« Attendez un peu, gamine. Hé, j'ai une question : ce "Kiara", c'est bien la vieille Kiara du clan des chats noirs ? »
À la question du Roi-Bête, le vieillard du clan des chats bleus, Senec, réplique avec circonspection.
« La vieille Kiara ? »
« Ouais. Une épéiste hors pair, muette, revêche et arrogante, une vieille du clan des chats noirs. Son âge... quel âge elle a déjà, Roys ? »
« Demander l'âge du maître, c'est du suicide, Seigneur Rig. »
« God ? »
« J'ai ouï dire qu'elle a fêté ses soixante ans il y a quelques années. Elle doit être dans la fin de sa soixantaine maintenant. »
C'est Goddolf qui répond. Kiara avait quinze ans il y a cinquante-trois ans. Donc, si elle vit encore, elle en a soixante-huit.
« Je vois. La Kiara dont vous parlez, c'est sans conteste notre maître, la vieille Kiara. »
*Maître ?* Ai-je mal entendu ? Fran s'approche du Roi-Bête en le fixant.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Explique-toi. »
« Tu sais... Je suis quand même le Roi-Bête, moi ? Tu pourrais soigner ton langage, non ? »
« Explique-toi. »
« Bon, d'accord, j'ai compris ! »
Quand le Roi-Bête était enfant, une esclave du clan des chats noirs travaillait comme préposée aux déchets au palais. Le jeune Rigdis était déjà turbulent, mais il n'avait pas encore de contentieux avec son père et méprisait les chats noirs comme tous les autres hommes-bêtes.
Mais quand Rigdis eut sept ans, un événement renversa complètement sa perception.
Un mage invoqueur ennemi fit pénétrer une bête magique dans l'enceinte du palais, tuant force soldats et guerriers. Goddolf, fraîchement promu soldat, faillit y passer, et Roys, mage de bas rang, fut grièvement blessé.
Comme le pays était en guerre, les combattants valides étaient au front, ce qui aggrava la situation. Nul ne parvint à arrêter la bête, un Tyran Sabre-Tigre, et l'on en vint à envisager d'abandonner le palais. C'est alors qu'une femme du clan des chats noirs, esclave, abattit la créature en un clin d'œil. C'était un jeune spécimen, plus faible qu'un adulte, mais tout de même une menace de rang C. Face à ce monstre, la chatte noire se battit avec une serpillière pour seule arme, et finit par le tuer.
Ce jour-là, Rigdis s'intéressa à la femme et se mit à lui parler en cachette. Kiara, c'était son nom, se montra franche et directe ; Rigdis, qui n'avait pas d'amis, s'attacha à elle de plus en plus.
Et Rigdis prit une décision : devenir son disciple et apprendre à se battre.
L'entraînement était spartiate, mais les enseignements justes, et Rigdis progressa à vue d'œil. Goddolf et Roys devinrent aussi disciples de Kiara, recevant secrètement son instruction.
Bien sûr, ils ne pouvaient pas l'afficher au grand jour. Le Roi-Bête raconte avec nostalgie ces entraînements dans le local à ordures, où l'odeur vous tordait le nez.
Par la suite, Rigdis tenta d'affranchir Kiara. Mais l'ancien Roi-Bête la menaça : si elle s'enfuyait, il ferait exécuter les autres chats noirs. Kiara refusa obstinément sa libération.
Elle ne fut pas tuée par l'ancien Roi-Bête parce qu'on la jugea potentiellement utile plus tard.
À partir de là, Rigdis commença à remettre en question le mépris généralisé envers les chats noirs et agit pour protéger leur position. Il se mit aussi à enquêter sur le secret de leur évolution.
Devenu adulte, Rigdis apprit un secret transmis uniquement dans la famille royale : la discorde entre la lignée royale actuelle et le clan des chats noirs, et la raison pour laquelle ces derniers ne pouvaient plus évoluer.
« Mon père voulait m'ouvrir les yeux avec ça. "Arrête tes conneries de protéger les chats noirs", qu'il disait. »
Mais Rigdis tira la conclusion inverse. Pouvoir ou pas, mépriser les chats noirs était une erreur, en eut-il la certitude.
Le conflit s'approfondit entre le Roi-Bête et Rigdis, qui s'affrontèrent pendant des années, jusqu'au coup d'État où Rigdis l'emporta.
*(Maître ?)*
« Pas de mensonge. »
C'en était presque un cas d'école pour mon *Détection du Mensonge*. Pourtant, les paroles du Roi-Bête contiennent à peine du faux. Ce « à peine » vient des insultes glissées çà et là — « vieille sorcière », « vieille démon » — quand il parle de Kiara. Là, il ment. En revanche, quand il dit « maître », c'est vrai. Bref, le Roi-Bête est un *tsundere*, c'est noté.
