Quatre heures après notre départ en direction du donjon. Le chariot tiré par le golem-cheval approchait de la chaîne frontalière bien plus vite que je ne l'avais prévu. Sa vitesse de course était lente, mais il continuait de galoper sans se fatiguer quel que soit le terrain, si bien qu'aucun arrêt pour se reposer n'avait été nécessaire.
Fran, qui s'était réveillée d'un sommeil profond il y a environ une heure, sortit aussi la tête de la bâche et poussa un cri d'admiration en levant les yeux vers la chaîne qui se rapprochait. J'aurais pensé qu'elle ferait mieux de dormir encore, mais apparemment son excitation rendait son sommeil léger. Cela dit, sa fatigue semblait suffisamment récupérée, donc son sommeil n'avait pas été inutile.
« Oh~, c'est énorme. »
"C'est vraiment haut... Le sommet est caché dans les nuages."
Probablement plus haut que l'Everest ? À cette échelle, on perd tout repère de taille, donc l'altitude exacte reste inconnue.
Des montagnes d'une telle hauteur alignées en chaîne formaient un spectacle à couper le souffle.
De plus, contrairement aux montagnes ordinaires, leur piémont ne s'étendait presque pas. De loin, on aurait dit un mur géant dressé à la verticale. On pouvait aussi y voir une cascade de rochers qui, jaillissant du ciel, perçait les nuages pour s'écraser au sol.
En approchant, on comprenait qu'il ne s'agissait que de pentes raides. Néanmoins, leur allure restait bien plus proche de la falaise que de la montagne classique.
« On arrive bientôt. Maître Kiara, comment vous sentez-vous ? »
« Ça va. J'ai bu une potion. Cela dit, c'était vite. »
« Mm. En un éclair. »
« C'est parce que vous deux n'avez pas arrêté de parler depuis le départ. »
Comme le disait Mear, Kiara et Fran n'avaient pas cessé de discuter depuis leur réveil. Certes, le contenu — sens du combat, utilisation de Senka Jinrai — n'avait rien d'une conversation typique entre une vieille femme et une enfant.
Elles échangeaient sur les bêtes magiques et guerriers que Kiara avait vaincus par le passé, sur la façon d'user de l'intimidation pour briser efficacement le moral de l'adversaire, des propos bien peu tendres. J'avais été naïf d'espérer un doux bavardage entre grand-mère et petite-fille.
Pourtant, c'était incroyablement instructif. Senka Jinrai semblait avoir encore de la marge. Tout comme Fran avait naturellement compris Kokurai Shorai, Kiara maniait Kokurai Tendo sans que personne ne lui ait enseigné. L'incapacité de Fran à l'utiliser tenait sans doute à la différence d'expérience au combat.
Même en s'autosuggérant « je peux le faire », on n'y arrivait pas.
« Difficile. »
« Ne t'inquiète pas. Atteindre ce niveau à ton âge est déjà remarquable. Si tu ne négliges pas l'entraînement, tu y parviendras vite. »
« Mm. Je ferai de mon mieux. »
Le ton restait rude, mais Fran avait l'air de s'amuser. Discuter avec un être de la même race devait être quelque chose de spécial pour elle.
« Ma dame. »
« Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Kyuina, sur le siège du cocher, interpellait Mear. Pour moi, sa voix semblait normale, mais Mear y avait perçu une tension. Elle adopta instantanément une posture de combat et interrogea Kyuina.
« Situation anormale. »
À ces mots, Mear et Fran sortirent la tête côté cocher.
« Regardez ça. »
« ……Quoi, qu'est-ce qui s'est passé… ? »
Kyuina pointait l'avant, et la surprise de Mear était compréhensible. Sur la route du chariot gisaient d'innombrables cadavres de bêtes magiques. Des centaines de corps sans vie étaient éparpillés sur une vaste zone.
« Des bêtes du donjon ? Mais cette façon de les tuer… »
« Oui, c'est anormal. »
Comme le disait Kyuina, les bêtes avaient été tuées de manière anormale. Toutes, sans exception, gisaient aplaties comme si elles avaient été écrasées par le haut.
Petits monstres faibles, bêtes à l'apparence draconique manifestement puissantes, hommes-magiques — tous avaient été pareillement plaqués au sol et écrasés sur une large étendue. Autant que portait le regard, la lande entière présentait le même spectacle.
Nous descendîmes du chariot pour inspecter les alentours. L'anomalie ne se limitait pas aux cadavres.
« Le sol est trop plat. »
« Mm. »
Comme le disait Mear, le terrain avait été aplani comme par un rouleau compresseur, d'une planéité absolue. Comparée à la route, cette surface était incomparablement plus lisse — la comparaison même était indécente.
En fouillant les parages, on trouva la frontière nette entre la zone aplanie et la lande normale. Une démarcation parfaite. Le sol caillouteux s'arrêtait net pour laisser place à un dénivelé brutal de plus d'un mètre.
Comment décrire ça ? Comme si un gigantesque coffre en fer de cent mètres de côté avait été violemment pressé contre la terre, créant ce paysage.
En continuant d'explorer, on découvrit plusieurs dénivelés similaires. L'auteur de ce carnage avait donc répété plusieurs fois cette « compression par boîte de fer » (hypothèse). La puissance semblait avoir été ajustée subtilement selon le nombre et la qualité des bêtes écrasées, car la profondeur variait légèrement d'un palier à l'autre. Là où ils se chevauchaient, cela formait comme un escalier.
Je cherchai sérieusement s'il restait des matériaux ou des pierres magiques exploitables, mais rien de récupérable ne subsistait. Les matériaux étaient trop écrasés pour être réutilisés, et les pierres magiques avaient été pulvérisées en même temps.
Je soulevai par télékinésie le cadavre qui semblait avoir été un gros lézard magique. Il avait la consistance d'un biscuit. Ses écailles, censées être dures, étaient presque toutes réduites en miettes, et celles qui restaient étaient fissurées.
Fran tapota le sol du bout des doigts : la terre, compactée, avait la dureté de la pierre. Moi ou Fran, nous aurions pu faire la même chose sur une zone plus restreinte. Mais quelle puissance fallait-il pour comprimer une si vaste étendue d'un seul coup ?
« Qui a bien pu faire ça… ? »
"Mear non plus ne sait pas ?"
« Ah, ce n'est pas une technique ordinaire. Kyuina, as-tu une idée ? »
« Non. »
« Maître Kiara ! Vous n'avez aucune idée ? »
« Si. »
Mear et Kyuina ignoraient l'auteur, mais Kiara, elle, avait une piste. Décidément, vivre longtemps avait ses avantages. Mear était stupéfaite.
« Hein ? Vous connaissez l'être qui a fait ça ? »
« Ah, une seule personne me vient à l'esprit. »