Il semblait y avoir au moins cinq groupes de créatures différents près de ce ruisseau, chacun nettoyant ses propres matériaux dans l'eau claire.
Alors que Lucius et son groupe les dépassaient, ils chuchotaient quelque chose dans leurs langues — des langues qui lui paraissaient impossibles. Peut-être était-ce parce que les créatures avaient développé des cordes vocales complètement différentes, mais elles ne semblaient même pas former de mots en parlant.
Le groupe choisit un emplacement tout au bout, et l'être-champignon se mit au travail. Pendant ce temps, Lucius monta la garde, se tenant littéralement sur deux jambes pour la première fois depuis un moment afin de montrer toute sa taille. Il était un peu chancelant, mais avec sa main sur l'épaule de Pagan, il gagna en stabilité.
Bien qu'il ne fût pas le plus grand des créatures présentes, ses cornes et sa queue le rendaient monstrueux, sans compter ses yeux d'obsidienne noire qui semblaient fixer chacun avec une légère intention meurtrière.
Lucius prit soin d'observer un groupe spécifique de ce qui ressemblait à des lézards humanoïdes. Ils étaient un peu plus grands que Lucius, mais plus minces. Leurs queues étaient également considérablement plus petites, mais ce qui attira l'attention de Lucius furent les objets qu'ils transportaient.
Ils semblaient porter des lances de fortune avec ce qui ressemblait à des pointes métalliques en forme d'aiguille. Ils avaient aussi une armure minimaliste, faite de ce qui paraissait être de la chair de reptile, qui couvrait leurs avant-bras, leurs torses et leurs tibias.
Ils observaient le groupe de Lucius avec suspicion et échangeaient des mots à chaque regard. Après quelques minutes de ces échanges, l'un d'eux s'avança, laissant sa lance derrière lui.
Lucius se demanda si c'était peut-être un geste d'amitié, mais ils le ruinèrent complètement lorsque Lucius repéra plusieurs êtres-lézards pointant leurs lances sur lui depuis le sommet de quelques arbres, juste à la limite de sa vue.
'Peut-ils même lancer si loin ?' songea Lucius en attendant que l'être-lézard s'approche.
« Thu ? woi mu ? thuju ? toi nouha thoia », articula-t-il. Cependant, les sons qu'il émettait étaient si complexes que Lucius pouvait à peine comprendre ce qu'il disait.
« Tu comprends ? » demanda Lucius en se tournant vers l'être-champignon. L'être-champignon haussa les épaules avant de reprendre son travail, encore plus vite qu'avant.
« Fais attention. C'est une créature de rang 3 », chuchota l'être-champignon, ses mains tremblant légèrement.
'Le même niveau que l'Arachnide ?' pensa Lucius avec scepticisme.
« Athoi gu ? bu ? jadou », ajouta l'être-lézard, faisant un pas en avant. Par instinct, la queue de Lucius jaillit vers l'avant, saisissant l'être-lézard par le cou en réaction à son mouvement. Les êtres-lézards au sol se mirent en position d'attaque, tandis que ceux dans les arbres semblaient se raidir.
« Gu ? bu ? jaha ou ! » cria l'être-lézard, tendant la main dans un geste d'arrêt. Les autres êtres-lézards s'immobilisèrent immédiatement, bien que Lucius puisse deviner à leur seul langage corporel qu'ils étaient prêts à attaquer à tout moment.
« N'approchez pas sans précaution. Nous ne cherchons pas les ennuis, mais nous n'hésiterons pas à nous défendre », dit Lucius à l'être-lézard, espérant qu'il comprendrait ne serait-ce qu'une partie de ce qu'il disait.
L'être-lézard, constatant l'évidente barrière de la langue, se mit à utiliser des gestes. Il se désigna lui-même, puis Lucius, avant de croiser les bras en touchant ses épaules avec la main opposée de chaque bras.
'La paix ?' songea Lucius, et sa queue relâcha lentement l'être-lézard.
« Athoi gu ? bu ? jadou », répéta l'être-lézard, cette fois en pointant la viande sur laquelle travaillait l'être-champignon, avant de montrer l'aiguille que ses congénères nettoyaient.
À ce stade, toutes les autres créatures du ruisseau observaient la scène avec attente, et Lucius remarqua que plusieurs de ces créatures gargouilles regardaient également avec intensité.
« Échange ? » demanda Lucius, utilisant ses mains pour mimer un geste de donner et recevoir du mieux qu'il put. L'être-lézard prit un instant pour assimiler, puis hocha la tête.
Lucius prit l'un des morceaux et le donna à l'être-lézard, qui retourna vers les siens et se mit à compter quelques-unes des aiguilles qu'ils nettoyaient.
