La combativité du Roi-Bête s'était déjà éteinte. Fran restait sur ses gardes, en posture de combat, mais elle ne dégageait plus aucune intention meurtrière. Parce que Roys avait commencé à soigner les blessures de Zéphimate.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Votre Majesté, vous ne lui avez pas expliqué ? »
« Ah… euh… »
« Vraiment… Vous n'avez pas dit l'essentiel, et vous l'avez provoquée avec un air supérieur, c'est ça ? »
« Mmm… »
« Mademoiselle, vous n'êtes pas blessée ? »
« … Non. »
« C'est bien. Quel lien avez-vous avec la Fierté Bleue ? »
« Zéphimate, c'est… un ami. Les autres, je les déteste. »
« Ah, je vois. Votre Majesté ? »
« J'ai compris ! C'est ma faute, d'accord ! »
« Et pourquoi as-tu essayé de tuer Zéphimate ? »
« Parce qu'il a couvert les autres membres du groupe. »
« Haa… Je vais expliquer. »
Roys nous a donné le détail de la situation.
Incroyable : l'actuel Roi-Bête, Rigdis, n'autorise pas la traite des esclaves ; pire, il parcourt le pays pour libérer les esclaves de la tribu des chats noirs.
Ce qui l'a mis en désaccord avec le précédent Roi-Bête, au point d'être menacé de déchéance ; il a donc organisé un coup d'État, tué son père et usurpé le trône.
Depuis longtemps, il se préparait à cette éventualité en s'endurcissant comme aventurier et en recrutant des alliés en secret. Puisque tous les aventuriers de rang A ou plus du Royaume des Bêtes sont ses subordonnés, le putsch a dû réussir sans trop de mal.
En plus, il a épuré les marchands d'esclaves et les espions de l'ancien régime, et maintenant il traque ceux qui opèrent à l'étranger tout en protégeant les chats noirs.
« Alors, pourquoi tu te battais contre Zéphimate ? »
Ils semblaient pourtant faits pour s'entendre.
Mais Zéphimate, qui considère la Fierté Bleue comme sa famille, n'a pas pu accepter qu'on tue un traître, fut-il coupable. Il a supplié qu'on lui laisse le temps de le rééduquer.
Évidemment, le Roi-Bête au sang chaud n'a pas accepté, et le combat a éclaté. C'est là que Fran a fait irruption.
En écoutant bien, les propos du Roi-Bête étaient brutaux, mais il ne méprisait pas les chats noirs.
« En gros, tu prends leur parti, c'est ça ? Alors que t'es une chatte noire ? »
Cette réplique allait droit au sens propre : il proposait de libérer les chats noirs, et il demandait simplement pourquoi une chatte noire comme Fran prenait le parti des négriers.
« Hahaha, la belle amitié entre chats noirs et chats bleus ! C'est trop pathétique pour être ridicule ! »
C'était dans le même esprit. Ça sonnait comme une provocation, mais Rigdis n'avait même pas cette intention.
Et pendant que nous nous battions, les hommes du Roi-Bête avaient capturé les membres de la Fierté Bleue.
« Merde… »
Zéphimate a grogné de frustration.
« Râle tant que tu veux. Mais j'ai ordonné à tous les chats bleus d'arrêter la traite. Ce sont eux qui l'ont ignorée pour continuer en cachette. Et toi, qui te drapes dans les beaux sentiments sans avoir vu ce que faisaient tes subordonnés, tu en portes aussi la responsabilité. »
« … Je le sais. »
C'est parce qu'il le sait que c'est amer. S'il avait tenu ses hommes en main et découvert leurs crimes, rien de tout ça ne serait arrivé.
« Combien de survivants ? »
« Une vingtaine. »
« C'est… tout… »
« Rig-sama, nous avons amené les instigateurs. »
C'est là que Goddarfa est apparu, traînant deux chats bleus. Littéralement : il tenait les bouts des cordes qui les ligotaient, et les traînait par terre en les ramenant.
