Tandis que le champignon achevait le processus de purification, Lucius inspecta les aiguilles qu'il avait récupérées sur les êtres-lézards. Elles semblaient être les appendices d'un animal, car il distinguait de minuscules lambeaux de chair encore accrochés aux bouts émoussés.
Les aiguilles avaient une couleur étrange, disons pourpre obsidienne. Elles étaient un peu plus longues que lui, ce qui en faisait la longueur parfaite pour une lance. Et elles étaient glacées comme du verre au toucher, ce qui lui fit se demander de quel matériau exactement elles étaient composées.
Il en choisit une avec précaution et en examina la pointe. Son tranchant n'avait pas d'équivalent, en tout cas pas par rapport à tout ce que Lucius avait jamais vu. Et bien qu'elle présentait des rainures le long de sa hampe, elle était étonnamment lisse, comme si les rainures elles-mêmes n'ajoutaient aucune friction.
'Hmm, je pourrais peut-être faire un travail d'aiguille sur la peau d'arachnide avec ça,' pensa Lucius, espérant que les aiguilles seraient à la fois assez solides et assez tranchantes pour percer cette peau dure comme de la pierre.
Quand le champignon eut fini de purifier la viande, toutes les autres créatures étaient parties et il était près de la fin d'après-midi.
Le champignon passa rapidement en revue le processus, montrant à Lucius étape par étape les différentes choses qu'il devrait faire s'il décidait un jour de purifier de la viande lui-même. La plupart semblait assez simple et relevait plus de l'attente assise que du vrai travail.
« Alors c'est sûr à manger maintenant ? » demanda Lucius une fois que le champignon eut fini d'expliquer.
« Devrait l'être, oui, » répondit le champignon en se relevant.
« Alors tu n'auras pas d'objection à en manger ? »
« Bien sûr, » dit le champignon avec un sourire vicieux, avant de croquer un gros morceau dans l'un des bouts de chair.
La bave jaillit de sa bouche à cette bouchée, et le champignon mit un instant à réaliser ce qu'il venait de goûter. Un instant plus tard, il se mit à mâchonner le reste de la viande, sans même prendre le temps de respirer, avalant bouchée après bouchée, sa salive dégoulinant par terre à un rythme inquiétant.
« Hé, pas tout ! » cria Lucius, mais sa queue était déjà en action et arracha le morceau que le champignon s'apprêtait à dévorer de sa main.
« Ça, je n'ai jamais goûté quelque chose de pareil, » dit le champignon au bout d'un moment, comme s'il ne reprenait que là ses esprits.
« Les deux morceaux que tu viens de manger sortent de ta part, » dit Lucius, avant d'utiliser l'absorption catalytique pour tester la qualité de la viande comme catalyseur.
[Catalyseur absorbé.]
[Efficacité de croissance augmentée de 35 %]
[Efficacité de photosynthèse augmentée de 35 %]
[Statistiques augmentées de 5 %]
[Légère résistance au poison.]
[Quête accomplie.]
[+200 exp]
'Incroyable,' pensa Lucius en lisant les notifications du Système.
« Illuminé, » murmura Pagan en guise d'avertissement.
Pendant que Lucius lisait les notifications du Système, sa queue engloutissait morceau après morceau de viande à une vitesse incroyable. Pas même quatre secondes s'étaient écoulées qu'elle avait déjà fini deux morceaux et était à mi-chemin du troisième.
« Beurk, Pagan, prends les morceaux, » ordonna Lucius vite fait, essayant de retenir sa queue. 'Étais-je affamé à ce point ?' se demanda-t-il.
Bien que son corps ne semblât pas avoir faim, il ressentait une satiété chaque fois que sa queue absorbait quelque chose. Une sorte de shoot à la drogue.
« Pagan, as-tu déjà essayé l'absorption catalytique ? » demanda Lucius une fois que sa queue se fut calmée.
« Catakyste, quoi ? »
Lucius lui expliqua rapidement la théorie derrière l'absorption catalytique et lui demanda s'il pouvait la reproduire. Mais après plusieurs essais, il était clair que ce n'était pas une compétence accessible à lui.
'Cela a du sens, cependant. L'absorption catalytique est une compétence du Système. Et quand j'ai acheté le sobriquet, il n'a jamais été question de partage de compétences,' pensa Lucius.
« D'accord, alors mange-le simplement, » dit-il après réflexion.
« Attends, tu veux qu'il mange ça ? » intervint le champignon, choqué par l'ordre.
« Ouais, y a un problème ? »
« C'est une créature-proie. Les créatures-proies ne peuvent pas manger de viande, » répondit le champignon comme s'il énonçait une évidence.
