Lorsque j'atteins le lieu désigné pour le premier tour de qualification, l'endroit est étonnamment calme.
Certes, le premier tour n'étant pas ouvert au grand public, c'est peut-être inévitable.
Toutefois, des hommes qui ont toutes les apparences d'aventuriers vont et viennent, et une sorte de tension palpable flotte dans l'air.
'Inscriptions à l'entrée, à ce qu'il semble.'
« Mm. »
Fran ne montre aucun signe de nervosité et se dirige vers la table d'accueil avec son attitude habituelle. Urushi reste dans l'ombre. De toute façon, même s'il l'accompagnait, il finirait dans la salle d'attente. C'est Urushi lui-même qui a choisi de veiller depuis l'ombre.
« Ah, demoiselle. Aujourd'hui, vous ne pouvez pas assister aux matchs. Revenez demain pour le second tour ! »
Comme toujours, on ne me prend pas pour un participant. Pourtant, elle me porte sur son dos. On doit la prendre pour une aventurière débutante, je suppose.
Cela dit, les informations sur les montées de rang sont censées être publiques. Bon, si j'utilise Analyse, je vois que cet employé n'est pas de la guilde des aventuriers, mais un subalterne de l'administration du seigneur. Dans ces conditions, c'est compréhensible.
« Participante. »
« Hein ? Vô-votre nom, s'il vous plaît ? »
« Fran. »
« Euh... ah ! Il y a un nom ! Euh ? C'est vraiment une participante ? »
« Mm. »
« Je ne vous veux pas de mal, alors pourquoi ne pas déclarer forfait dès maintenant ? Au premier tour, il n'y a pas de guérisseur assigné, c'est vraiment dangereux, vous savez ? »
C'est sûrement un brave type, mais pour Fran, c'est de l'ingérence pure et simple. Cela dit, on sent qu'il s'inquiète sincèrement, donc Fran ne s'énerve pas.
« C'est bon. »
« Vraiment, c'est dangereux, je vous dis ! »
« Merci. Au revoir. »
« Ah... si vous avez peur, rendez-vous tout de suite ! Vous avez compris ! Une fois blessée, il sera trop tard ! »
Ne pouvant abandonner son poste, l'homme lance de grands cris inquiets dans le dos de Fran qui s'éloigne d'un pas décidé.
Malgré un bref contretemps à l'accueil, la suite se déroule sans accroc. Le guide est un aventurier, un vieillard plutôt compétent, si bien qu'on n'a pas sous-estimé Fran.
Au contraire, il regardait les autres participants qui ricanaient en surplombant l'arène avec des yeux pleins de pitié.
« Hé hé hé, le dernier participant est un gamin ? »
« Ça revient à un combat à quatre, en pratique. »
« Ce n'est pas une partie ! Je dois me distinguer dans ce tournoi pour obtenir un poste officiel ! Et mon premier adversaire est un enfant ! »
Deux hommes à l'allure de mercenaires, deux qui ressemblent à des aventuriers. Ils sont déjà sur le terrain.
Tous, sauf un, méprisent totalement Fran. L'unique aventurier qui lui jette un regard sévère s'avère, à l'Analyse, être un aventurier de rang respectable. Probablement rang D ou supérieur. Manifestement, il connaît l'existence de Fran.
« Bien, je déclare le match ouvert. »
Ce vieil homme guide semble faire aussi office d'arbitre. C'est un des aventuriers, le plus faible des deux, qui élève la voix contre lui.
Le faible s'approche de l'arbitre en l'importunant pour exiger que Fran déclare forfait.
« Même si elle remplit les conditions de participation, je ne peux pas battre un enfant pareil ! Je compte me faire un nom dans ce tournoi ! Si je gagne en blessant une fillette, ma réputation en prendra un coup ! »
« Cela dit, je n'ai pas le pouvoir de décider ça, moi. »
« Hé, la gamine ! Abandonne ! Ce n'est pas une aire de jeux ! »
Alors qu'il vocifère, c'est l'aventurier compétent qui lui adresse la parole.
« Hé, toi. Tu viens d'arriver à Ulmutt, par hasard ? »
« J'y suis arrivé hier. »
« Je vois... »
L'aventurier compétent soupire légèrement. Il a dû deviner les circonstances de l'autre. S'il était en ville depuis un peu plus longtemps, il connaîtrait Fran. Il a compris qu'aucun argument ne fonctionnerait sur cet homme, et il presse le vieil arbitre de commencer.