« Ces deux-là sont les complices de l'ancien Roi-Bête, membres du syndicat d'esclaves. »
« Seigneur Senek, Seigneur Torde… C'est vous qui avez trompé tout le monde ? »
« … Hmph. Les chats noirs ne sont que des ratés incapables d'évoluer. On s'en est juste débarrassés, pourquoi en faire tout un plat… »
« Exact ! On a juste rendu service à ces bons-à-rien ! »
Ce sont deux vieillards chats bleus au regard vicieux qui l'ont lancé sans la moindre gêne.
Ils participent à la Fierté Bleue depuis sa création comme corps de mercenaires. Quand plusieurs groupes à majorité chats bleus ont fusionné, ils sont devenus une sorte de conseil de sages.
Et sous le couvert des chefs successifs et de leurs bras droits, ils dirigeaient en sous-main le trafic d'esclaves.
Zéphimate, lui, a été élevé par eux pour détester la traite. Un chef au-dessus de tout soupçon trompe plus facilement le regard du public. C'est pour ça que Zéphimate a développé une personnalité différente des autres chats bleus, et que sa sœur, destinée à tenir les ficelles dans l'ombre, a subi un conditionnement quasi sectaire pour devenir une pourriture.
Même à la tête de son propre corps de mercenaires, il est difficile de remarquer la corruption quand les anciens sont deux ou trois coups au-dessus. Et précisément parce qu'il est pur, Zéphimate n'a jamais pensé à douter de ses camarades.
« Disons qu'ils en ont un peu trop fait. Leur sens de la justice bidon qu'ils brandissaient à tout bout de champ, ça nous gonflait. »
Senek se moque de Zéphimate en reniflant, et Rigdis lui renvoie la balle avec encore plus de mépris.
« C'est un "sans-queue" qui parle. »
« Ne parlez pas de ça ! »
« "Sans-queue" ? »
(Un type sans queue.)
Chez les hommes-bêtes à longue queue, cet appendice est vital. Le perdre arrive souvent quand on fuit en tournant le dos, et celui qui n'a plus de queue est traité de "sans-queue" et devient la risée de tous.
Une potion ou un sort de guérison rapide règle le problème, mais en cas de blessure grave, la priorité va aux membres ; si les moyens de soin manquent, la queue ne repousse pas.
Senek n'avait effectivement pas de queue. Je croyais qu'il la rentrait dans son pantalon, mais on m'a dit qu'un homme-bête qui a une queue ne la cache jamais. Ils ont des pudeurs que je ne comprends pas.
Lorsque le Roi-Bête a touché au sujet de sa queue, Senek a soudainement fixé Fran.
« Si vous, les chats noirs, n'aviez pas existé… ma queue… »
« Hm ? »
« Chien ! C'est à cause de cette gamine qui te ressemble comme deux gouttes d'eau que je me fais dévisager ! »
« Gamine ? »
« Ouais ! Tu as exactement la même gueule que Kiara, cette petite merde qui m'a coûté ma queue ! »
« Tu connais Kiara ? »
« Ah ouais ! Une vraie tête à claques, cette gamine ! »
Il déteste les chats noirs par rancune contre Kiara. Élevé par un type comme ça, normal qu'il finisse par les mépriser.
« De toute façon, elle est tombée entre les mains des gens du Roi-Bête ! Elle a dû finir en esclave et vivre une vie de merde ! Gyahahaha ! Bien fait pour elle ! »
Alors que Senek éclatait d'un rire gras, Fran s'est approchée de lui d'un pas chancelant. Et elle a posé la main sur moi.
« Fran, attends ! Le tuer ici serait une mauvaise idée ! »
Il doit avoir des infos sur d'autres négriers, et ça pourrait nous mettre les hommes du Roi-Bête à dos.
Mes paroles l'ont arrêtée in extremis. Mais au lieu de ça, elle a commencé à enchaîner les directs sur les tronches de Senek et Torde, en alternant. Ah… là, c'est peut-être un peu trop ? Au moment où je vais l'arrêter parce que les visages des vieux commencent à ressembler à de la bouillie, le Roi-Bête me devance et la bloque.
« Doucement, gamine. Dis-moi un truc : ce Kiara, c'est la vieille Kiara, la chatte noire ? »