambes à son cou pour foncer vers les fuyards.
« Fran, assure la couverture de la retraite ! On attaque en une seule salve ! Si on reste prudentes, on va se faire massacrer ! »
« Hm ! Activation ! Éclat pétillant et foudre éclair ! »
Sans doute alerté par l'aura soudaine dégagée par Fran lors de son activation, le duc Ashturner a stoppé net sa poursuite et a détourné son regard vers elle. Mais nous avions déjà terminé nos préparatifs.
« Que ce soit un surhumain ou autre, on ne peut pas louper l'occasion de l'écraser ! Prends ça ! »
« Marteau de Thor ! »
Mes précipitations célestes mêlèrent leurs éclairs à ceux du Marteau de Thor de Fran, puis s'abattirent en un seul nuage sur le duc Ashturner. Peine perdue de jouer les invulnérables face à la vélocité de la foudre : cette rapidité fulgurante jointe à un taux de toucher quasi parfait constituent justement les atouts majeurs de notre Magie du Tonnerre.
« Arrrghhh ! »
Nos gerbes argentées ont frappé le duc en plein centre. Étonnamment, cependant, il a extrait une lame de sa bourse à objets et y a insufflé sa propre énergie magique afin d'absorber notre impact. Pendant plusieurs secondes, il a pu résister au déluge d'énergie destructrice qui pleuvait sur lui. Finalement débordé, la foudre l'a fini par avaler de sa totalité, mais il demeurait bel et bien une cible impossible à mesurer avec nos critères ordinaires.
« On y va, Fran ! »
« Yeah ! »
Je n'ai pas eu le sentiment d'avoir pu venir à bout de l'affaire. Juste avant que la foudre ne vienne le frapper, j'ai repéré un bouclier invisible qui s'est levé. Et surtout, sa résistance magique était visiblement monstrueuse.
En défiant le choc de l'onde de choc et les débris projetés par mes Précipitations célestes, Fran s'est mise à sprinter droit vers l'hypocentre de l'explosion.
« Y a toujours de l'énergie derrière ! Impossible de se tromper, c'est bien Ashturner ! »
« Hmpf ! Haah ! »
Versant son attention sur cette signature énergétique, Fran a enchainé une technique de tirage aérien. Malheureusement, sa frappe a aussitôt été neutralisée par l'épée du duc Ashturner.
Griiiiiing !
Nos lames se sont heurtées de toutes parts, faisant vibrer l'air d'un grincement aigu.
« Putain... Sa lame est aussi sur mesure ou j'ai raté quelque chose ? »
J'avais pourtant compté trancher son arme en même temps ! La garde indiquait bien une lame du fanatisme simulé, mais sa géométrie penchait davantage vers un modèle de sabre long. Loin du profil effilé d'une lance du fanatisme simulé, cela ressemblait davantage à la demi-lame maudite.
« Kihihih ! Mais t'as de la tête, toi ! »
« Mouh ! »
À vrai dire, un niveau d'incantation de maître d'épée maximum se devait de porter ses fruits. Son maniement du tranchant ne lui cédait en rien face à Fran. J'avais infligé des dégâts sérieux avec mes Précipitations célestes, mais la guérison instantanée a refermé ses blessures en un temps record.
Et ce n'était pas tout.
« Ma force... elle faiblit... ? »
« C'est le vol de vie combiné au vol de magie ! »
Puisque ses niveaux de compétence dominaient les nôtres, nous perdions la lutte d'usure qui les opposait. Dans un combat d'épuisement, la balance penchait lourdement de notre côté désavantageux.
« Haaah ! »
« Hyahahaha ! Tu tiens la route, petite ! Je n'avais plus senti ça pareil depuis plusieurs siècles ! »