L'excursion aérienne sur Rind s'acheva, et nous arrivâmes à la ville portuaire de Graceal.
De gros navires étaient amarrés au port, qui présentait une animation certaine.
« Le Roi Bête a l'air d'être déjà arrivé. »
« Mhm. »
Une présence aussi massive. Je le sais sans même avoir à croiser son regard. Guidés par cette présence, nous avançâmes dans Graceal et aperçûmes le Roi Bête en train de discuter avec ses subordonnés au port.
Lui aussi semblait nous avoir remarqués, car il s'approcha seul dans notre direction.
« Yo ! La jeune fille Fran, ma fille idiote ! »
« Cela fait longtemps, vieux père idiot. »
« Gahaha ! Mea, t'es devenue plus forte depuis la dernière fois qu'on s'est vus ! »
« Hmph. Moi aussi, je progresse jour et nuit, tu sais. »
Le Roi Bête et Mea n'avaient pas vraiment l'air père et fille, mais ils semblaient s'entendre. Le Roi Bête se réjouissait sincèrement de la croissance de Mea, et l'expression de cette dernière ne portait pas autant d'épines que ses mots.
Hmm…
Après avoir échangé quelques mots avec Mea, le Roi Bête porta soudain son regard sur Fran. Il l'examina de la tête aux pieds, comme pour en jauger la valeur.
Et il bougea sans prévenir. Il arracha la lance qu'il portait sur son dos et l'abattit à une vitesse fulgurante.
Au moment où l'on crut que la lance du Roi Bête allait lui fendre le crâne, Fran l'esquiva de justesse. Vraiment de justesse. Quelques mèches de sa frange s'envolèrent, et la pression du vent fit claquer ses vêtements.
Mais Fran n'en resta pas là. Juste après avoir penché le corps pour éviter la lance, elle me dégaina et me pointa vers le Roi Bête en une estocade. Ce dernier ramena prestement le manche de sa lance pour parer ce coup qui faillit lui coûter la vie.
Griiin !
Ma lame s'immobilisa à quelques millimètres de la gorge du Roi Bête.
Tous deux livraient des attaques acérées, chargées d'une killing intent palpable. Fran n'utilisait que l'Art du Roi Épée, le Roi Bête que l'Art du Roi Lance, pourtant ils mêlaient feintes basées sur le regard, les mouvements du corps et l'intention meurtrière. Si c'avait été Mea qui l'avait reçu, elle aurait encaissé ou aurait été grandement déstabilisée. C'est dire à quel point l'intention de tuer était réelle.
Leurs armes, toutes deux chargées de force, grincèrent en se frottant l'une à l'autre.
Mais ils prirent aussitôt un peu de distance et, sans s'être concertés, rengainèrent leurs armes en même temps.
« Tu as esquivé ça, hein. »
« Toi aussi. »
Ni Fran, ni le Roi Bête, ni moi n'affichions de colère ni de trouble. Car nous comprenions que cet échange n'était qu'une prise de contact pour se tester.
Oui, c'était un échange de coups d'un niveau que nul autre n'aurait pu encaisser impunément. Une passe d'armes impossible à parer sans posséder un Art Royal. En d'autres termes, la confirmation mutuelle qu'ils se tenaient au même sommet.
« Qu-qu'est-ce que vous faites ! »
Seule Mea, qui ne comprenait pas, les regardait avec stupeur. Certes, elle ne pouvait pas saisir le sens. Même elle, qui possédait l'Art du Saint Épée, une intuition aiguë et des compétences puissantes, n'avait dû y voir qu'un duel à mort. Ce qui prouvait qu'elle n'avait pas encore atteint ce domaine.
« Dahaha ! Quoi, c'est juste une salutation ! Hein ? »
« Mhm. »
« Ah, une salutation ? Ce qu'on vient de voir… ? M-mais. Et s'il y avait eu un accident ! »
« C'est bon ! Si ça tournait mal, je m'arrêterais net ! »
« Mh ? »
« Oi oi… ne me dis pas que la jeune fille… »
« Si elle possède l'Art du Roi Lance, elle devrait être parfaitement capable de l'encaisser. »
« C'est vrai, mais quand même… »
Apparemment, le Roi Bête comptait s'arrêter net si Fran n'avait pas pu esquiver. Enfin, « s'arrêter net » signifiait probablement la blesser juste assez pour ne pas la tuer.
