Aujourd'hui, c'est le jour des qualifications du second tour.
Le lieu n'est pas le petit terrain d'entraînement du premier tour, mais apparemment une arène plutôt grande.
Les plus de mille participants du premier tour ont été réduits à environ deux cent quarante pour le second. Et on va les réduire encore à quarante-huit.
Pour le second tour, les participants sont divisés en deux moitiés qui s'affrontent dans deux lieux distincts. De plus, à partir du second tour, il y a des spectateurs. Le battle royal à cinq, différent des duels un contre un du tournoi final, a apparemment sa propre intensité et une certaine popularité.
Autre nouveauté : à partir du second tour, on parie. Pour prévenir les matches truqués, il est interdit aux participants de parier. Dommage. En plus, tout trucage découvert est passible de la peine de mort.
Sur Terre, l'ombre d'organisations criminelles plane derrière les paris, mais pour le tournoi martial d'Ulmut, ce risque doit être faible. Dias semble surveiller ça de près.
Surtout, celui qui détient la plus grande force militaire, le pouvoir, et qui emploie des talents de l'ombre comme des éclaireurs ou des voleurs, c'est la guilde des aventuriers qui tient la banque.
Une organisation qui aurait réuni quelques experts se ferait écraser en un clin d'œil. Un petit groupe pourrait se cacher, mais une conspiration assez grande pour manipuler les paris est impossible.
« Bon, on y va »
« N »
Il reste encore du temps avant le match de Fran, mais il faut apparemment entrer dans l'arène plus tôt. Prévu d'attendre une trentaine de minutes dans la salle d'attente.
Ce jour-là non plus, Fran ne montrait pas le moindre signe de nervosité, c'était la Fran de toujours.
Comme il y a du temps avant le match, on se dirige vers l'arène en grignotant sur des étals.
« L'arène d'aujourd'hui est enorme »
« N »
Ce qui apparaît, c'est un bâtiment cylindrique tout droit sorti du Colisée. Bon, je ne l'ai jamais vu en vrai. Même de loin, on sent qu'il est enveloppé d'une chaleur incroyable. Les acclamations qui parviennent par moments prouvent que les matchs sont intenses.
Fran passe par l'entrée des combattants à l'arrière de l'arène et se dirige vers la salle d'attente. Aujourd'hui, la réception est bien organisée, on ne nous arrête pas une seule fois.
En entrant dans la salle, les regards de tous les participants présents se plantent simultanément sur Fran. Surprise, dédain, perplexité. Presque aucun regard bienveillant, mais Fran s'en fiche et s'assoit sur une chaise proche. Pour elle, c'est un regard familier.
Il y a cinq salles d'attente, organisées pour que les participants d'un même match ne se croisent pas. Donc les gens ici ne sont pas des ennemis immédiats. Cela dit, les bagarres privées sont interdites dans les salles d'attente…
« Hé, c'est pas un endroit pour les gamins, ça ! »
Bon, y en a toujours un comme ça. Avec un peu de réflexion, il a passé le premier tour, donc il devrait comprendre qu'il n'est pas juste un gamin comme il en a l'air.
Un homme au visage repoussant se lève exprès pour s'approcher. Les bagarres privées sont interdites, que faire ? D'habitude, je lui en mettrais une pour le faire taire.
Pendant que j'hésite, Fran active la compétence Intimidation. À cet instant, une pression phénoménale enveloppe la pièce. Oui, la pièce entière.
« Fran, t'en fais trop »
« N ? »
Pas seulement l'homme, les autres participants se lèvent tous d'un bond et mettent la main sur leurs armes. Leurs visages pâles racontent leur choc.
C'est juste les effets de bord, alors l'homme qui s'était approché s'est affalé sur place, les jambes coupées. Il tremble de peur, prêt à s'évanouir.
« N »
« Hii… »
Fran lui lance juste un regard, et il essaie de reculer en se trainant.
Bon, au moins c'est calme maintenant. Désolé pour les autres participants.
