L'homme, qui avait commencé à dérailler après s'être intégré avec le slime de corruption, était hors de contrôle. Impossible de lui soutirer quoi que ce soit désormais.
« Rghhaaa ! »
Ses mouvements n'avaient plus rien à voir avec les gestes maladroits d'il y a quelques instants. Il s'était courbé comme une bête prête à bondir. Passer d'une position debout à cette posture en un clin d'œil demandait des ressorts musculaires considérables.
Enfin, pas au point de laisser Fran prendre le large non plus.
« Hss ! »
« Gah ? »
« Hop. »
Fran avait désarmé le coup de poing fouettard de l'homme et le projeta au sol avec un balayage bas dévastateur. Son corps heurta le sol violemment, mais mes sortilèges terrestres et ma télékinésie le clouèrent immédiatement au sol.
Sa force brute, qui s'acharnait à se libérer pendant qu'il hurlait comme un possédé, était vraiment impressionnante.
Le problème, c'est qu'il refusait catégoriquement de se tenir tranquille, ayant totalement perdu la raison. Difficile de discuter, et je ne voyais aucun moyen de lui soutirer des informations.
« Tch. C'est embêtant. Je devrais lui entrouvrir le ventre pour faire remonter ce truc genre slime, peut-être ? »
Habituellement, Ouna proposerait sans doute ça, ou alors une magie purificatrice. Même si j'avoue douter sérieusement que l'un ou l'autre suffise à ramener l'homme à la normale.
Mais là, on ne parlait pas d'un aventurier ordinaire. J'étais classé S et je portais une divine épée scellée avec un fragment de dieu malfaisant ! À part les fidèles directs du dieu lui-même, je pouvais me targuer d'être le meilleur expert en énergie corrompue de cette planète.
« Laissez-nous faire. »
« Vous pensez vraiment y arriver ? »
« Ouais. »
« Bon, observez. »
En analysant son anatomie, je repérai rapidement les foyers où la corruption était la plus dense. Effectivement, cela commençait autour de son estomac, mais l'énergie maudite s'en échappait déjà par tous les pores. Le slime de corruption devait avoir gagné tout son système vasculaire avant de l'envahir entièrement.
« Compétence : Alliance Sacrée ! »
J'activai mon sortilège et tentai de dominer l'énergie corrompue qui parcourait ses veines. Résultat : elle céda instantanément. Je m'attendais à rencontrer une résistance quelconque, mais non, ça s'était fait en une fraction de seconde. Trop facile. Au point que j'ai presque cru qu'elle s'était soumise d'elle-même.
« Ne t'agite plus, d'accord ? »
« Aa... »
« Debout, pour commencer. »
« Aa. »
Il obtempérait donc aveuglément à mes ordres. Je comprenais aisément que le slime de corruption me suivait, mais qu'en était-il réellement de l'homme lui-même ?
« Alors, c'est la divine épée qui domine cet individu ? Incroyable. Les rumeurs sur ta capacité à sceller un dieu malfaisant seraient donc fondées ? Non, attends... tu ne te contentes pas de le retenir, tu utilises directement sa puissance ? »
Ouna braqua son regard acéré sur moi. Elle me fusilla du seul bon œil qu'il lui restait.
« J'ai déjà croisé des lames capables de repousser le mal, mais diriger l'énergie corrompue... C'en est déroutant. Une vraie lame divine, effectivement. Tu fais tout passer. Et si on arrivait à reproduire ce type d'effet sur une arme classique ? Enfin, à domestiquer un fragment de dieu malfaisant comme tu viens de le faire... »
L'intérêt technique de la forgeronne semblait terriblement piqué. Elle ne clignait même plus des yeux, fixée sur moi tandis qu'elle marmonnait entre ses dents.
Cette expression de scientifique fou observant son cobaye me donna légèrement la chair de poule.
