Au petit matin du dernier jour au pays des Bêtes, une cérémonie de remise de décoration avait lieu.
Enfin, « cérémonie » est un grand mot : on s'était contenté d'une salle du château royal, on avait énuméré les mérites de Fran devant une poignée de personnalités, et un membre de la famille royale lui avait remis la médaille. Une trentaine de minutes, tout au plus ? L'annonce officielle au peuple serait faite plus tard, lors de la cérémonie de victoire et du défilé.
Les médailles avaient visiblement été préparées à l'avance ; dès que les personnes concernées furent réunies, la cérémonie fut expédiée en un clin d'œil.
À l'origine, le pays des Bêtes a tendance à éviter les cérémonies guindées et les discours protocolaires. Ce genre de rendez-vous ultra-simpliste et bref est donc la norme. Personne parmi les participants ne s'étonna que la remise de la Médaille de la Crocs d'Or, plus haute distinction, se tienne dans un tel intimisme.
Côté militaires, on avait convié Barabelam de l'Éléphant Pourpre en tête, ainsi que les généraux Rigdalfa et Ryusias, déjà présents à la fête de remerciement. Ils avaient descendu l'alcool la veille au soir bien au-delà de la simple beuverie, et pourtant pas un ne titubait, pas un ne se tenait la tête en grimacant. Des vétérans, quoi.
Côté civils : le chancelier Raymond, le ministre des Finances Guisa, et leurs subordonnés. Ceci dit, Ryusias étant mage de la cour, il relevait peut-être de l'administration.
Peu nombreux, mais avec un général et le chancelier côte à côte, le plateau était relevé. Et c'était la princesse Mea elle-même qui remettait la décoration.
« Fran de la tribu des Chats Noirs. Bien joué. »
« Mhm. »
« Pour honorer tes faits, je te décerne la Médaille de la Crocs d'Or. Reçois-la. »
Sur ce ton, la cérémonie se déroula avec solennité et célérité, et se clôtura en un rien de temps. Deux surprises seulement vinrent pimenter l'affaire.
La première : Urushi reçut lui aussi une médaille. Il existe apparemment une Médaille de Familier Méritant Spécial, destinée aux familiers des dresseurs et assimilés.
« Urushi, tu as bien travaillé. »
« On ! »
« Mhm. Ça te va bien. »
« Ofu ! »
Il rayonnait, la médaille accrochée à son collier. C'est vrai, Urushi a assuré. Je le récompenserai plus tard comme il faut. Un curry ultra-épicé spécial, tiens. D'habitude j'adoucis parce qu'on mange ensemble, mais là je peux y aller franco : un curry si brûlant que même Fran ne pourrait pas l'avaler.
L'autre surprise concernait les primes annexes à la médaille. Incroyablement, l'engagement de soutenir la tribu des Chats Noirs y était inclus. Ils avaient étudié la question dans ce court délai.
Dorénavant, l'État garantirait les droits humains et les conditions de vie des Chats Noirs, fournirait l'équipement à ceux qui visent la voie du guerrier, et dépêcherait des instructeurs de combat. Le tout sans toucher aux dix millions de golds de prime pour Fran. Ils s'étaient montrés plutôt généreux.
Une fois la cérémonie close, l'heure du départ avait sonné. Les menus achats étaient réglés depuis la veille, toutes les récompenses déjà empochées. Prêts à partir. On quitterait la capitale royale dans la foulée.
Et dès la nuit tombée, nous atteindrions la ville portuaire de Greysheel pour embarquer sur le vedette qui avait amené le Roi-Bête.
Par la route classique, c'est près de dix jours de trajet. Mais nous avions le moyen de couper en ligne droite.
À l'aller, nous avions utilisé un char à cornes et traversé exprès une zone maudite ; aujourd'hui, le même parcours se couvre en une demi-journée.
« On a fait nos adieux à Kiara. On y va ? »
« Mhm. »
En guise d'au revoir, Fran fixa le corps de Kiara pendant plusieurs minutes. Sans un mot, sans une larme, simplement plantée là, silencieuse.
Mais lorsqu'elle se retourna pour partir, son visage affichait une détermination sans faille. Elle avait dû recevoir quelque chose de Kiara, quelque chose que je ne peux pas saisir.
« Ça va ? »
« Mhm. Ça va, maintenant. »
« Tant mieux. »
« Allons, Maître. »
« Ouais ! »
En sortant de la pièce où reposait Kiara, nous tombâmes sur Mea qui nous attendait.
