Fran reçut la tortue dorée abattue et poursuivit avec Une, visiblement ravie, l’exploration du domaine maudit. Sans doute était-elle si heureuse que ses pas semblaient sur le point de virer en soubresauts.
Au début, elle m’avait paru une vieille femme acariâtre, mais il s’en fallut qu’elle soit finalement assez simple d’esprit.
Intriguée sans doute par le fait qu’Una se réjouisse davantage de ce métal bizarre que d’un amas de chair énorme, Fran posa la question sur son utilité.
« Que comptes-tu faire de cette tortue, Una ? »
« Celle-là ? C’est un gros spécimen. Ça ferait longtemps que je n’aurais pas battu une épée longue. Il faut parfois s’équiper convenablement pour ne pas perdre la main. »
« Elle te forge des épées, Una ? »
« Oui. »
'Elle est ferronnier ?'
« Exactement. »
Voilà donc un artisan métallurgiste de métier. Et s’il pouvait travailler les composants de la tortue dorée, sa maîtrise devait être indéniable.
'Et lui aussi l’aurait forgé de ses propres mains ?'
« …Disons-le comme ça. »
Si c’était le cas, on sortait largement des rangs supérieurs. Sans conteste, un grade prestigieux au minimum. Un niveau où l’on forge des épées enchantées et spirituelles comme de simples clous, et où l’on ose même rivaliser avec les forgerons divins.
Peut-être était-ce là l’une des raisons de mon aversion envers les épées sacrées. À mes yeux même, leur conception relevait parfois de l’injustice pure.
« Bon, je crois que la conversation peut s’arrêter ici. »
« Nn. »
« Invisibilité. »
Les silhouettes s’immobilisèrent dans un silence feutré. Plus loin se tenait une présence manifestement imprégnée d’une magie considérable. Probablement un serpent terrestre.
« Pas de trace de corruption. »
« Détection. »
« Cette aura diffère nettement de celle du serpent terrestre que j’ai tranché. Il est probable que la corruption ne l’ait pas encore gagnée. »
« Nn. »
Par la suite, elles explorèrent la zone profonde en préservant totalement leur discrétion. Fran et Urushi passaient, certes, mais les compétences furtives d’Una, révélée comme telle, étaient tout aussi impressionnantes.
Sa lame entièrement vernie de noir, baptisée Obscurité Profonde, semblait posséder un effet similaire. Une création personnelle, dit-on.
La prospection se poursuivit sans attirer l’attention du serpent terrestre, mais nous ne parvînmes jamais à mettre la main sur la source première de la corruption.
J’avais imaginé que les profondeurs seraient suspectes, mais paradoxalement, cette région dégageait absolument aucune trace de maléfice. Exposées à une puissante énergie magique, les créatures terrestres et la flore paraissaient pleines de vitalité.
L’exemplaire fauché par Una n’avait apparemment été contaminé que parce qu’un jeune individu s’était égaré en étage intermédiaire et avait accidentellement absorbé la corruption.
Il semblait manquer des herbes médicinales, alors je m’échinais à en glaner pendant les pauses. Rengir les rachèterait assurément à bon prix.
En définitive, sans découverte majeure dans les abysses, les silhouettes firent volte-face vers l’étage supérieur. Là, des végétaux effectivement souillés par le fléau finirent par faire surface.
'La nuit approche à grands pas, il faudrait songer à… Attends. Quelque chose bouge. Un humain ?'
« Mais je sens de la corruption. »
« Activé ! »
Tandis que les jours filaient sans avancée notable, le soleil commença de plonger. Nous captâmes alors une étrange vibration.
Ce n’était nullement une bête sauvage, mais manifestement un être humain dont la signature restait extrêmement ténue. Emploi de fantassin ? Utilisation d’un objet magique quelconque dissimulant les traces ? Et, pire encore, une infime part de corruption émanait de sa direction.