« Bref, est-ce qu'on arrive à séparer nettement l'homme et le slime ? »
« Aa. »
L'homme, figé dans une raideur cadavérique, hocha lentement la tête avant que son corps entier ne commence à trembler convulsivement.
Des craquements sinistres commencèrent progressivement à résonner depuis l'intérieur de ses chairs. Est-ce que tout allait bien ?
Le cœur battant la chamade, j'assistai au moment où le slime de corruption émergeait de la bouche de l'homme, suivi presque immédiatement par une gerbe de sang jaillissant à travers l'ensemble de son derme.
« Attends, merde ! »
J'appelai instinctivement une magie curative, mais il était trop tard. L'intégration entre le slime et son hôte avait probablement dépassé mon estimation : leur séparation avait arraché l'ensemble de ses vaisseaux sanguins. Du coup, dès que le slime eut quitté sa gorge, l'homme expira définitivement.
« J'ai sérieusement merdé... »
« Tu ne peux pas lui soutirer quoique ce soit, toi ? »
« Qui sait ? Toi, tu as une idée d'où venait cet homme ? »
« ? »
Apparemment non. Le slime de corruption resta figé dans une attitude confuse, incapable de faire autre chose que de vibrer mollement. On aurait dit un vrai slime de jeu vidéo.
Pendant que nous cherchions désespérément un moyen de communiquer avec le slime, quelque chose bougea à l'intérieur de mon âme : le fragment du dieu malfaisant réagit.
« Hé ! Attends, j'peux pas-- »
Le fragment libéra soudain une vague d'énergie noire. Et devant mes yeux ébahis, le slime de corruption se dissolvit littéralement dans les airs. Ce n'était pas une attaque. Mon comparse absorbait purement et simplement l'entité.
« Qu'est-ce qui vient de se passer ? Il y a eu une décharge immense en une fraction de seconde... Fran, tu tiens le coup ? »
« Ouais. Ça va. »
« Hum. Comme attendu d'un propriétaire. »
Ouna détaillait Fran avec inquiétude, mais son regard trahissait aussi une curiosité intellectuelle indéniable. En tant que forgeronne, elle ne pouvait sincèrement pas s'empêcher de s'intéresser à ma nature actuelle.
« Hein ? Attend... C'était pas les données du slime, ça ? »
« ! »
La conscience du dieu malfaisant semblait avoir extrait automatiquement les données du slime englouti. Une image se forma dans mon esprit, semblable à une toile paysagère. Un village paisible.
Je compris également la direction générale. C'était plus au nord, par ici. La distance paraissait assez réduite.
Ce que renvoyait l'entité vers moi indiquait clairement une cible précise : un lieu de confinement voué à ses propres serviteurs. À vue de nez, le slime de corruption était généré en détournant le pouvoir de ces créatures.
Une colère sourde émana de l'entité. Visiblement, le dieu malfaisant n'appréciait guère qu'on utilise ses anciens sbires à des fins aussi indignes.
« On fonçe vers le nord. »
« Oh ? Tu as obtenu un indice ? »
« Ouais. Ils ont identifié un endroit où ses subalternes sont retenus. »
« Bien vu. C'est effectivement suspect. On ira jeter un œil. »
N'ayant aucune autre piste sous la main, nous décidâmes de nous orienter vers ce site de captivité. Et au fur et à mesure qu'on approcherait, le fragment devrait nous guider.
(Ouna va vite, celle-là.)
« Ouais, impossible de croire qu'elle puisse suivre Ulushi de près. Cette lame est carrément abusive. »
(Ouais.)
Cinq minutes après notre départ vers le nord, Ouna filait comme une tornade à côté de Fran, montée sur un équidé gigantesque nommé Ulushi. Elle semblait souffrir un peu, mais égaliser la vitesse de la bête en pleine course relevait tout simplement du prodige. Sans activer son propre potentiel ni déclencher de compétences, Fran se ferait largement distancer.
