Nous avions pris une chambre à l'auberge et nous marchions vers la périphérie de la ville.
Au départ, nous comptions retourner à la guilde pour nous renseigner sur le chemin menant à la capitale royale, mais nous avions entendu une conversation intéressée de la part de l'aubergiste.
« Hein ? »
— Probablement. Le toit est bleu, lui aussi.
Nous parvînmes au bâtiment dont on nous avait parlé à l'auberge. Comme indiqué, c'était une énorme construction ressemblant à une écurie, avec un toit d'un bleu éclatant. L'enseigne indiquait « Succursale de la Guilde des Chariots à Cornes Jumelles ».
« Bienvenue~ »
À l'intérieur, un comptoir rappelant celui de la guilde des aventuriers nous accueillit, tenu par une femme en uniforme. Comme elle était humaine, elle ne semblait pas du tout se douter de la vraie nature de Fran.
La patronne de l'auberge nous avait traités comme des VIP. Ayant l'habitude de côtoyer beaucoup de gens dans son commerce, elle avait reconnu instantanément l'identité de Fran, une Noire-Éclair évoluée malgré son appartenance à la tribu des chats noirs. Non seulement elle nous avait offert la meilleure chambre à prix cassé, mais elle avait même dit qu'elle garderait le registre des hôtes comme trésor de famille.
Les passants dans la rue, même sans connaître la rumeur de la Princesse Noire-Foudre, s'arrêtaient net, stupéfaits, en voyant une chatte noire évoluée. Certains vieillards allaient jusqu'à se mettre à prier, ce qui m'avait sidéré.
Comment dire… c'était le genre de réaction qu'on a face à une bête légendaire qui apporte le bonheur rien qu'en la regardant ? Beaucoup agissaient comme s'ils venaient de voir l'impossible.
« Veux entendre explication. »
« C'est votre première fois avec les chariots à cornes jumelles ? »
« Ouais. »
La réceptionniste nous expliqua les bases.
Le chariot à cornes jumelles, c'est un véhicule tiré par un dualhorn, une bête magique ressemblant à un rhinocéros. Il est plus rapide qu'un cheval et a plus d'endurance, donc moins de pauses nécessaires. Grâce à ça, on arrive à destination à près du double de la vitesse d'une calèche normale.
En plus, c'est une bête magique de niveau de menace F, donc les bandits et les autres bêtes magiques hésitent à l'attaquer.
« Je vois. »
« Veuillez regarder ceci. »
La demoiselle nous montra un parchemin. C'était la grille tarifaire des chariots à cornes jumelles.
Prix pour les places partagées, pour la location exclusive, tarifs selon la distance, tout était noté dans le détail. Le nom de la capitale royale y figurait aussi.
« Veux aller capitale royale. »
« Bystia, c'est ça ? Dans ce cas, 40 000 golds en place partagée, 120 000 golds pour la location exclusive. Le trajet dure dix jours. »
« Pas mal. »
Autant pour le temps que pour l'argent. Mais apparemment, c'est inévitable. La femme nous montra une carte simplifiée tout en expliquant.
« Ici, c'est Greysheel. Et là, c'est la capitale royale Bystia. »
« Pas si loin ? »
Sur la carte, Bystia se trouvait à l'ouest de Greysheel, située sur la côte est du continent Chrom.
L'échelle n'était pas très claire, mais est-ce que dix jours sont vraiment nécessaires ?
« En distance à vol d'oiseau, c'est vrai… mais regardez ici. »
La demoiselle pointa une zone verte tracée entre la capitale et Greysheel.
« Forêt du Scorpion-Lion. »
« Oui. C'est une zone magique de rang C. La présence de manticores, bêtes magiques de niveau de menace C, y est confirmée. »
C'est clair que des civils ne peuvent pas la traverser.
« Comme cette forêt s'étire du nord au sud, il faut faire un énorme détour. »
« Y a pas de passage ? »
« Impossible pour des gens ordinaires. Certains aventuriers d'un certain niveau la traversent, dit-on. »
« Moi aussi aventurière. »
« Cela dit, toute seule, ce sera difficile, je pense. »
Une brave fille. Elle doit prendre Fran pour une aventurière débutante, mais elle ne dit pas « t'as pas le niveau ». Elle ne demande même pas si on a l'argent, et répond poliment à toutes nos questions.
« Euh… la plupart des aventuriers vont d'abord jusqu'à cette ville, puis traversent la zone magique à partir de là, paraît-il. »
« Argent-Lapin ? »
« Oui. Si vous entrez dans la Forêt du Scorpion-Lion depuis cette ville, vous pouvez passer par l'endroit où la forêt est la plus fine. Une fois là-bas, vous pourrez peut-être trouver un groupe pour vous accompagner. »
Je vois. Alors on va d'abord à cette ville, et on décidera ensuite si on traverse la forêt ou si on la contourne. Une zone magique de rang C, nous on devrait pouvoir la traverser, je pense…
Le problème, c'est comment aller jusqu'à Argent-Lapin. Sur la carte simplifiée, ça a l'air simple en allant au sud-ouest, mais la réalité ne sera pas si simple. Montagnes, vallées, zones magiques… il y a forcément plein de passages difficiles non indiqués sur la carte.
