« La destination est le territoire de Hagane. C’est un fief vassal du royaume de Hagane, et une petite île située au bout de l’est. »
'Au bout de l’est… ?'
« Tenez. »
Lengil a sorti une grande carte et l’a déployée sur la table.
« Ohoho ? »
« Ouf ? »
Fran et Urushi penchent la tête par-dessus la carte et hochent la tête comme si elles comprenaient quelque chose, mais je parie qu’elles n’en comprennent absolument rien toutes les deux.
'C’est bien le continent de Gordisia qui se trouve au centre.'
« Oui. Voici ici le continent de Zilbird où nous nous trouvons actuellement. »
Le continent de Zilbird était marqué à l’ouest de Gordisia, tandis qu’à l’est, face à celui-ci, figurait une terre nommée le continent de Kapul. Si mes souvenirs sont bons, c’était là que résidait la majorité de la population démons, non ?
Lengil a pointé ensuite, depuis ce continent de Kapul, une zone maritime encore plus à l’est qui ne semblait vide qu’à première vue. Enfin, en y regardant de près, une île minuscule comme un grain de sable y était dessinée.
« Ici ? »
« Oui. Son appellation officielle est territoire autonome rattaché au royaume de Hagane. On le désigne simplement sous le nom de territoire de Hagane. »
'Si l’on considère l’ampleur de cet État, avoir des territoires vassaux n’a rien d’étonnant, mais il est tout de même situé à une distance considérable.'
Le royaume de Hagane, qui possédait l’Épée sacrée Berserk, était une puissance majeure partageant le continent nord avec le Royaume Sacré de Shirado. Pourtant, le territoire de Hagane en était extrêmement éloigné.
Non seulement la distance était longue, mais le continent de Kapul barrait littéralement les routes maritimes. Pour rejoindre le territoire de Hagane depuis le pays mère, il fallait faire un grand détour par Kapul. Il avait vraiment la fibre de l’explorateur pour tomber sur un endroit pareil.
Peut-être avaient-ils envoyé des explorateurs à la quête de nouvelles colonies, à l’image des anciennes puissances européennes de ma Terre natale ?
« Je ne connais pas les détails historiques, mais il semblerait qu’il ait été intégré en tant que fief vassal depuis très longtemps. Les impôts y sont presque inexistants, et les habitants de l’île se soucient apparemment très peu de leur rattachement politique. »
'Pas d’impôts ?'
« Exactement. Les modalités exactes m’échappent, mais il s’agit visiblement d’un territoire vassal purement nominal. Les tarifs fiscaux appliqués à des marchands extérieurs tels que nous sont également très avantageux. »
C’était étrange. Pourquoi maintenir un territoire sous sa juridiction tout en renonçant à ses profits potentiels ? Quel pouvait bien être le motif ? Le fait que la compagnie Luciel y effectuait des transactions signifiait nécessairement qu’elle proposait une spécialité rentable.
« Quant à la stabilité politique, je ne vois aucun problème. La population n’est pas très nombreuse, l’organisation administrative locale est donc plutôt légère. Le seul point inquiétant réside dans la prolifération de nombreuses bêtes magiques de haut niveau… »
« Des bêtes magiques puissantes ? Ça promet d’être amusant. »
« On on ! »
« J’avais prédit que vous diriez exactement ça, mademoiselle Fran. »
Voyant Fran et ses compagnes aux yeux brillants d’excitation, Lengil a acquiescé avec un sourire gêné. Après tout, il connaissait assez bien le caractère de Fran. Cela dit, il avait peut-être même sorti ces informations dans l’espoir de leur filer une mission.
« Le territoire de Hagane est globalement imprégné d’une énergie magique dense. Le niveau des bêtes magiques y est nettement supérieur. Vous pouvez imaginer l’île elle-même comme un sanctuaire hostile. Nous nous y rendons précisément pour y approvisionner en matériaux provenant de ces puissantes et rares créatures. »
« Je vois. »
Fran était déjà partie pour accepter la mission. Toutefois, il me restait quelques points à clarifier ou à vérifier avant de valider.
'Fran, accepter cette mission implique que tu devras vivre à bord d’un bateau pendant un moment.'
« Mhm. »
Elle n’avait jamais vraiment détesté voyager en bateau, et une traversée prolongée ne devrait pas la déranger outre mesure.
'Lengil, cette mission consiste-t-elle uniquement à effectuer un combat simulé avec notre client ?'
« Oui. Tel est le seul renseignement dont je dispose. »
'L’usage de la force liée à mon épée sacrée n’est pas une manœuvre à effectuer à la légère. Si votre client souhaite absolument la découvrir, je vous prie de m’excuser, mais je ne pourrai pas satisfaire sa demande.'
« Cette clause ne figure pas davantage dans les conditions de la mission. Face à d’éventuelles exigences injustifiées, n’hésitez surtout pas à les écarter au motif qu’elles dépassent le cadre convenu. Notre organisation ne prendra certes pas le relais de leurs intérêts aux dépens de la confiance que vous accordez à mademoiselle Fran. En outre, nos porteurs avertis seront prévenus en avance, de sorte qu’aucune friction ne devrait survenir. »
S’il n’était pas requis de libérer pleinement l’épée sacrée, j’hésitais enfin à accepter. Dans l’hypothèse où il s’agissait simplement d’une observation directe, cela aurait pu passer, mais s’ils exigeaient une démonstration concrète, je n’aurais eu d’autre choix que de refuser.
« Maître, on y va ? »
« On ! »
Fran et Urushi dégageaient une motivation à toute épreuve. Bien que Urushi se soit probablement motivée uniquement par l’idée de mettre la main sur une proie de rang élevé fort rare.
'Bon, vu que c’est la compagnie Luciel qui fait l’intermédiaire, acceptons la proposition.'
« Excellent ! »
« On on ! »
« Merci beaucoup. »
Par la suite, nous avons recueilli des détails supplémentaires sur le territoire de Hagane avant de quitter les locaux de la compagnie Luciel.
Sur le chemin du retour vers l’auberge, Fran sautillait d’un air ravi.
'Un combat simulé et des bêtes magiques, ça va être génial !'
'Le départ est fixé à trois jours d’ici. Profitons-en pour préparer certains arrangements en amont. J’aimerais notamment stocker suffisamment de vivres.'
Dès lors qu’elle montait à bord d’un navire, les ennuis surgissaient quasi systématiquement. C’en était surprenant, compte tenu qu’elle aimait désormais les voyages en mer ; sa propre présence entraînait invariablement la catastrophe.
Au pire des scénarios, nous pourrions finir par dériver pendant des semaines ou échouer sur une île mystérieuse. En prévision d’éventuelles complications, je songeais sérieusement à amasser une cargaison massive de provisions.
Serait-il temps de repartir chasser dans un sanctuaire hostile pour ravitailler le garde-manger en viande ? La qualité exceptionnelle de celle que j’avais utilisée lors du concours culinaire précédent provenait justement d’une telle excursion.
« Maître, on part à la Cage de Cristal ? »
Fran semblait partager exactement la même réflexion. Enfin, dans son cas, la logique devait davantage relever du rationnement stratégique : les denrées carnées étant précieuses en pleine traversée, mieux valait en embarquer un maximum.
'Eh bien, allons faire nos emplettes.'
« Mhm ! »
Durant ces trois journées suivantes, nous nous sommes affairés sans relâche à traquer les proies au sein de la Cage de Cristal, enrichissant considérablement nos stocks de viandes jusqu’à pouvoir en céder un surplus à la guilde.
'Les préparatifs sont désormais achevés.'
« Mhm. Assez de viande en perspective. »
« On on ! »