« Pfiou, c'était un bon combat d'entraînement. Merci pour le coup de main. »
« Mhm. »
« Comme ça, peut-être qu'ils auront enfin un peu de cran. »
En regardant les neuf inconscients alignés, Gumdo laisse échapper un profond soupir. Leurs capacités ne sont pas mauvaises, et s'ils progressent sur le plan mental, ils deviendront encore plus forts.
« Franchement, avec ça, ils osent dire qu'ils veulent entrer dans les profondeurs de la zone maudite ? »
« La zone maudite ? La Cage de Cristal ? »
« Exact. Tu y es déjà allée ? »
« Mhm. Jusqu'à la zone intermédiaire. »
« Même la demoiselle n'est allée qu'en zone intermédiaire, pourtant. »
La Cage de Cristal, je n'y suis allée qu'une fois, pour obtenir de la viande pour un concours culinaire. C'était aussi la première fois que je voyais Forrund se battre. Je me souviens avoir eu sacrément les chocottes en le voyant terrasser sans effort un oiseau-tonnerre, une bête magique de niveau de menace B.
« Les profondeurs ? Pas la zone intermédiaire ? »
« Ah, la zone intermédiaire, n'importe qui peut y aller s'il le veut. Cette zone maudite impose des restrictions d'accès selon les secteurs, mais il n'y a pas de surveillance non plus. C'est juste un repère pour que les aventuriers se retiennent d'eux-mêmes. Ceci dit, ceux qui les enfreignent finissent généralement morts. »
Le niveau de menace attribué à la Cage de Cristal varie selon les bêtes magiques qui y apparaissent, même à l'intérieur d'une même zone. Naturellement, on enseigne aux aventuriers de ne pas s'aventurer au-delà de leur rang. Mais respecter cet enseignement ou non, ça ne dépend que d'eux.
« Plus le niveau de menace monte, plus le danger augmente, mais les gains augmentent tout autant. Les aventuriers qui s'engagent dans des zones dangereuses ne manquent pas. »
Si on abat les bêtes comme il faut, ça rapporte gros, et on peut peut-être récolter des herbes médicinales ou des matériaux rares.
« Eux aussi, paraît qu'ils ont réussi quelques chasses en zone intermédiaire. »
Niveau capacités pures, la chasse en zone intermédiaire n'est pas impossible.
« Sans savoir qu'ils n'ont juste pas croisé de meute de monstres féroces par chance… Et pour couronner le tout, ils réclament l'autorisation d'entrer dans les profondeurs. Les profondeurs, elles, sont surveillées par la magie des barrières pour contrôler les allées et venues. »
« Je vois. »
« Ils visent apparemment les minerais qu'on peut extraire dans les profondeurs. Ils veulent s'en faire des armes et des armures. »
« Du coup, ils n'ont pas l'intention de se battre ? »
« Ah. Ils ont l'air confiants pour la fuite, du moins. »
Ils ne sont pas assez fous pour croire qu'ils peuvent battre des bêtes de niveau de menace B. Ceci dit, l'oiseau-tonnerre était d'une vitesse terrifiante rien qu'en le regardant de loin. Nous non plus, sans le saut spatial, on n'aurait pas été sûrs de lui échapper. D'autres monstres féroces doivent y apparaître, c'est quasi du suicide.
C'est pour ça que Gumdo veut leur briser le moral avec cet entraînement et les empêcher de faire une connerie pareille.
« On ne peut pas échapper à l'oiseau-tonnerre. »
« Ni à une meute d'aigles-tempête. »
« Ni au loup des ténèbres, le même type qu'Urushi. »
« Au fait, la demoiselle avait un loup des ténèbres comme familier, non ? Qu'est-ce qu'il est devenu ? »
« Il dort dans l'ombre. »
Pas intéressé par un combat d'entraînement où il ne peut pas se battre, Urushi pionce dans l'ombre depuis ce matin.
« …… Hé, j'ai un petit truc à te proposer… »
Les aventuriers réveillés de leur évanouissement sont alignés en rang d'oignon.
« Alors ? Vous avez pigé que vous êtes encore tendres ? »
À la question de Gumdo, les aventuriers baissent la tête. Mais l'atmosphère laisse entendre qu'ils ne sont pas pleinement convaincus. Visiblement, ils ont catalogué Fran comme une génie hors norme. Et du coup, ils se disent que perdre contre une pointure pareille, c'est normal.
J'ai l'impression qu'on n'en est pas encore au stade où Gumdo visait : les faire renoncer aux profondeurs. Lui-même vient de le vérifier.
« …… Bon. On fait un dernier combat d'entraînement. »
« Eh~ »
« Encore… ? »
« Pitié, arrêtez… »
« Taisez-vous et écoutez ! Écoutez bien, le dernier combat d'entraînement, c'est un peu spécial. Demoiselle. »
« Mhm. Urushi, sors. »
« Ouaf ! »
À l'appel de Fran, Urushi jaillit de l'ombre. Dans la foulée, il grossit. Son aura oppressante est impressionnante.
« Voici Urushi. Le familier de la demoiselle. Un loup des ténèbres de niveau de menace C. Pour la Cage de Cristal, c'est un niveau qui peut apparaître en zone intermédiaire. »
Ouais, mensonge. Certes, le loup des ténèbres est une bête magique de niveau de menace C, mais Urushi est un individu unique qui a accumulé de l'expérience réelle à nos côtés et est devenu bien plus fort. Il a même un pied dans le niveau de menace B. La zone intermédiaire de la Cage de Cristal ne voit pas de monstres aussi vicieux.
