« Rengil, ça fait plaisir de te revoir. »
« Enchanté, Fran. Et toi, Ursi. »
« Mhm. »
« On on ! »
Nous étions arrivés au siège de la Compagnie Luciel à Barbola. Le capitaine Rengil nous avait accueillis. Son sourire éternel n'avait pas changé.
C'était le marinier du navire sur lequel j'avais voyagé lors de la mission d'escorte des Fult, ainsi qu'un cadre dirigeant de la vaste entreprise marchande.
Cette fois, la Compagnie Luciel nous avait sollicités pour une commande personnalisée, et je suis venu écouter les détails pour l'instant.
Sans attendre la fin des politesses, Fran tendit la main vers le steak empilé en cinq étages disposé devant elle. On sentait clairement la patte d'une grande firme, leur accueil envers les demi-humains était impeccable.
Tandis qu'il observait Fran avec bienveillance, Rengil prit la parole, visiblement un peu gêné. Mais son regard ne portait pas sur elle – non, il se fixait sur moi, adossée juste à côté.
« Eh bien, c'est la première fois que j'ai l'honneur de faire votre connaissance, Épée. »
« Tu n'es pas obligé de prendre ces grands airs ? Traite-moi comme tu traites Fran. D'ailleurs, je connais déjà tes habitudes par cœur. »
« V-vraiment ? Dans ce cas, je m'adresserai à vous comme à Fran. J'espère collaborer avec vous, Épée. »
« Ça marche. Enchanté ! »
En réalité, il existe pas mal de gens qui réagissent exactement comme Rengil.
Une Épée Divine Parler n'avait jamais existé auparavant, donc nul ne savait à quel rang elle se plaçait. Après s'être creusé la cervelle, ils en étaient venus à faire l'équation Épée Divine Parler = Envoyé divin = Personnage important, et avaient décidé de la traiter avec déférence, comme une supériorité hiérarchique.
De plus, c'étaient surtout les détenteurs du pouvoir et les aristocrates qui adoptaient cette attitude. Dans un monde où les divinités existent bel et bien, la croyance au droit divin des souverains demeure solidement ancrée.
Si aucun être humain n'est jamais chargé de diriger un État sur l'ordre direct d'un dieu, dans le système de statut, l'apparition d'un titre de noblesse est interprétée comme une validation divine.
Pour cette raison, beaucoup hésitaient à montrer le bout de leur nez face à moi, qui risquait bien d'être un envoyé céleste. Certes, quelques exceptions – des nobles arrogants et cons – existaient, mais personne n'aurait imaginé qu'ils exigeraient de Fran qu'elle abandonne l'épée à un inconnu. Ils avaient simplement lâché « Ce n'est qu'une lame qui cause » avant de recevoir une leçon magistrale de Fran.
Par la suite, après avoir mis le monarque dans une colère noire, leur lignée s'était trouvée totalement décimée. Quelle leçon !
À l'inverse, les aventuriers et le commun des mortels voyaient probablement juste une arme exceptionnelle entreposée par une aventurière rang S. Peu de personnes me flattaient véritablement. Au contraire, on me prenait souvent pour une curiosité, mais avouons-le, c'était bien plus agréable qu'on ne me soulève sur un piédestal.
« Du coup, j'ai entendu parler d'une commande sur mesure. »
« C'est exactement cela ! »
« Disons que je ne sais toujours pas si j'accepterai, mais j'avais juste envie d'écouter tes explications pour l'instant. »
« Je t'en sais déjà gré. En fait, certaines personnes aimeraient qu'une certaine Fran accepte de participer à un exercice d'entraînement. »
« Un exercice ? »
« On ? »
« Oui. »
Ce type de demandes tombe parfois sur la table. La quasi-totalité des commanditaires sont des nobles de rang moyen. Dès qu'ils gravissent un échelon plus haut, ils privilégient généralement l'évitement des matières périlleuses, si bien que les contacts restent finalement assez rares.