« Et qui t'a dit ça ? » rétorqua Lucius. Cependant, au fond de lui, il sentait aussi que le champignon avait raison. Les feuillets ne mangeaient jamais rien, donc il doutait qu'ils aient la capacité d'absorber de la nourriture. Cependant, les êtres-feuilles étaient une nouvelle évolution, alors peut-être.
« Hmm, je vais tester, » allait dire Lucius avant que Pagan ne morde abruptement dans un morceau de viande.
Un instant, il resta immobile. Mais un instant plus tard, son corps se mit à trembler et il le régurgita. Son corps semblait rejeter la viande.
'Pas possible, alors,' nota Lucius.
« Bon, en route, il se fait tard, » dit-il en ramassant les aiguilles. Les autres prirent la viande et les herbes restantes avant de se mettre en route pour le retour.
Ils atteignirent la section « normale » de la forêt en fin d'après-midi, et Lucius fut plus qu'heureux d'être de retour.
Toutes les différentes créatures et la flore bizarre de l'autre section lui donnaient l'impression de devoir rester constamment en alerte maximale, comme si à n'importe quelle seconde quelque créature inconnue et bizarre pourrait surgir et le tuer. Par moments, on eût dit que même les arbres étaient de la partie, comme s'ils allaient jaillir du sol pour le dévorer tout cru.
Cependant, s'il y avait une chose qui lui manquait de cette partie de la forêt, c'était son lien chaleureux avec le sol. C'était peut-être la seule chose qui lui donnait une quelconque apparence de sécurité.
Une fois arrivés à l'endroit où le champignon avait été enfermé, Lucius le remit dans sa cage. Mais ne l'attacha pas avec des cordes.
En partie, c'était un test pour voir si le champignon tenterait de s'échapper si l'occasion se présentait. Ce qu'il ne savait pas, c'est que Lucius utilisa un galet plus gros cette fois, un qui poussait même les bâtons soutenant la cage à leurs limites.
Après être arrivés au camp et avoir fait descendre tout le monde, Pagan lança la séance de photosynthèse. Dans l'ensemble, l'efficacité avait été multipliée par 40 % et Lucius était presque certain que Ghost évoluerait aujourd'hui.
La séance se déroula comme d'habitude, les feuillets tombaient inconscients à des rythmes différents, le plus gros groupe décrochant autour de la marque des 30 minutes.
À la marque des 35 minutes, il ne restait plus que trois feuillets. C'était le moment où Lucius commença à ressentir la « sensation d'évolution » émanant de Ghost. Et en plus de cela, il pouvait sentir un léger picotement émanant des deux autres feuillets restants également.
À la marque des 45 minutes, les deux autres feuillets avaient décroché, et seul Ghost restait. La « sensation d'évolution » s'était renforcée et arrivait par vagues puissantes.
Bien que l'évolution parût lointaine, d'après son expérience passée, Lucius savait qu'il ne faudrait que quelques minutes de plus pour qu'elle se produise.
Lentement mais sûrement, les sens de Lucius devinrent plus émoussés, et son lien au monde physique s'affaiblit. À la marque des 50 minutes, le sentiment était devenu une sensation brûlante, menaçant de lui faire fondre la tête, et c'est là que cela arriva.
Lucius fut brutalement arraché au « blanc » néant.
Il sut déjà que cet espace n'était pas le sien. Tout comme avec Pagan et les autres, il n'y avait pas de boule brûlante, et bien que la zone semblât s'étendre à l'infini, il ne parvenait pas à chasser l'impression que cet endroit était bien trop petit pour le contenir.
'On dirait que je m'habitue à faire ça. Je me souviens exactement de quand je suis arrivé ici,' pensa-t-il tandis que le Système lui injectait des informations dans l'esprit.
[Évolution des créatures secondaires commencée.]
[Réécriture des génomes des créatures...]
[ Un nouveau gène a été récemment ajouté à la bibliothèque de génomes.]
[Utiliser le nouveau gène dans le processus d'évolution de la créature ?]
'Hein ? C'était la viande d'arachnide ? Mais comment se fait-il que rien ne se soit passé après que j'ai mangé les vers ?' se demanda Lucius.
Après mûre réflexion, il accepta. Bien qu'il ne fût pas certain d'où exactement venaient les nouveaux gènes, il n'allait certainement pas rater l'occasion de voir une nouvelle variation.
Pour être honnête, il se sentait un peu excité. Avant, il ne faisait ça que pour survivre, mais maintenant il attendait chaque évolution avec impatience. Pour voir en quoi il allait se transformer, pour voir comment ses enfants allaient tourner.
Ce monde commençait à devenir... excitant.
[Le génome a été réécrit avec succès pour accueillir le processus d'évolution.]
Et avec cela, Lucius fut éjecté de ce royaume.
« Intéressant, » chuchota Lucius, fixant la gousse menaçante qui se dressait devant lui.
***