Fran coupe son Intimidation et s'incline poliment vers les alentours, la tension finit par retomber. Mais les visages des participants restent graves. Ils ont vu la menace de Fran et ont pris conscience de leur insuffisance. Ouais, definitely trop fait.
Tout le monde dans la pièce se tait, les acclamations venues de dehors semblent anormalement lointaines. Fran. Tu arrives vraiment à rester assise avec cette tête de rien du tout dans une ambiance pareille ! En plus, tu bois un jus sorti de ton stockage dimensionnel !
C'est une nouvelle silhouette entrant dans la salle qui brise cette atmosphère pourrie.
« Oh ? N'est-ce pas la fille à l'épée magique ? »
« N ? Lydia ? »
« Cela fait longtemps. Toi aussi tu participais au tournoi ? »
C'est Lydia, l'aventurière qu'on a connue à Barbola. Elle devait faire partie du groupe "Vierge Écarlate" à trois, elles participent toutes les trois ? Toujours ce perso sans expression.
« Judith et Mya ? »
« Elles participent aussi. Mya est dans l'autre salle, mais Judith devrait être dans une autre salle d'attente. Cela dit, ça m'arrange bien. »
« N ? »
« Parce que je n'aurai pas à vous affronter. »
Lydia a vu la force de Fran à Barbola. Elle souffle soulagée en le disant.
« Mon objectif, c'est de me qualifier pour le tournoi final. »
« Pas la victoire ? »
« Non non, je connais ma valeur. Dans un tournoi où Colbert et Lord Forrund participent, je ne pourrais pas dire "victoire" quand bien même ma vie en dépendrait. Disons que c'est une façon de me faire un nom. Pour qu'on ne me sous-estime pas parce que je suis une femme. »
Y en a qui ont ce genre d'objectif. Bon, passer les qualifications d'un tournoi de cette envergure, ça fait effectivement un joli pedigree. Mais avant ça, un nom qu'on ne peut pas rater est sorti.
« Colbert et Forrund sont là aussi ? »
Encore des rivaux ultra puissants qui débarquent.
« Oui ! Ne faites pas cette tête effrayante en riant ! »
Ah, l'âme de battle junkie de Fran vient de s'allumer. Elle affiche un air combatif et rit toute contente.
« Ah, au fait, félicitations pour votre promotion. Déjà rang C, c'est impressionnant. »
« Merci »
« Si on se rencontre en finale, soyez douce avec moi, d'accord ? Ne me blessez pas ? »
« N »
« C'est promis ? Si tu me fais du mal, je serai fâchée ? »
Faible ou forte, on ne sait plus. Pendant qu'elles papotent comme ça, c'est vite le tour de Fran.
Guidés par un steward, on avance dans un couloir étroit. Une dizaine de mètres plus loin, on voit une forte lumière percer. De l'autre côté de cette lumière, c'est sûrement l'arène.
« Fran, t'es prête ? »
« N »
« Ici, perdre exprès pour détourner l'intérêt du Roi-Bête est une option. Allez, même déclarer forfait maintenant serait possible. »
« Non »
« Tu risque d'attirer l'œil du Roi-Bête. C'est bon ? »
« N ! »
Juste en faisant face au Roi-Bête, son cœur s'est brisé. Depuis, elle tremblait de peur. Risquer d'attirer l'attention d'un tel adversaire.
Pourtant, Fran n'a pas l'intention de déclarer forfait. Avant d'entendre l'histoire de Kiara de la part de Dias, ce choix aurait pu exister. Mais pour la Fran d'aujourd'hui, en tant que membre de la tribu des chats noirs, fuir en rentrant la queue sans montrer sa fierté est impossible.
« Bon, au pire si on doit affronter le Roi-Bête, on y va à fond. S'il nous remarque, on fuira à outrance avec la magie dimensionnelle. On a aussi l'option de prendre un bateau ou quoi que ce soit pour fuir vers un autre continent. À ce moment-là, laisse-moi faire. »
« Merci »
D'abord, le second tour devant nous.
« Je n'ai plus rien à dire ! Donne tout ce que t'as ! »
« N ! »