Quelques minutes après que la créature eut bu sa faim, elle sombra dans un sommeil profond. Lucius ne pouvait lui en vouloir, qui sait depuis combien de temps elle cherchait de l'aide ? Depuis combien de temps elle avait peur pour sa vie.
'Mais pourquoi s'endort-elle ici ?' grommela-t-il, en réalisant qu'il devrait traîner la luge jusqu'au camp et s'occuper de la créature pendant son sommeil.
« Elle est jolie, pas vrai ? » demanda l'un des feuillets en remarquant que Lucius la fixait. Il semblait avoir pris le regard meurtrier de Lucius pour un regard d'admiration.
Lucius accepta ses circonstances à contrecœur et absorba un peu d'eau avant de partir pour le camp. Il supposa qu'il pouvait tout aussi bien faire une séance de photosynthèse puisque tout le monde était déjà réuni.
***
« Bon, rassemblez-vous », lança Lucius, les bras brûlant encore de tout le tirage qu'il avait fait.
Au moins cela avait aidé à compléter la croissance de ses statistiques, puisqu'il avait gagné dix-neuf points de force supplémentaires sur le chemin du retour. Cependant, les points d'endurance qu'il avait gagnés cette fois-ci étaient considérablement moins nombreux, ce qui l'amena à se demander si l'absorption d'eau n'avait pas un effet sur ce point.
'Aujourd'hui, c'est peut-être le jour où il évolue,' songea Lucius tandis que Pagan le touchait excitamment du bout de sa feuille. Au bout de quelques minutes, toute la communauté était prête, et Lucius ferma les yeux pour commencer.
« Bon », murmura-t-il, chassant les pensées parasites avant d'appeler son noyau. Faire sortir le noyau de son corps semblait devenir de plus en plus facile à chaque séance, puisqu'il pouvait désormais l'invoquer une fraction de seconde plus vite que quelques jours plus tôt. Ce qui, quantitativement, ne semblait pas faire une grande différence, mais le rendait tout de même un peu fier de ce progrès.
Les cinq premières minutes de photosynthèse se passèrent sans encombre, sans que personne ne lâche prise. Il semblait que même ceux qui restaient à la traîne devenaient lentement plus résistants à chaque séance.
Après une dizaine de minutes toutefois, un quart des feuillets avait atteint sa limite et s'était évanoui. Dix minutes de plus, et le nombre de feuillets encore accrochés fut divisé par deux. Cinq minutes plus tard, il ne restait plus qu'une poignée. C'étaient les plus grands feuillets de la communauté, et à part Ghost, Pagan, Hannibal et Alpha, il y en avait quatre autres sans nom.
À ce stade, une sensation imminente commença à monter en Lucius. Il sentait qu'il était proche de quelque chose, quelque chose juste hors de portée. Peut-être qu'en poussant un peu plus longtemps... un peu plus, il l'atteindrait enfin.
Cependant, trente minutes supplémentaires passèrent, et toujours rien. Le sentiment ne faisait que grandir... devenir plus puissant, mais c'était tout. À ce moment-là, tous les autres avaient lâché, et il ne restait plus que lui et Pagan.
Vingt minutes de plus, et bien que le sentiment fût désormais palpable, ce qu'il était censé atteindre lui paraissait toujours lointain.
C'était la plus longue séance de photosynthèse qu'il ait jamais faite, et elle commençait à lui coûter. Son corps avait l'impression de brûler, et son esprit de fondre. Chaque seconde semblait s'étirer sur une heure, et la sensation autrefois bienheureuse se mit à lui donner l'impression de gonfler, comme s'il pouvait exploser à tout instant.
Dix minutes de plus s'écoulèrent, et Lucius sentit qu'il glissait hors de la conscience. Sa connexion au monde extérieur semblait avoir été complètement coupée, car il n'entendait plus le vent souffler dans la forêt, ni ne sentait le sol boueux sous lui. C'était un miracle que Pagan soit encore conscient malgré tout cela.
***
Lucius n'était pas sûr du moment où cela s'était produit, mais il était presque certain que c'était fait. La sensation était passée, et il était maintenant inconscient. Il le savait parce qu'il se retrouvait à nouveau dans le vide blanc qu'il avait visité lorsqu'il était empoisonné.
La boule brûlante au centre de cet espace étrange pulsait d'une intensité aveuglante, presque comme pour le saluer.
'Cet endroit encore, hein ?'
[Évolution d'une créature secondaire commencée.]
[Réécriture du génome de la créature...]
[Le génome a été réécrit avec succès pour accommoder le processus d'évolution.]
'Alors il l'a enfin fait ? Il a évolué,' songea Lucius avec une grande joie, en traitant les notifications du Système qui lui avaient été imposées à l'esprit.
[Un événement du Système a commencé suite à l'évolution secondaire inattendue.]
[Réécriture du génome de l'utilisateur...]
'Hein ? Attendez, qu'est-ce qui se passe ?'
[Le génome a été réécrit avec succès pour accommoder l'évolution de plus de créatures secondaires.]
'Qu'est-ce que vous fai-,' ses pensées se dissipèrent dans le néant tandis que le monde autour de lui replongeait dans l'obscurité.
***
Il n'était pas sûr de la durée pendant laquelle il était resté inconscient, mais quand il finit par revenir à lui, il se sentit... différent. Bien qu'il semblât toujours être dans cet étrange espace mental, la massive boule brûlante flottait toujours juste devant lui.
[Mise à jour des informations du Système...]
[Espèce mise à jour : Être-feuille -> Être-feuille Gardien.]
[『Arbre de compétences』 mis à jour.]
[『Quêtes』 mis à jour.]