Ils souhaitent vraisemblablement accroître leur prestige en affrontant une aventurière rang S, et espèrent secrètement tisser des liens privilégiés.
Puisque Fran a atteint le rang S, ses honoraires ont bondi, donc seuls les aristocrates suffisamment aisés peuvent véritablement se payer ce genre de service.
Il n'en reste pas moins qu'il n'existe que neuf aventuriers de ce calibre dans le monde entier. Bien sûr, les frais s'en ressentent immédiatement.
Même si Fran choisit volontairement de facturer moins cher, toute demande à faible urgence transmise par le Guilde nécessite des sommes astronomiques.
Concernant les demandes d'exercice, j'en avais accepté trois au début, mais j'en avais refusé toutes les suivantes depuis.
Fran ayant désormais maîtrisé l'art de doser sa force, elle sait conclure les affrontements sans aller trop loin et à un rythme approprié, mais elle trouve terriblement fastidieux de croiser le fer avec des nobles vulnérables.
Elle n'a aucune envie de se lier aux aristocrates, traquer les bêtes magiques est infiniment plus profitable pour engranger de l'or, et les thés-déjeuners suivant les combats l'ennuient profondément. Aucun avantage réel ne ressort de tout ça pour Fran.
« Qui doivent-ils affronter ? »
« Un groupe spécifique de pratiquants des arts martiaux. »
Oh ? Ils ne sont pas nobles ? Et en plus, une troupe de combattants ?
J'étais prêt à décliner catégoriquement, mais là, il serait peut-être judicieux d'entendre la suite. Fran semblait également intriguée.
« Que sous-tends-tu par là ? »
« Permettez-moi de vous éclairer. En fait, parmi les partenaires commerciaux de la Compagnie Luciel – »
Pour résumer brièvement, il existerait une île particulière, peuplée de guerriers, chez l'un des fournisseurs où la Compagnie acquiert des matériaux de bêtes magiques. En contrepartie de ces marchandises, la firme achemine vivres et articles de première nécessité vers le village pour assurer le soutien logistique de leur quotidien.
Apparemment, ils auraient exprimé le souhait d'inviter une nouvelle recrue atteinte le rang S afin qu'elle organise cet exercice.
Les denrées exportées par ce clan martial présentent une valeur vénale particulièrement élevée, et la Compagnie Luciel entend répondre à leur demande dans la mesure du possible.
« Cette fois-ci, ma familiarité avec Fran m'a conduit à lui faire la proposition. Voilà le contexte. »
« Je vois… Ces pratiquants sont-ils compétents ? »
« Absolument. On rapporte même que certains de leurs cadres pourraient tenir tête à des aventuriers rang A. Bien que cela relève strictement de l'estimation de nos escouades de protection attachées à notre société. »
« Ho, ho. »
Fran s'y intéressait sérieusement maintenant. Yeux étincelants, elle braquait son attention sur moi.
« Maître. »
« Bon, pourquoi pas ? »
Avec l'intermédiaire de Rengil, l'identité des adversaires devrait être rigoureusement contrôlée, réduisant considérablement les risques de guet-apens ou de manigances.
Cela dit, une interrogation persistait.
« L'annonce indiquait une durée plancher de deux mois, mais quel est le fond du dossier ? »
Normalement, une telle demande se résout en deux ou trois jours. Le seul exercice ne dépasse jamais une demi-journée, et les trajets dans les parages du continent ne demandent que quelques jours.
Deux mois minimum ? Qu'est-ce que ça signifie ?
« C'est précisément là le point névralgique… D'abord, la distance est gigantesque. Comptez vingt à trente jours de navigation maritime. »
« Quoi ? Compte-t-il nous expédier aux confins de la carte ? »
« Eh bien, nous sommes assez proches de la vérité –. La destination finale est le Royaume de Hagane. Une modeste île perchée à l'extrême est, vassale de la Principauté Générale de Hagane. »