Une once avalé sa galette de riz machouillée, Una et Fran éteignirent leur présence et s’approchèrent en douceur de la silhouette énigmatique. L’intéressé n’avait apparemment rien remarqué. Cet homme marchait l’arme au pied, le dos tourné sans aucune parade.
Exactement. Complètement à découvert. Sa démarche trahissait loin d’un combattant aguerrri. En terme d’explorateurs, on serait plutôt au bas de l’échelle. À peine au-dessus d’un néophyte tremblant.
À proprement parler, son bagage martial ne suffisait pas à atteindre ce secteur intermédiaire du domaine maudit. Il portait donc forcément un artefact destiné à masquer son aura. Les bottes attiraient particulièrement mon attention.
Néanmoins, une contamination indiscutable prenait naissance au sein de la lourde malle en bois que l’homme transportait à contrecoeur. Nous ignorions encore s’il jouait un rôle central dans l’anomalie actuelle, mais sa situation restait plus que louche !
Et voilà qui explique la suite.
« Hé. Que fabriques-tu ici ? »
« Tu te caches vraiment trop, au juste. »
« Gnrr. »
Une et Fran s’adressèrent directement au mâle. Elles avaient jugé préférable de poser les questions frontalement plutôt que de prolonger les jeux.
Alors que trois redoutables aventurières resserraient progressivement le cercle, une pression écrasante s’abattit sur l’homme.
Je m’en voudrais presque s’il s’avérait parfaitement innocent, mais en pleine crise surnaturelle, susciter des soupçons est déjà un crime en soi.
« Euh ! Vous… vous pouvez me voir ? »
« Nn. »
« Quand on atteint notre niveau, ce genre de camouflage porte bien peu. »
« Dévoilé ! »
« Du coup, quoi de neuf ? L’endroit est risqué, évite d’y pénétrer davantage. »
« Ah, ben… c’est pour bosser. »
Les regards du mec qui tentait de répondre aux interrogations frôlaient littéralement le délire complet. Totalement suspect.
« Genre quoi ? On sent une odeur nauséabonde provenir de ton carton. Suspect. »
« B-bien, je collecte des herbes corrompues. Il y a un type qui veut les étudier, tu vois. »
'Il ment.'
« Nn. Tu serais le cerveau derrière cette histoire dans le domaine maudit ? »
« B-bien sûr que non ! »
'Encore un mensonge.'
Chaque syllabe du type ressemblait à une contrevérité. Il était inévitablement lié à l’incident actuel. Autrement dit, nous quittions les salons de l’interrogatoire officiel pour entrer dans ceux de la contrainte physique – ou du moins, une discussion très vigoureusement guidée.
Pourtant, malgré son manque évident de puissance brute, le gars serrait les dents avec une opiniâtreté remarquable. Ni torture ni pression ne parvenaient à lui extorquer un aveu. Bien pis : il nous renvoyait des regards chargés d’une folie palpable.
« Me livrer à des étrangers… Jamais de la vie ! Pour la sainte cause qui nous anime ! »
Visiblement, il s’agissait d’un fervent croyant. La contrainte violente risquait fort d’être inefficace ici.
Pendant que nous tergiversions, Una fit apparaître un objet. Une dague courtoise émettant une aura sinistre, dont le fourreau rose pâle dégoulinait d’une toxicité visuelle.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Tiens. Regarde bien. Abats-toi, Traquenard. »
Nom d’une pipe, quel titre affreux ! Mais le résultat était imparable. À peine poignardé au ventre par ladite lame, l’individu baissa instantanément les yeux vers Una, les prunes embrumées de désir béat.
« Eh bien ? Cause-nous un peu. » « Oui, je répondrai à chacune de tes questions… D’ailleurs, avant ça, soigner ma blessure serait appréciable. »
« Si tu balances tout, je panse la plaie. » « Dans ce cas, je garde strictement rien… »
Apparemment, cette lame fascinait irrémédiablement toute cible touchée. Malgré le coup porté, l’homme affichait une coopération totale. Quelle arme terrifiante.