« Oh, j'ai décroché. Qu'est-ce que tu disais ? » répondit Lucius.
« Oublie tout ce que j'ai dit à la fin. Tout ça, au fond, m'est égal », dit Asclépios, mais son air ne trompait personne.
« Je te conseille d'y aller dès l'aube. C'est à ce moment que la plupart des créatures de la Forêt Sombre dorment. Et quoi que tu fasses, évite les "velus" », prévint Asclépios.
« Exact, tu les as mentionnés. C'est quoi, exactement ? »
« Ce sont les "propriétaires" de la Forêt Sombre. D'après ce que la plupart des créatures comprennent, ils étaient là à sa création. N'essaie même pas de les combattre, tu mourras. Même les "propriétaires" de la Forêt Verte en sont victimes. Et ce n'est pas une légende. J'en ai vu un gisant mort dans la Forêt Sombre de mes propres yeux. »
'Donc ce sont les êtres de haut rang de la Forêt Sombre, hein ? Probablement intelligents.'
Lucius avait bien l'intention de les éviter au maximum, même s'il aurait apprécié quelques indices sur ce qu'il devait surveiller.
« Pagan, viens ici, j'ai besoin de te parler », dit Lucius en s'écartant un instant d'Asclépios.
« Oui, l'Illuminé. »
« Je pars en mission solo demain, et ça risque de prendre du temps », expliqua Lucius.
« Je viens au- »
« Non, j'y vais seul. Il te faut rester et protéger la communauté pendant mon absence », le coupa Lucius.
« Compris, l'Illuminé. Je veillerai sur les autres », répondit Pagan.
« La force de guet te rendra compte de tout ce qui lui semblera suspect. Les feuillets seront probablement en sécurité dans la base de l'arbre, mais on ne sait jamais ce qui peut arriver », chuchota Lucius.
« Et écoute, l'idée de sacrifier qui que ce soit ne m'enchante pas, mais la priorité va aux gousses, alors tu ne laisseras personne violer le cottage », continua-t-il avant de marquer une pause.
« Non, en fait, chasse de ton esprit l'idée de sacrifier qui que ce soit. Si ne serait-ce qu'un seul feuillet tombe pendant mon absence, je te tiendrai pour responsable, c'est compris ? » dit-il ensuite.
« Aucune bête de la forêt ne touchera à un seul être sous ta protection. Je t'en donne ma parole, l'Illuminé », répondit Pagan en invoquant son noyau.
« Bien », sourit Lucius.
« Ah, et les herbes vertes dont tu parlais, celles qui purifient le poison. Tu penses qu'elles marcheraient sur du poison encore dans l'air ? » demanda Lucius, se tournant vers Asclépios juste au moment où il s'apprêtait à partir.
« Comme du poison émis ? » demanda Asclépios pensif. « Dans une certaine mesure, mais si ça a un effet, ce sera minime », poursuivit-il.
Lucius acquiesça, préleva quelques-unes de ces herbes dans le tas restant et donna le reste à Pagan, lui ordonnant d'emporter tout le reste à l'intérieur de la Cabane de l'Alchimiste.
« N'hésite pas à le tuer s'il te semble faire quelque chose de suspect », chuchota-t-il à Pagan, avant de partir avec les autres feuillets.
Une fois de retour au camp, Lucius entama ses derniers préparatifs avant la mission. Pour commencer, il devait construire un petit cottage pour abriter la gousse de Ghost.
C'était plutôt gênant que les gousses ne puissent pas être déplacées de l'endroit où elles avaient germé. Peut-être faudrait-il commencer à tenir les séances de photosynthèse dans une sorte de bâtiment pour éviter d'avoir à refaire ça encore et encore.
Une fois le petit cottage terminé, la nuit était déjà tombée. Il aida donc les feuillets à grimper dans la base de l'arbre, et emmena ceux qui n'y tenaient pas dans son cottage.
Pourtant, il ne alla pas dormir tout de suite, il lui restait encore quelques trucs à régler côté équipement. Il réalisa qu'il lui faudrait une sorte de masque à gaz, même s'il ne réduisait son absorption de poison que d'une infime quantité, ça pourrait faire la différence entre gagner et perdre.
Il prit donc les herbes vertes récupérées plus tôt et les fourra dans une sacoche en peau de ver. Il perça ensuite plusieurs petits trous à l'aiguille pour pouvoir respirer, et attacha la sacoche autour de son visage.
« Beurk », grogna-t-il. L'odeur était horrible, faillit le faire vomir. Mais il serra les dents, il s'habituerait à la puanteur tôt ou tard.
Ensuite, il fallut modifier ses longs couteaux. Tenir ses lames pendant tout le trajet serait très inconfortable, et même en combat, il ne pouvait pas les garder en main plus de quelques instants sans que ça devienne pénible. Il attacha donc des lianes autour, et fixa les autres bouts à sa taille.
Il alternerait entre armes de jet à longue portée et armes de corps-à-corps selon sa posture. Il décida aussi d'emporter une lance-aiguille, on ne sait jamais quelles créatures à peau dure il pourrait croiser.
Une fois fini, il avait vaguement l'air d'un aventurier… disons un aventurier très mal équipé. Il testa quelques mouvements avec ses armes pour les prendre en main avant d'aller se coucher. Il devrait se lever très tôt s'il voulait atteindre la Forêt Sombre au lever du soleil.
***
Lucius se réveilla tôt le lendemain, en fait il n'avait dormi que quelques heures. Après avoir dit adieu aux feuillets et donné ses derniers ordres à la bras droit d'Alpha, il partit en voyage.
Tout au long du trajet, il maintint un rythme modéré, veillant à ne pas s'épuiser avant d'atteindre la Forêt Sombre. Il ignorait combien de temps il y resterait. Quelques heures ou quelques semaines, il fallait être prêt.
Au bout de quelques heures, il traversa la zone où il avait chassé l'arachnide. C'était difficile à croire que ce n'était même pas encore la Forêt Sombre, et pourtant tout semblait si… bizarre.
Plus il avançait, plus l'environnement devenait sinistre. Les arbres grossissaient jusqu'à ce que leurs troncs puissent contenir de petites maisons.
Ils commençaient à avoir une texture chair, comme une vieille peau ridée. D'étranges formes et motifs couvraient leurs troncs, donnant par moments l'impression de visages, de démons lui souriants à grandes gueules ouvertes.
La diversité végétale diminua, jusqu'à ne laisser que des arbres d'aspect différent.
Étrangement, le sol devint de plus en plus plat. Jusqu'à ressembler à un chemin artificiel. Mais pour Lucius, ça donnait l'impression d'un sentier truffé de vers invisibles qui se tortillaient, le rendant désagréable à parcourir.
Finalement, il parvint à une section où un rideau de brouillard violet flottait dans l'air. Comme une ligne nette, une frontière, indiquant que c'était là le début de la Forêt Sombre.
Au-delà, même le ciel avait changé. On eût dit un amalgame de cauchemars noirs sans forme, mais chaque fois que Lucius tentait de se concentrer sur l'un d'eux, l'image se déformait et redevenait un nuage normal.
« Me voici », réalisa-t-il, avant de poursuivre sa route.