« Ceci dit, t'as bien obtenu l'Art du Roi Épée, hein ? Et en plus… tu es devenue Roi Épée. »
« Comment tu sais ? »
« Hmph. La jeune fille est douée pour masquer sa présence, mais elle est nulle pour cacher sa vraie force. »
« Cacher ma force ? »
« Ouais. Tu as le pouvoir de lire les présences, et l'œil pour jauger la force adverse avec précision. Du coup, tu finis par voir la limite exacte. »
« Mhm. »
« Par exemple, quand tu m'as fait face tout à l'heure, tu avais l'air totalement sans défense au début. Une guerrière de ton calibre aurait-elle montré une telle ouverture face à moi, en qui tu as peut-être confiance mais pas foi ? Non. Donc la réponse est simple : même dans cet état, tu conservais une marge de sécurité. On s'est déjà croisé les lames légèrement par le passé. Tu connais ma force. Pourtant, tu as pu maintenir cette distance. Il n'y a qu'une explication : tu as acquis la force de parer ma lance dans cet état. Ce qui ne laisse qu'une conclusion : tu possèdes l'Art du Roi Épée. Et la salutation tout à l'heure m'en a donné la certitude. Tu es devenue Roi Épée, non ? »
Hmm, une perspicacité phénoménale. Pas étonnant pour le Roi Bête.
« Bon, pour savoir si c'est Roi Épée ou pas, il faut être du même niveau… Mais ce genre d'info, dans un combat à la limite, c'est crucial. »
« Mhm. Compris. »
« C-c'est ça, une conversation entre jobs de niveau Roi… »
Mea observait le Roi Bête et Fran qui se comprenaient sans mots, un frisson d'effroi sur le visage. Elle ne parviendrait probablement pas à comprendre, même en les écoutant.
« Comment fait-on pour paraître faible ? »
« C'est simple. Sois plus méfiante envers ton entourage. Ça seul suffit à cacher une partie de ta force. »
Je vois. Les forts ont de la marge, donc ils peuvent se permettre d'être méfiants. Les faibles n'ont pas de marge, donc leur méfiance est visible. C'est ça ?
« Comme ça, les idiots qui te sous-estiment sont faciles à avoir, et ceux qui restent sur leurs gardes sont forts. C'est ça. »
« Mhm. »
« Bon, y a d'autres méthodes, mais la plus rapide, c'est de faire le faible. Les menus fretin tombent dans le panneau. Moi j'peux pas, mais toi, la jeune fille, tu dois pouvoir le faire mignonnement, non ? »
Désolé. C'est impossible pour moi. Mais bon, j'ai compris que l'important c'est de cacher sa force, et qu'il y a plusieurs façons de le faire.
« Merci. »
« De rien, cette fois-ci ça ne suffira pas à rembourser ma dette envers toi. »
« Ma dette ? »
« Tu piges vraiment pas ? Écoute, je suis le roi du pays que tu as sauvé ? Normalement, je devrais même me prosterner. »
« Vieux fou, ça c'est trop… »
« Je sais. »
Porré qu'il soit sympathique et qu'il parle familièrement avec les roturiers, un roi ne peut quand même pas se prosterner. Même moi, je le comprends.
« Mais ça, c'est permis. »
« ? »
En disant cela, le Roi Bête saisit la main de Fran et s'inclina profondément. Il plia son imposante silhouette, témoignant de sa gratitude maximale. Un roi qui expose sa tête sans défense devant l'autre — en un sens, la marque de respect ultime.
« Cette fois, je te remercie sincèrement pour ton aide. J'ai été sauvé. »
Le Roi Bête prononça ces mots de gratitude d'une voix sincère.