La progression à travers les « Terres bleues », comme Lucius les appelait, était périlleuse, pour ne rien arranger. Ce qui semblait être un vaste plateau ouvert s'avéra être une succession de dunes rocheuses incroyablement abruptes. Même au rythme ralenti qu'ils adoptaient, plusieurs membres de la suite faillirent glisser et tomber dans ce qui était sans aucun doute une mort certaine.
Le Sens terrestre servit peu dans cette situation, Lucius lui-même étant blessé à plusieurs reprises alors qu'il ouvrait la marche. Sans Purification solaire, le groupe n'aurait probablement pas dépassé quelques kilomètres.
Ce qui rendait le voyage encore plus dangereux, c'étaient les épaisses tempêtes de sable, qui semblaient souffler à intervalles réguliers. Elles ne se contentaient pas de voiler la vue, engloutissant le groupe dans une obscurité quasi totale à chaque passage, mais ravageaient aussi les oreilles, le bruit de leur approche ressemblant à un million de bourdons grondants prêts à attaquer.
Et il semblait que plus ils avançaient, plus les particules devenaient vitreuses. Traverser une tempête de sable finit par ressembler à être fouetté par des éclats de verre, et le groupe dut se réfugier dans les petites dépressions qui séparaient les dunes rocheuses voisines.
« Comment les ouvriers traversent-ils ce terrain ? » demanda Lucius, alors que le groupe descendait une énième dune rocheuse. Sa voix sonnait un peu rauque, des dizaines de particules bizarres s'étant logées dans sa gorge.
Le groupe était actuellement blotti dans une dépression, une tempête de sable passant au-dessus de leurs têtes.
« Le Conseil a des Morrentors, des bêtes Terra apprivoisées. Ils utilisent une magie qui les protège des éléments », répondit le plus âgé des Furtongs de la suite, sa voix presque inaudible tandis que la tempête de sable faisait rage au-dessus d'eux.
« Apprivoisés ? Où ont-ils trouvé ces… Morrentors ? » demanda Lucius. S'il pouvait mettre la main sur quelques-uns de ces Morrentors, alors peut-être pourrait-il démarrer ses propres mines.
« La Mer désolée, cependant, j'entends dire que même les meilleurs utilisateurs de magie du Conseil meurent en essayant de les attraper », répondit le Furtong.
« Mer désolée ? Où est-ce ? » demanda Lucius, sa voix devenant un cri alors qu'il tentait de couvrir le grondement de la tempête de sable.
« Si nous continuons d'avancer, nous l'atteindrons éventuellement. Cependant, je ne recommande pas d'y aller, Illuminé. Vraiment, les conseillers sont fous d'envoyer qui que ce soit dans cet endroit. Plusieurs de leurs meilleurs mages sont désormais perdus, et en échange, ils n'ont gagné que quelques Morrentors. Et encore, les créatures sont à leurs débuts », continua le Furtong.
'Bon, si ça empire plus on s'enfonce, je suis certain que les Terres désolées sont une zone de mort. Peut-être vaudrait-il mieux que je vole simplement ceux que le Conseil a. En plus de renforcer la communauté, ça l'affaiblirait sans aucun doute considérablement.'
« Combien de temps encore ? » demanda le chef homme-ours, pendant que Lucius réfléchissait aux créatures.
« Je ne suis pas venu ici depuis de nombreux cycles saisonniers. La dernière fois, on m'avait amené comme mineur potentiel, mais ma connaissance de l'Ordem était limitée, et ils m'ont renvoyé. À l'époque, ils avaient déblayé un chemin vers les mines, mais il semble qu'il ait été perdu par les éléments », répondit le Furtong.
La tempête de sable commençait à faiblir.
« Où va l'Aternite, une fois extraite des mines ? » demanda Lucius.
Le Furtong resta silencieux un moment, cherchant une réponse, avant de finir par secouer la tête.
« J'entends des rumeurs selon lesquelles ils commercent avec les propriétaires de la forêt, mais je ne ferais pas grand cas des chuchotements qui les impliquent », répondit le Furtong.