[『Boutique du Système』 mis à jour.]
[...]
[Évolution terminée.]
Et avec cela, Lucius fut projeté vers le monde extérieur.
« Il est réveillé. » C'était la même voix familière qui semblait toujours dire la même chose chaque fois que le Système le mettait KO.
'Au moins, elle n'a pas le pied dans ma figure cette fois,' songea-t-il en ouvrant les yeux pour trouver Ghost et Alpha devant lui. Étonnamment, il était dans le hangar, et juste à côté de lui, la créature insectoïde dormait toujours paisiblement.
« Combien de temps ? » demanda Lucius, essayant de se lever, mais constatant qu'il était encore trop étourdi.
« Argh, j'ai mal à la tête, » grogna-t-il.
« Quatre jours, » répondit Alpha.
« Quatre jours, hein ? Pas si mal, » répondit Lucius.
« Des menaces ? »
« Aucune, » répondit Ghost cette fois.
« C'est bon de voir que vous ne vous êtes pas trop inquiétés pour moi, » plaisanta Lucius.
« Je ne serais même pas surprise si vous ne vous réveilliez pas la prochaine fois que cela arrive, » répliqua-t-elle en fronçant les sourcils, avant de quitter le hangar.
« Je ne crois pas qu'elle ait apprécié cette blague, hein ? » dit Lucius une fois qu'elle fut partie, avant de s'asseoir.
« Et Pagan ? Il s'est réveillé ? » demanda-t-il, se souvenant tout à coup de l'évolution.
« À ce sujet... on a pensé que peut-être vous le sauriez, » répondit Alpha.
« Quoi ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? Où est-il ? »
« Vous feriez mieux de venir voir, » répondit Alpha.
Après avoir pris un moment pour se ressaisir, Lucius essaya de se lever, mais découvrit que son équilibre était complètement déréglé. Il ne pouvait pas vraiment l'expliquer, mais marcher semblait plus difficile... plus complexe.
« Quoi ? » grogna-t-il, essayant de se relever mais tombant à chaque fois. « Qu'est-ce qui se passe, bordel ? » demanda-t-il, utilisant le flanc du hangar pour se hisser.
« Quelque chose ne va pas, » murmura-t-il, se retournant pour comprendre pourquoi il avait l'impression que quelque chose le poussait d'un côté à l'autre.
« Quoi ? » Tout s'expliqua maintenant : une queue remuait derrière lui. Auparavant, sa seule fonction semblait avoir été d'absorber l'eau, mais maintenant elle était plus longue, presque de la même longueur que lui, et portait un étrange objet en forme de fleur aux pétales jaune vif à son extrémité.
« Quand est-ce que j'ai... ? » chuchota Lucius, regardant Alpha comme pour une réponse.
« Ce n'est pas la seule chose, » répondit Alpha, désignant le sommet de la tête de Lucius. Lucius toucha son crâne et sentit deux excroissances ligneuses sortir de sa tête.
« Des cornes ? » demanda-t-il, ce à quoi Alpha se contenta de hocher la tête. « Arrête de remuer, pour l'amour des feuilles, » hurla Lucius, attrapant sa queue qui remuait à deux mains avant de tomber à cause du déséquilibre soudain.
Puisque sa queue faisait à peu près la même longueur que lui et semblait avoir la même densité que le reste de son corps, elle le secouait pas mal quand elle remuait. Au point que rester immobile était impossible.
'J'ai l'impression d'être un bambin,' râla-t-il intérieurement.
« Je ne crois pas que je pourrai marcher comme ça, » dit-il après avoir essayé et échoué à se tenir debout encore quelques fois.
« Ne vous inquiétez pas, Capitaine. Je peux appeler quelques feuillets pour m'aider à vous emmener à Pagan, » répondit Alpha, appelant déjà ses hommes.
« À Pagan ? Ce ne serait pas plus facile de l'amener ici ? Il est probablement encore bien plus léger que moi, même avec son évolution, non ? » demanda Lucius, rampant de nouveau sur la luge.
« Ah, vous comprendrez pourquoi une fois sur place, » répondit Alpha après un moment de réflexion.
Quelques minutes passèrent et un groupe de feuillets entra dans le hangar et se mit à côté des harnais.
« Ah, laissez-moi vous attacher, » dit Lucius, réalisant qu'ils ne pouvaient pas le faire eux-mêmes.
« C'est bon, on gère, » répondit l'un des feuillets, avant que deux d'entre eux ne soulèvent un harnais avec leur pied et le placent autour de la taille d'Alpha. Normalement, un tel mouvement aurait exigé une grande souplesse et un grand contrôle, mais peut-être que les feuillets possédaient déjà tout cela du fait de l'absence d'autres membres.
« Ah, donc c'est comme ça que vous m'avez amené ici ? » réalisa Lucius, imaginant que les feuillets l'avaient probablement roulé dans la luge avec leurs pieds et l'avaient tiré jusqu'ici.
« En effet, » répondit Alpha pendant que les autres feuillets étaient attachés aux harnais.
Le trajet prit un moment, ce qui était prévisible vu que Lucius pesait assez lourd par rapport aux feuillets, et qu'ils durent s'arrêter plusieurs fois pour reprendre leur souffle.
« La rivière ? » demanda Lucius en réalisant où ils allaient. Alpha se contenta de secouer la tête et continua de tirer.
Quand ils atteignirent enfin leur destination, Lucius découvrit un cocon sortant du sol, avec les mêmes pétales colorés au bout de sa queue, entourant la capsule verte.
« Vous plaisantez, j'espère ? » demanda-t-il, fixant la structure avec confusion.