Après avoir marché encore quelques minutes, il la vit enfin, l'arbre Shri'kilian.
L'arbre se dressait, solitaire, tel un géant menaçant, chacune de ses branches assez vaste pour abriter des voitures entières. On aurait dit un cimetière, et bien qu'aucune tombe ne fût en vue, l'odeur de la mort emplissait l'air.
Les restes squelettiques d'une grande créature, en apparence fusionnés à l'arbre, marquaient son entrée. Une gueule noire béante qui semblait le fixer, le défiant d'entrer.
Lucius pénétra prudemment, et, tout comme Asclépios l'avait décrit, le chemin s'enfonçait dans les ténèbres. Un trou noir comme de l'encre, assez large pour avaler de gros engins de chantier.
Lucius planta ses couteaux dans les parois pour s'ancrer et descendit lentement. Après une bonne demi-heure de progression, il atteignit enfin le fond, le début du labyrinthe décrit par Asclépios.
'Les dimensions ici n'ont aucun sens. Jusqu'où descendent ces racines ? Et pourquoi a-t-on l'impression que l'arbre a plus de surface sous terre qu'au-dessus ?' songea-t-il. Se demandant si l'endroit n'avait pas un lien avec la magie.
C'était noir de chez noir, anormalement, et Lucius ne distinguait rien. Il invoqua son noyau, acceptant le risque d'être repéré plutôt que d'avancer à l'aveugle. Et bien que le noyau n'offrît qu'une faible lueur ambiante, il lui permit de voir au moins deux mètres devant lui.
Alors que Lucius s'enfonçait davantage, les parois creuses des racines autour de lui s'élargirent, devenant progressivement semblables à des tunnels. Au bout de quelques minutes de marche silencieuse, il parvint à un carrefour. Ce tunnel unique se divisait en plusieurs parcours, tous identiques en taille et en forme.
« Des racines qui se séparent », murmura Lucius pour lui-même, avant de choisir l'un des chemins au hasard.
En continuant, les parois creuses se mirent à produire un effet d'écho, et il put entendre les murmures et les mouvements de créatures plus profond dans les racines.
Il tira sur les cordes reliées à ses lames et ralentit le pas pour réduire le bruit.
'Y en a un tout près', songea-t-il, sans trop savoir comment il le savait. Ce n'était pas qu'il le voyait, et les échos formaient un amalgame incohérent de différentes créatures à des emplacements divers, donc ce n'était pas non plus qu'il l'entendait.
Non, c'était une impression venue du sol. La sensation de traction semblait un peu fausse, difficile à décrire, mais il percevait quelque chose qui marchait devant lui.
Il avança en silence, rappelant son noyau. Et après avoir parcouru à peine dix mètres, il entendit quelque chose se traîner au sol. Bien qu'il ne distinguât pas son corps, il percevait sa respiration par-dessus les échos, un halètement rauque, comme si la bête était exténuée ou blessée.
Lucius lança l'une de ses dagues vers la source du bruit. La lame parut s'enrouler autour de quelque chose au lieu de s'y planter, mais Lucius ne paniqua pas.
Il dégaina vivement la lance-aiguille de son dos, la pointant droit devant lui tout en tirant sur la corde de toutes ses forces. La créature inconnue poussa un cri en se précipitant vers sa perte, avant d'être réduite au silence par un sourd impact.
Sentant que la lance n'avait pas transpercé la bête entièrement, Lucius frappa le bout émoussé de l'aiguille de toute sa force, l'enfonçant complètement dans la créature.
Une fois qu'elle cessa de bouger, il fit venir son noyau pour examiner sa prise.
« Une arachnide. De belle taille, qui plus est », chuchota-t-il, reprenant ses armes sur la créature. « Dommage que je ne puisse pas l'emporter. J'espère qu'elle sera encore là quand je reviendrai », dit-il, avant de poursuivre sa route.
L'endroit ressemblait davantage à un labyrinthe qu'à un dédale, si cela avait un sens. Souvent, d'étranges ouvertures semblaient creusées par d'autres créatures, et parfois les parois devenaient soudain charnues en apparence.
Lucius évitait ces passages, qui dégageaient une chaleur anormale, comme s'il s'agissait d'êtres vivants.
Parfois, il tombait sur des carrefours dont chaque voie portait des marques. Dans ces cas-là, il faisait demi-tour et tentait de choisir une autre route au carrefour précédent.
Ces marques étaient manifestement l'œuvre de créatures intelligentes ; elles ressemblaient à une langue extraterrestre, il supposa qu'il s'agissait des repaires des fameux « velus ».
Plus il s'enfonçait, plus il croisait de créatures. Il adopta une approche très furtive pour les combattre. Il lançait sa lame vers la source du bruit, et si elle s'enfonçait dans quelque chose, il tirait dessus pour jauger le poids de la bête.
Il y eut quelques fois où il lança sa lame et constata que la créature à l'autre bout était si lourde qu'il ne parvint pas à la tirer. Dans ces moments-là, il courait comme le vent, sans se retourner, tandis que la bête rugissait de douleur et tentait de le poursuivre.
Lorsqu'il atteignit un carrefour où une traînée rouge scintillait sur l'une des voies, plusieurs heures s'étaient écoulées, du moins le pensait-il.
« Enfin, un chemin qui mène à un fruit », souffla Lucius. Bien qu'il ne fût probablement pas le seul à être parvenu ici. Progressant plus lentement que jamais, il s'engagea dans le passage, suivant la traînée rougeoyante.
Le sentier brillait d'une telle intensité qu'il illuminait toute la zone d'une lumière rouge menaçante. Lucius ajusta le masque sur son visage, craignant que les couloirs ne soient saturés de gaz toxique.
'Quelque chose est là', songea-t-il, sentant une présence proche grâce à son étrange sens tellurique. Pour une raison quelconque, il était plus fort, comme s'il lui ordonnait de fuir, de faire demi-tour.
Une fois le fruit en vue, il comprit pourquoi ses sens lui intimaient de fuir. Devant le fruit rougeoyant se dressait un mille-pattes massif, de la taille d'un petit sanglier, avec un corps qui s'étendait sur au moins six mètres.