« Attendez, vous entendez ça ? » C'était faible, mais Lucius parvint tout juste à le percevoir, le bruit de l'eau qui s'écrase. Il se tourna vers la direction d'où provenait le son et aperçut un brillant scintillement au loin.
« Retournez vers le groupe principal et dites à Alpha qu'on fait une pause. Je vais aller voir ce que c'est », dit-il vivement, s'élançant avant que Ghost n'ait le temps de répondre.
L'air humide de la forêt lui fouetta le visage tandis qu'il fonçait vers la source de sa curiosité, l'odeur du sable mouillé se renforçant à mesure qu'il approchait. Il sauta par-dessus de menus cailloux et contourna chaque buisson sur son passage, jusqu'à ce qu'enfin...
« Une rivière, et de belle taille », lança-t-il. Il commença à examiner les lieux et repéra une large butte à quelques mètres seulement de la berge.
'Les roseaux qui l'entourent offrent une bonne couverture, mais c'est embêtant de ne pas pouvoir voir à travers. Cela se résoudra si on fait des rondes de périmètre.' Il acheva sa pensée avant de reconnaître le terrain plus sérieusement.
D'après ce qu'il pouvait en juger, cette rivière traversait probablement la forêt entière, sans début ni fin en vue. Bien qu'il y eût sans doute d'autres animaux le long des rives, il n'en avait aperçu aucun à distance respectable.
« Capitaine, vous êtes de retour », dit Alpha quand Lucius regagna le groupe principal.
« J'ai trouvé un endroit où s'installer. Une butte un peu plus loin, au bord de la rivière », répondit Lucius, avant d'ordonner aux feuillets de marcher vers ledit secteur. Une fois tous les blessés installés au sommet de la butte, Lucius convoqua une réunion au centre.
« Bienvenue dans votre nouveau foyer. Je ne dirais pas que c'est l'endroit idéal pour camper, mais c'est mieux que l'ancien de toute façon. Nous avons la rivière qui nous couvre les arrières, donc nous n'avons à nous soucier que de partout ailleurs. Ce qui m'amène à la raison de cette réunion », dit Lucius.
« Les exercices que vous faisiez jusqu'ici vous étaient un peu imposés. Vous deviez les faire pour survivre, vous n'aviez guère le choix. » En disant cela, il ralentit le rythme, parcourant des yeux tous les feuillets alignés là.
« C'est un travail éprouvant, et le faire sans en avoir envie ne fera que le rendre plus dur. Alors je vous offre une porte de sortie. » Un léger silence suivit, comme s'ils avaient besoin de temps pour réfléchir.
« Une porte de sortie ? C'est quoi, une "????" ? » chuchota l'un des feuillets, le visage traversé par la perplexité.
'Pff.'
« Si vous ne voulez plus faire partie des escouades, vous pouvez partir. Il n'y aura plus grand besoin d'elles de toute façon, puisque nous sommes relativement en sécurité ici, même si ce serait bien que quelques-uns restent pour assurer le contrôle du périmètre. Mais ne vous en faites pas, si vous voulez partir, vous partez », expliqua Lucius.
« Plus d'entraînement ? » demanda un feuillet, la compréhension le frappant enfin.
« Plus de courbatures feuillues au réveil », répondit un autre, avec un soupçon de soulagement dans la voix.
« Plus d'apprentissage », dit Alpha, si bas que Lucius l'entendit à peine.
La plupart des feuillets étaient aux anges ; quoique reconnaissants pour tout le temps que Lucius avait passé à les entraîner, leurs corps et leurs esprits n'y étaient pas. Chaque jour ils se réveillaient en douleur, et chaque nuit ils redoutaient l'entraînement à venir. Pour eux, c'était enfin la fin d'une grosse corvée.
« Merci, sau... Lucius. Merci », dirent les feuillets, chacun le remerciant avant de retourner vers les blessés. Une fois tout dit, il ne resta que cinq feuillets : Ghost, Alpha et trois autres. Lucius les reconnut de la veille, c'étaient ceux qu'Alpha lui avait présentés.
« Il semble que vous soyez les seuls feuillets restants. Êtes-vous tous certains de vouloir continuer l'entraînement sous mes ordres ? » demanda Lucius, sa voix plus grave que jamais.
« Oui, capitaine », répondit Alpha, ce que les trois autres feuillets répétèrent.
« Et toi, Ghost ? » demanda Lucius, se tournant vers elle.
« Vous ne m'avez toujours pas appris à courir sans regarder où je vais. Je crois que je vais rester encore pour quelques leçons, Luci », répondit-elle avec un sourire en coin.
'Parfait, maintenant que c'est réglé...'
[Débloquer une nouvelle compétence] Là était la notification de quête. Bien qu'il dût s'y être habitué, il ne put s'empêcher de grimacer quand elle résonna dans son esprit.
« Laissez-moi un instant ? Je vous rappellerai dans un moment », dit-il avant de descendre la butte.
'Débloquer une nouvelle compétence, hein ? Donc Arbre de compétences, je suppose.' Il ouvrit l'onglet [Arbre de compétences]. En fixant l'arbre, il remarqua quelque chose d'étrange. L'un des cercles brillait d'un jaune vif, et bien que ce ne fût qu'une image dans son esprit, on eût dit qu'il l'appelait.
[Débloquer « Absorption catalytique » ?] - [1 Point d'évolution]
Sans trop réfléchir, Lucius accepta, dépensant son unique point d'évolution dans la nouvelle compétence.
Ding !
[Quête quotidienne accomplie.]
[+20 exp]
'Hum, plus que 20 pour monter.'
[Nouvelle quête. Absorber de l'eau.]
'Une quête en chaîne, hein. J'atteindrai peut-être le niveau 2 aujourd'hui', songea Lucius en descendant vers le lit de la rivière. Bien qu'il n'eût aucune idée de ce qui se passerait au niveau 2, il ne put s'empêcher d'être excité. Après tout, maintenant qu'il avait trouvé un refuge sûr pour les feuillets, il n'y avait pas grand-chose d'autre à faire que d'entraîner les quelques-uns restés dans les escouades et de bidouiller ce... système ? dans sa tête.
'Alors, qu'est-ce que je fais maintenant ? Je bois simplement ?' Il se demanda, en trottinant vers la rivière. Le sol était humide et collant, ce qui rendait la progression difficile, et vu la façon dont l'eau déferlait, bouillonnait et s'écrasait sur les rochers, Lucius comprit que s'en approcher de trop près serait une folie.
« Je suppose que c'est plus comme un océan pour les feuillets, hein ? »
'Absorption catalytique.' Il jugea plus sage d'essayer d'obtenir plus d'informations sur sa nouvelle compétence, comme il l'avait fait pour la photosynthèse. Après tout, puisqu'il s'agissait d'une quête en chaîne, il n'y avait que logique à ce qu'elle ait un lien avec la compétence qu'il venait de débloquer.
[L'absorption catalytique crée des racines qui permettent d'absorber dans le corps des substances amélioratrices. Ces substances peuvent accélérer le taux de croissance ou l'efficacité d'autres processus tels que la photosynthèse.]
[Pour utiliser l'absorption catalytique, imaginez des filaments de racines s'étendant hors de votre corps vers la substance amélioratrice.]