« Et Kiara, elle fait quoi maintenant ? »
« Le maître ? Elle a pris sa retraite au château. Vu son âge, elle passe pas mal de temps alitée, mais les jours où elle va bien, elle martèle nos soldats. »
« Au palais du royaume des hommes-bêtes, personne ne se moque des chats noirs. »
C'est Roys qui le dit, et c'est Senec qui réagit le plus violemment.
« Absurde ! Les chats noirs sont une race inférieure ! Vous voulez favoriser les chats noirs en écartant nous, les chats bleus, qui servons fidèlement depuis des années ? »
« Pff. La race, on s'en fiche. La question, c'est : est-ce qu'on est utile ou pas ? Ceci dit, pour compenser ce qu'ils ont enduré, il est vrai qu'on les favorise un peu. »
« Ne comprenez-vous donc pas votre réputation actuelle ? »
D'après Roys, les chats bleus sont en train de se faire lâcher par les autres races, tout comme les chats noirs l'étaient jadis. Deux grosses raisons à ça.
D'abord, des types qui vendent leurs semblables chats noirs comme esclaves, ça inspire pas confiance. Tout le monde chez les hommes-bêtes commence à s'en rendre compte.
Ensuite, les autres races méprisent peut-être les chats noirs, mais pas au point de les réduire en esclavage. Les chats bleus, eux, ont longtemps rampé sous les chats noirs ; depuis que la situation s'est inversée, leur réaction est d'une violence disproportionnée. Du coup, les autres races sont plutôt dégoûtées par l'attitude des chats bleus envers les chats noirs.
L'autre raison, c'est l'effondrement flagrant de leurs capacités. Les chats bleus se sont engraissés sur le commerce d'esclaves, mais ils se sont trop reposés sur ce business facile et leurs guerriers diminuent. Surtout les évolués, qui deviennent visiblement rares. Des chats bleus comme Zephmet, qui risquent leur vie pour s'endurcir, sont une exception.
De plus, les chats bleus actuels descendent pour la plupart de marchands d'esclaves protégés par l'ancien Roi-Bête. Ceux qui s'y étaient opposés ont été purgés. Ce qui signifie que seule la lignée de gens sans aptitude guerrière, simples marchands d'esclaves, a survécu.
Résultat : tant par le caractère que par les capacités, ils réunissent toutes les conditions pour être méprisés par les autres clans d'hommes-bêtes.
Fran, elle, s'en fiche visiblement. Ignorant Senec qui braille, elle continue d'interroger sur Kiara.
« Si Kiara est en vie, c'est bon. Je peux en parler à d'autres ? »
« À qui, par exemple ? »
« Dias et Aurel. Ils connaissent Kiara. Depuis qu'elle a été emmenée par le Roi-Bête, ils n'avaient plus de nouvelles et s'inquiétaient tout le temps. »
Le Roi-Bête hoche la tête, comme convaincu.
« Haa ? C'est pour ça que vous deux m'avez regardé avec une hostilité diffuse. Je pige. Aucun problème. Au contraire, je vais y aller moi-même, je leur dirai de votre part. »
« Mmh. Fais ça. »
« Y a plein de trucs que vous voudrez savoir, mais je suis pas mal occupé. On en reparlera après le tournoi martial. Une fois fini, venez me voir. »
« Compris. »
« Ouais. Alors, amusez-moi bien. Disons... atteignez au moins le troisième tour. Si vous n'avez même pas ce niveau, ça vaut pas le coup que je vous parle. »
Le Roi-Bête ricane, mais Fran ne bronche pas ; au contraire, sa voix déborde de motivation.
« Je compte bien gagner dès le départ. »
« Hahaha ! C'est ce qu'elle dit, God, Roys. »
« La fougue de la jeunesse fait plaisir à voir. »
« Hum. Mais si on se croise, je ne ferai pas de cadeau. »
« C'est ce que je veux. »
« Buhahahaha ! Dire ça à ces deux-là, elle a du cran ! Elle me plaît. Gagne le tournoi et viens me voir. Allez, ciao, Fran. »
Sur cette déclaration tonitruante, le Roi-Bête s'engouffre dans le chapiteau où sont retenus les chats bleus. Roys s'adresse à Fran, qui le suit du regard avec inquiétude.
« La suite touche aux affaires d'État. Vous feriez mieux de rentrer. »
« Et Zephmet ? »
« Voyons... Il a désobéi au Roi-Bête, mais Rig-sama l'apprécie. Il ne lui arrivera rien de grave. »
« ...Compris. »
Le Roi-Bête a l'air expansif ; un type comme Zephmet, il doit aimer. Pas de peine de mort ni de prison à craindre.
Fran semble soulagée. Elle s'incline poliment et quitte les lieux.
*Il faut absolument passer le troisième tour.*
« Mmh ! Maître, à partir de maintenant, c'est du sérieux du sérieux. »
« Oh, t'as de la motivation. »
« Mmh. Je vais gagner, c'est sûr ! »