« Es-tu sûr d'avoir dû faire ça ? C'est de la viande de haute qualité que tu as donnée », dit l'être-champignon en regardant les êtres-lézards se ruer sur la viande que Lucius venait de leur donner. En fait, toutes les créatures du se mirent à parler plus fort, désignant le groupe de Lucius en jacassant.
« Je croyais que tu avais dit qu'ils étaient du même rang que l'Arachnide. Ce ne devrait pas être un gros problème pour eux alors, non ? » demanda Lucius. Après tout, il n'y avait que ça de logique : ils devraient pouvoir obtenir bien mieux.
« Ils sont du même rang, mais ils ne peuvent pas chasser l'Arachnide. L'Arachnide était un chasseur de la Forêt Sombre, ceux-ci viennent d'ici. En plus, ils ne sauraient même pas où chercher », expliqua l'être-champignon.
« Alors comment sais-tu qu'ils sont du même rang que l'Arachnide ? » demanda Lucius pendant que l'être-lézard revenait avec un énorme morceau de viande verte.
« Les marques sur son avant-bras, trois lignes droites, comme l'Arachnide », expliqua l'être-champignon.
'Trois lignes droites ?' Lucius n'avait jamais vu quelque chose de tel auparavant, même sur l'Arachnide.
« Vuthadu ? uju ? ma, vuthala », dit l'être-lézard à son arrivée. Alors qu'il parlait, Lucius regarda son avant-bras — contrairement à tous les autres êtres-lézards, celui-ci ne portait une armure d'avant-bras que sur un seul bras — et les vit, trois lignes blanches.
Après avoir fini ce qu'il avait à dire, il s'inclina et présenta sept aiguilles à Lucius. À y regarder de plus près, les aiguilles semblaient plus organiques que métalliques. Bien qu'acérées et brillantes, elles possédaient de minuscules rainures formant des motifs complexes le long de leur longueur.
Une fois fait, il se mit à proférer encore plus de sons indéchiffrables, avant de pointer le ciel.
'Est-ce qu'il pointe le soleil ?' songea Lucius, regardant dans la direction indiquée. Il montra ensuite la viande de Lucius, puis celle de son groupe, et refit le même geste de donner et recevoir que Lucius avait fait plus tôt.
« Ah, il veut échanger à nouveau, même heure demain », comprit Lucius.
« Cet endroit est dangereux, l'Illuminé », dit Pagan, observant les autres créatures fixer avec avidité la viande que l'être-champignon purifiait.
'C'est dangereux, mais ces aiguilles ont l'air utiles. Elles sont considérablement solides', songea Lucius en essayant d'en casser une en deux, sans y parvenir. 'Et puis, ce ne sont peut-être que des aiguilles aujourd'hui, mais bientôt ils pourraient proposer des choses encore plus utiles.' continua-t-il, avant de hocher la tête et de s'incliner devant l'être-lézard.
Les autres êtres-lézards virent cela et se mirent à youyouler, avant de commencer le processus de purification sur la chair d'Arachnide que Lucius venait de leur donner.
« Hmm, on dirait qu'ils te voient comme un égal », dit l'être-champignon tout en travaillant sur la viande d'Arachnide.
« Hé, ces lignes, est-ce que je les ai ? Et toi ? » demanda Lucius une fois l'être-lézard parti.
« Les miennes sont ici », dit l'être-champignon en pointant sous sa coiffe. C'était un endroit que Lucius n'aurait jamais vu autrement, à moins de le chercher bien sûr.
« Quant aux tiennes, elles sont au centre de ton dos », dit l'être-champignon en désignant le dos de Lucius.
« Je me suis toujours demandé ce que c'était », dit Pagan, visiblement au courant des lignes.
« C'est pour ça que je ne l'avais jamais remarquée », murmura Lucius en réalisant.
« Combien de lignes ai-je ? »
« Deux, mais il y a un symbole en plus, je ne sais pas comment le décrire », répondit l'être-champignon en continuant son travail.
'Je suis rang deux ? Ça a du sens, ma dernière évolution ne semblait pas basée sur la croissance mais était un événement causé par l'évolution de Pagan.' raisonna Lucius.
« Donc chaque créature naît avec ces lignes ? » demanda Lucius après réflexion.
« Probablement. Mais si tu penses que c'est un moyen viable d'évaluer une proie, ça ne marchera pas. Trouver ces lignes n'est pas facile, et la plupart des créatures prennent soin de les cacher. Je ne sais pas pourquoi celui-là affiche les siennes si ouvertement », répondit l'être-champignon.