« On n'a pas de temps à perdre. Dépêchons-nous. »
« Hé, ne vous fichez pas de moi... ! »
« Hé, grand frère. Si tu ne veux pas te battre contre un gamin, pourquoi ne pas déclarer forfait toi-même ? »
« C'est ça. Tu fais un boucan d'enfer ! »
« Qu'est-ce que tu as dit ! »
Les deux mercenaires s'en mêlent aussi, et voilà un face-à-face qui commence. Bon, moi j'aimerais bien que le match commence, mais bon.
( Maître, je peux pas le pulvériser, là ? )
'Pas question. Fran serait disqualifiée.'
Fran commence à s'agacer aussi. Voyant que la dispute n'en finit pas, le vieillard décide de trancher.
« Très bien, je lance le match. Cinq, quatre, trois... »
« Hé, vous décidez tout seul... ! »
« Deux, un, commencez ! »
Ignorant le faible qui braille encore, le match démarre. À cet instant, les mercenaires se mettent en mouvement.
« Hé hé hé. La règle d'or dans ce genre de situation, c'est... »
« ...d'éliminer le plus fort en premier, non ? »
Faibles ou pas, ils ont l'expérience du champ de bataille. Ils savent saisir l'opportunité. Les deux mercenaires, d'un accord tacite, se lancent à l'assaut en parfaite coordination.
Jusqu'ici, j'avais l'image de mercenaires possédant plusieurs compétences d'armes mais une faible puissance individuelle. Mais les voir coordonner aussi fluidement avec un inconnu me fait penser qu'au combat de groupe, ils sont peut-être plus rodés que les aventuriers.
Face à cette manœuvre, le faible se met en garde.
« Kuh, c'est lâche ! Ils comptent me concentrer leurs attaques ! »
Mais non, c'est pas toi la cible ! Comment ce faible peut-il être aussi confiant avec ce niveau ? Avant de viser un poste officiel, son objectif devrait être de passer le premier tour, non ?
« C'est toi d'abord ! »
« Ora ! Meurs ! »
Ce sont les mercenaires qui, en coordonnant leurs attaques gauche-droite, fondent sur l'aventurier compétent — et non sur Fran. Bon, il est grand, il a de la prestance, il a l'air fort.
Simplement, l'écart de niveau était trop grand. D'un seul coup d'épée, l'aventurier compétent envoie les deux mercenaires valser hors de l'arène.
« Incroya~able ! »
« Trop fort ! »
De notre côté, nous faisions face au faible. Même à ce stade, il continue d'ordonner à Fran d'abandonner. Quel type incapable de lire l'ambiance.
« Écoute bien ? Je suis l'épéiste de génie qui a atteint le rang E le plus vite de l'histoire du village de Corent ! Tu crois qu'une gamine peut me battre ? Retire-toi avant de te blesser. C'est mon dernier avertissement ! »
Un petit village, un « génie », un « enfant prodige »... le genre de type qu'on a trop porté aux nues et qui s'est fourvoyé.
« C'est pour ça que... »
« Tais-toi. »
Bam !
Fran coupe la phrase en enfonçant son pied dans le ventre du faible. Celui-ci vole horizontalement sur plusieurs mètres avant de rouler jusqu'au bord de la plateforme.
« Guëh ! Gah... ! »
Le faible vomit tout ce qu'il a dans l'estomac, gémissant en se tenant le ventre. Ses yeux s'écarquillent d'incrédulité tandis qu'il fixe Fran. Il a volé sur près de dix mètres, après tout.
« Si tu continues, la prochaine fois je fais sérieux. »
« Hiii... »
Même un faible a pu sentir la pression qui émanait de Fran. Il ferme la bouche qui claquait tout à l'heure et, sans la moindre dignité, se laisse tomber lui-même hors de l'arène.
'Pourquoi ne pas l'avoir réglé d'un coup ?'
( C'était un idiot agaçant, mais pas un méchant. )
Du coup, au lieu de l'abattre sans discussion, elle lui a laissé le choix. Ceci dit, perdre comme ça, il ne pourra pas dire qu'il s'est fait avoir par surprise ; d'une certaine façon, c'est encore plus cruel. Son moral est complètement brisé.
« Comme prévu, ça se termine ainsi... »
« Mm. »
« Je ne vois pas comment je pourrais gagner, mais laissez-moi au moins vous rendre la pareille ! »
L'aventurier compétent lance un dégainage foudroyant... mais.
L'instant d'après, il s'effondre, assommé par le contre de Fran. Sa technique n'est pas mauvaise, mais l'adversaire était trop fort. Il a esquivé l'attaque de l'aventurier et, profitant de sa perte d'équilibre, lui a logé son poing gauche en plein corps.
« Quel gâchis... »
C'est ainsi que Fran franchit le premier tour de qualification.