Mais Red, le gardien qui possède l'Analyse, a confirmé l'espèce d'Urushi et a dit à ses camarades que les paroles de Gumdo étaient vraies.
« Si vous avez les capacités pour esquiver Urushi et atteindre la sortie, je vous autorise à aller dans les profondeurs. »
« Vraiment ? »
« Ouais. Un homme, une parole ! »
Voilà le contenu de la proposition de Gumdo. C'est simple. D'abord, les aventuriers se placent au centre du terrain d'entraînement. Urushi attend du côté du mur, face à l'entrée. Si cinq aventuriers ou plus atteignent l'entrée, c'est leur victoire. Si cinq ou plus sont mis hors de combat, c'est la victoire d'Urushi.
Le fait de ne pas exiger la fuite de tous vient du jugement de Gumdo : si la moitié survit, ils pourront s'en sortir de la Cage de Cristal.
En entendant ces conditions, les visages des aventuriers s'éclaircissent légèrement. Ils doivent croire que c'est dans la poche.
Et commence le jeu de chat et de souris entre Urushi et les aventuriers.
« Allez ! »
« Uryaa ! »
« Comptez sur moi ! »
D'abord, les plus rapides du groupe foncent vers la entrée. Les restants, dont Miguel le manieur de grande épée, avancent pour contenir Urushi.
Une stratégie qui sacrifie quatre personnes d'emblée pour en faire passer cinq ? La flèche de feu lancée par Wonda, la mage de feu, fonce sur Urushi.
L'entrée est déjà en vue, Urushi n'a pas bougé d'un poil. Les aventuriers doivent être persuadés de leur victoire. Mais Urushi bloque les attaques de Miguel et sa bande avec sa fourrure dure, balaie la flèche de flamme d'un coup de patte avant, et pousse un rugissement retentissant.
« Garururwoooon ! »
Instantanément, les jambes des aventuriers se figent. Comme transformés en statues, ils s'arrêtent net, tremblant le visage tordu par la terreur.
Un rugissement qui combine cri, peur et magie des ténèbres. Il a pour effet de paralyser de frayeur les cibles de niveau inférieur.
« Ouaf. »
Au même instant, Urushi se téléporte par passage par l'ombre et barre la route à l'entrée. Les aventuriers, tétanisés par la peur et la stupeur, ne peuvent pas bouger.
À coups de patte avant retenus au maximum et de magie des ténèbres, les cinq éclaireurs sont soufflés et renvoyés au centre du terrain.
Mais ils n'ont pas réalisé qu'on avait fait preuve de mansuétude, et ont cru que la puissance d'attaque d'Urushi n'était pas si terrible. Sans abandonner, ils lancent une attaque simultanée pour tenter de le vaincre.
« Chikusho ! »
« Encore une fois ! »
Mais les attaques physiques ricochent sur la fourrure, la magie se fait croquer, et les rares blessures infligées se referment instantanément.
Malgré tout, les aventuriers élaborent une tactique et parviennent à attirer Urushi loin de la porte. Enfin, Urushi a bien joué le jeu et s'est laissé faire. S'il était resté planté devant l'entrée sans bouger, c'était sa victoire, mais ça n'aurait servi à rien pour l'entraînement, alors il a dû juger bon de foncer délibérément sur Miguel et les leurres.
Pendant ce temps, Dufo et les autres contournaient pour se diriger vers l'entrée. Contre-mesure contre le rugissement sans doute, ils se sont bourré les oreilles de tissu. Un sourire triomphant flottait sur leurs visages.
Ils pensent pouvoir atteindre l'entrée pendant que les quatre leurres se font battre. Mais ils sous-estiment encore la force d'Urushi.
« Gurwo ! »
Urushi assomme les quatre leurres d'un coup de magie des ténèbres en une fraction de seconde. Pas une seconde de gagnée. Les fuyards perçoivent l'agitation de voir leurs camarades terrassés d'un coup, mais ils ne s'arrêtent pas pour autant. L'entrée est sous leurs yeux.
Pourtant, on n'échappe pas à Urushi. Ce dernier fait immédiatement demi-tour et fond sur les cinq fuyards. À une vitesse écrasante, il les double et barre l'entrée en un clin d'œil.
« B-Baka na…… »
« Quelle vitesse ! »
Comprenant que la fuite est impossible, ils se jettent sur Urushi dans un sursaut de désespoir… Mais ça ne pouvait pas marcher.
Le premier. Balayé par la patte avant d'Urushi, projeté à près de dix mètres contre le mur. Le deuxième, encore une patte avant, plaqué au sol. Le troisième, par une charge. Le quatrième, assommé par la queue. Le cinquième, Dufo, laissé à demi-mort par la magie des ténèbres.
Trente secondes après avoir été rattrapés, c'était la déroute totale. En combat réel, ils seraient tous morts.
« Vainqueur : Urushi ! »
« Wooooon ! »
Urushi pousse un hurlement joyeux. Ça lui a fait du bien de se défouler pour la première fois depuis un moment.
« Le combat d'entraînement est vraiment terminé cette fois ! »
En regardant les aventuriers soignés et réveillés, ils ont l'air passablement épuisés. Perdre contre une bête magique comme Urushi leur a fait prendre conscience qu'ils pouvaient y passer. Si ça peut un peu leur remettre les idées en place, tant mieux.