« … On y va ! »
« Mhm. »
Elle avait sans doute observé Fran faire ses adieux à Kiara. Pourtant, elle ne dit rien. Juste un léger sourire, et elle s'engagea en tête.
La destination : hors de la capitale royale. On ne peut pas décoller du château — ça ferait paniquer la population, qui croirait à une invasion de bêtes magiques. Le décollage est prévu depuis la plaine en dehors des murs.
« Tu es prête, Fran ? »
« Mhm. »
« Bien. En route, Lind ! »
« Kwooooo ! »
Cette fois, c'est Lind qui nous servait de monture, pas Urushi. Sa vitesse de vol est incomparablement supérieure. Kuina restant au château pour la garde, seuls Mea et Fran montent sur Lind. D'où une allure attendue bien plus soutenue.
« Kuokuooooon ! »
« Whoa ! C'est rapide ! »
« Mhm ! Incroyable. »
Dès que Lind battit des ailes après le décollage, il accéléra d'un coup pour atteindre sa vitesse de pointe. Même Fran, habituée aux vols sur Urushi, écarquilla les yeux de surprise. Moi qui vole d'habitude bien plus vite, la sensation change quand je suis porté sur le dos de Fran.
« Fuhahaha ! La puissance de Lind ne s'arrête pas là ! Lind ! Montre-leur ce que tu vaux vraiment ! »
« Kuokuooo ! »
Il peut aller encore plus vite ? Le corps entier de Lind se mit à luire en rouge, et sa vitesse de vol augmenta nettement. En me retournant, je vis qu'il expulsait des flammes vers l'arrière pour s'élancer. Même principe que les verniers de magie de feu qu'il utilisait au combat.
Là, au lieu d'une accélération ponctuelle, il maintient une vitesse de croisière continue ; c'est même plus polyvalent qu'un vernier classique.
C'est sans doute la force de sa Compétence Unique, Principe de Manipulation des Flammes. De quoi étudier la compétence Manipulation des Flammes. Même en version inférieure, c'est bel et bien la même famille.
Et grâce à la compétence Manipulation des Courants d'Air, la pression du vent est à peine perceptible. Pas nulle, mais niveau ventilateur sur « faible » ? Bref, à cette allure, c'est négligeable.
« Regardez là-bas. Un troupeau de Tortues Royales. »
« Ooh — »
Dans la direction indiquée par Mea, des tortues grosses comme des collines barbotaient en groupe dans un lac. Des tortues avec des arbres qui poussent sur la carapace, une première pour moi ! Sacré spectacle.
« Regardez en bas. Le célèbre Lac Jade de notre pays. »
« Magnifique ~ »
Apparut alors un lac dont la surface brillait d'un vert jade. Le fond est tapissé de pierres de cette teinte, et la réverbération de la lumière lui donne cet éclat vu d'en haut.
Ensuite, Mea ne cessa de repérer curiosités sur curiosités et de nous les commenter. Comme une guide touristique. Fran s'amusait visiblement.
« Regardez ! La brume se lève, la Chaîne Frontalière se dévoile ! »
« Ooh. Incroyable. »
« Qu'elle est haute ~ »
Au bout du regard de Mea se dressait une immense chaîne de montagnes grises. Pourtant lointaine, sa majesté en était quasi divine. Comme un long voile gigantesque tendu entre les nuages épais qui coiffent le ciel et la terre.
Une chaîne bien plus haute que l'Everest. Un spectacle qu'on ne voit jamais sur Terre.
« C'est au pied de celle-là qu'on était, hein… »
« Mhm. »
Fran contempla la chaîne avec des yeux perdus au loin. Mille souvenirs devaient lui traverser l'esprit. Du bon, du mauvais, il y en a eu une sacrée pelletée.
« Dis, Fran. »
« Mhm ? »
« Tu reviendras chez nous, hein ? »
Ah, c'est ça. Elle a dû penser que Fran ne gardait pas un grand souvenir de ce pays où elle a tant souffert. Alors elle a voulu lui offrir, in extremis, ne serait-ce qu'un bon moment.
« Bien sûr. »
« V-Vraiment ? »
« Mhm. Parce que Mea est là. »
Mais Fran est positive jusqu'au bout des ongles. Quels que soient les souvenirs douloureux, s'il en reste ne serait-ce qu'un seul bon, elle sait le chérir.
Un pays où elle a perdu Kiara, où elle a failli y laisser la vie ; pourtant, pour revoir son amie Mea, rien de tout ça ne compte comme obstacle.
« Je reviendrai, c'est sûr. »
« Ouais. Je t'attends. »