« Combien jusqu'à Argent-Lapin ? »
« En chariot à cornes jumelles, une journée. 3 000 golds en place partagée, 9 000 golds en location exclusive. »
— Moi, je dis qu'on pourrait juste prendre le chariot jusqu'à Argent-Lapin, non ?
( Moi aussi, je pense. )
— C'est ça ? Pas de risque de se perdre.
Comme le chariot à cornes jumelles m'intriguait un peu, on décida de réserver le premier départ du lendemain matin. On hésita entre place partagée et location exclusive, mais on choisit la place partagée. Faut bien faire de la pub pour la tribu des chats noirs pendant le trajet.
« Avez-vous quelque chose pour prouver votre identité ? »
« La carte de la guilde des aventuriers, ça va ? »
« Oui. »
« Voilà. »
« Merci beauc — heu ? Rang C ? Heu ? »
La demoiselle alternait son regard entre la carte et Fran. Forcément, c'est dur à croire. Mais elle posa la carte sur un truc genre cristal pour vérifier l'authenticité, et comprit que c'était un original.
« C'est un vrai… non ? »
« Ouais. Vrai. »
« Ah, pardon ! Je vous la rends. Veuillez m'excuser pour mon impolitesse. »
« C'est bon. »
« Cependant, une aventurière de rang C… »
« Ouais. »
« En fait, on manque de bras pour l'escorte en ce moment. Si vous êtes aventurière, on vous propose une réduction en échange de votre protection. Pour du rang C, c'est demi-tarif. »
« Pourquoi manque d'escorte ? Y a pas beaucoup d'aventuriers dans cette ville ? »
« Beaucoup privilégient l'escorte de navires, mais la raison principale, c'est la tension géopolitique actuelle. »
« Ça veut dire quoi ? »
« Ah, vous êtes arrivées par bateau, peut-être ? »
« Ouais. »
« En fait, le roi est absent, ce qui a tendu les relations avec le pays voisin. Du coup, la plupart des soldats ont été rassemblés à la frontière, et le nombre de patrouilles à l'intérieur du pays a chuté. »
Moins de soldats signifie plus de bêtes magiques et plus de bandits, donc les voyages sont plus dangereux. En plus, les aventuriers sont réquisitionnés pour l'extermination, ce qui réduit encore le nombre d'escortes disponibles.
« Y a risque de guerre ? »
« Non, il y a un traité, donc je ne pense pas qu'il y aura guerre… mais le royaume voisin, Barshall, est en très mauvais termes avec le royaume des hommes-bêtes. On peut dire qu'ils se détestent comme chien et chat. »
Actuellement, le royaume des hommes-bêtes est paisible et beaucoup rejettent la discrimination raciale, mais par le passé, il y a eu une époque où les hommes-bêtes étaient favorisés au point d'appliquer des politiques d'exclusion envers les autres races. Et avant ça, ils opprimaient même les autres races, paraît-il.
Le royaume de Barshall a été fondé par des humains ayant fui ou ayant été chassés du royaume des hommes-bêtes. C'est pour ça qu'ils sont extrêmement agressifs envers les hommes-bêtes et ne font aucune concession. De plus, le favoritisme envers la race humaine allait si loin qu'ils versaient dans le suprémacisme humain jusqu'à récemment.
« En tant qu'humain, j'en ai honte, mais c'était un pays qui clamait haut et fort que les humains sont l'espèce suprême, les autres races inférieures, et que les hommes-bêtes sont une race inférieure bonne à réduire en esclavage. »
« Mais "c'était", veut dire que maintenant c'est pas ça ? »
« Il y a une centaine d'années, le faction modérée a pris le pouvoir, et maintenant on en est à une espèce d'ignorance mutuelle polie. »
Mais ils ne se font pas confiance pour autant, ils se surveillent mutuellement. Néanmoins, le royaume des hommes-bêtes dispose de forces solides, le roi en tête, donc la perception générale est que Barshall n'oserait pas lever la main.
Malgré tout, si l'info comme quoi le pays voisin rassemble des soldats circule, celui-ci n'a d'autre choix que de mobiliser les siens. Officiellement, Barshall prétexte l'assaut de donjons, paraît-il.
« C'est pour ça qu'on recrute des escortes… Qu'en pensez-vous ? »
Demi-tarif ou pas, pour nous c'est de la menue monnaie. Mais ça a l'air d'être une demande officielle passée par la guilde, donc autant l'accepter. De toute façon, on a déjà décidé de prendre le chariot.
« Ok, j'accepte l'escorte jusqu'à Argent-Lapin. »
« Compris. Le départ de 6 heures demain matin vous convient ? »
« Ouais. C'est bon. »
« Alors nous vous attendrons. »
Bon, le transport est réglé.
— Bon, on se repose jusqu'à demain ?
« D'abord, manger la spécialité. »
— Spécialité ?
« Y avait une enseigne tout à l'heure. »
— T'as l'œil pour ce genre de truc, toi. Bon, direction ce resto, alors.
« Ouais ! »