Ce sprint incroyable trouvait son origine dans la lame qu'elle serrait contre son flanc. Certes, Ouna bénéficiait d'un niveau et d'une constitution élevés, mais elle brandissait actuellement un sabre conçu exclusivement pour booster ses performances locomotrices.
Elle portait un nom particulièrement évocateur : « Phare défilant ». Seulement, cet équipement comportait un revers caché. Tant qu'elle s'en servait, sa défense chutait dramatiquement. Au point de rendre tout échange combatif totalement suicidaire.
Pour être honnête, les armes qu'Ouna maîtrisait semblaient toutes partager cette particularité redoutable : des atouts puissants mais assortis de risques colossaux.
Prenons sa lame furtive « Clair-obscur », par exemple. Elle permettait d'annuler ses propres traces sensorielles et de se fondre dans les ténèbres pour devenir invisible, mais l'utilisateur perdait aussi en précision visuelle envers ses cibles. Grâce à son excellente perception environnementale, Ouna réduisait le danger, mais la marge d'erreur existait bel et bien.
Avec sa lame « Mise en scène », c'était encore plus vicieux. L'incantation « Charmant » était redoutable, mais loin d'infaillible. Si la victime affichait une volonté trop trempée, le sort tombait à plat, et le lanceur se retrouvait lui-même sous l'emprise de sa cible.
Sur la route, elle jugeait que le contexte d'aujourd'hui présentait un civil lambda sans risque particulier, mais elle rigolait déjà à l'idée d'essayer ça avec Fran, sachant que l'efficacité serait nulle.
« ! »
« Hmm ? On y arrive bientôt, alors ? »
La conscience du dieu malfaisant vibra fortement en retour. Manifestement, nous approchions du point précis. Et quelle trajectoire fulgurante.
« Aux abords d'une exploitation agricole ? C'est ici qu'ils ont établi leur repaire ? »
« Maître ? »
« Sous terre. Il y a une cavité juste en dessous. »
Un simple sortilège tellurique de sondage me confirma l'existence d'une vaste chambre souterraine.
« Je ne sais pas si c'est creux, mais j'y sens une forte concentration de corruption. »
Ouna concentra brièvement son attention sur le sol avant de hocher la tête. Elle avait déjà remarqué des empreintes similaires lors de notre passage au berceau du wyrm-terre, ce qui prouvait qu'elle possédait un sens inné pour détecter ce type d'énergie.
Ni Ouna ni moi ne savions précisément où se trouvait l'entrée naturelle vers les profondeurs ––
« Pas besoin de chercher longtemps. On creuse nous-mêmes. »
« Oui ! Bon réflexe ! On fore un trou et on débarque en force par-dessus ! »
« Ouais. Similaire à ce qu'avait pondu Ayers. »
À y réfléchir, quand on avait attaqué le complexe souterrain de la capitale de Clanzell, ce vieux con d'Ayers avait exactement suivi ce protocole. Fran avait étrangement accroché avec lui. Je comprenais parfaitement que son caractère chaotique posait question, mais elle enviait sans doute son mode de vie totalement libéré des codes sociaux.
Entre saluer son pragmatisme et lui reprocher de copier bêtement les méthodes d'un vieux routard, j'hésitais toujours à formuler ma pensée.
Tandis que je tâtonnais dans mes mots, Fran activa déjà sa compétence tellurique et entama une excavation verticale. En quelques instants, un puits étroit de deux mètres de diamètre ouvrit la voie vers le bas.
« L'air devient lourd de corruption. »
« Hmm. »
« Hu hu. J'espère qu'on aura droit à des monstres dignes d'être découpés. »
Depuis les entrailles de ce gouffre, une aura maléfique commençait à s'infiltrer patiemment dans la pénombre. N'importe quel adepte capable de visualiser l'énergie corrompue aurait aperçu un brouillard noirifier gagner progressivement le périmètre.
Ouna, immobile au bord du précipice, conservait son sourire narquois sans le moindre tremblement face à cette menace. Une guerrière de haut vol, sans aucun doute.