'Les propriétaires de la forêt, hein ? Ça fait un moment que je n'ai pas pensé à eux. Bon, je suppose que ça aurait du sens que les humains s'intéressent aux minéraux. Mais je me demande pourquoi ils ne viennent pas le faire eux-mêmes ici. Ils n'ont pas de magie ?' songea Lucius en regardant l'ouverture au-dessus de lui.
La tempête n'était plus qu'une rafale de vent.
« Continuons », dit-il,
*
Le voyage les fit marcher sous un soleil brûlant et sur un terrain de graviers acérés pendant une heure de plus avant que Lucius ne perçoive plusieurs dizaines de signaux énergétiques provenant de devant.
« Un volcan ? » chuchota-t-il, manquant de tout autre mot pour décrire la structure devant eux. C'était une colline bien plus haute que toutes les autres, à peu près de la hauteur d'un gratte-ciel.
Et contrairement au terrain tout autour, elle avait une couleur rouge-vitreuse, qui scintillait comme des gemmes de rubis. Au sommet se trouvaient plusieurs points noirs ; il semblait qu' même avec la vision améliorée de Lucius, il ne pouvait pas discerner quel genre de créatures le gardaient.
Cependant, cela jouait aussi en leur faveur, car cela signifiait que les gardes là-haut ne pouvaient probablement pas les voir non plus.
« Je suppose que c'est ça », dit Lucius aux autres, fixant toujours la structure en forme de volcan.
Le groupe était actuellement caché derrière un énorme rocher, à plusieurs mètres de la base de la montagne.
Il semblait y avoir un chemin qui s'enroulait en spirale autour du volcan vers le sommet. D'après les énormes empreintes qui le couvraient, il semblait que les ouvriers utilisaient les Morrentors pour atteindre le sommet.
'On ne peut même pas les traiter de fainéants, ce chemin a l'air dingue', songea Lucius. Même à plein régime, il faudrait un bon moment pour arriver en haut à pied.
Et ça, en supposant qu'on soit imprudent et qu'on se fiche de potentiellement tomber à sa mort.
« On attendra une tempête de sable avant de bouger », commença Lucius, traçant quelque chose sur le sol avec sa griffe d'index.
« Il n'y a aucune couverture sur le chemin vers le sommet, donc si on espère monter sans être repérés, ce sera notre seul pari », continua-t-il, avant de lever les yeux vers Pagan.
« Ce sera dangereux, et je suis sûr qu'on se blessera en montant, donc on se relaiera pour soigner les blessures qu'on pourrait subir », dit-il, avant de se tourner vers Ghost.
« Quand on arrivera en haut, Pagan et moi aurons besoin de temps pour récupérer nos réserves solaires et Rena avant de continuer, donc ce sera à toi d'éliminer les gardes », ajouta-t-il.
Avant de dessiner une réplique en vue de dessus de la structure volcanique sur le sol.
« D'après ce que je peux dire, ils sont postés ici, ici et ici », expliqua-t-il, traçant des X aux emplacements correspondants. « Il pourrait y en avoir d'autres, mais il faudra reconnaître ça une fois en haut », termina-t-il.
Il prit un moment pour s'assurer que Ghost et Pagan avaient compris, et après qu'ils eurent acquiescé, il continua.
« Même d'ici, je peux sentir que ces gardes sont plusieurs crans au-dessus de ceux qu'on a affrontés à la ligne. Donc soyez prudents, Pagan et moi fournirons une assistance si vous avez des problèmes. Cependant, je veux qu'ils soient neutralisés vite et en silence. Tout sera vain si on est découverts », les avertit-il.
Avant de lever à nouveau les yeux vers la structure volcanique.
« Il y a plusieurs individus massivement puissants là-dedans que même moi j'aurais du mal à gérer. Si l'un de nous est repéré, on prendra ça comme signal de partir », dit-il, avant de se retourner vers Pagan et Ghost.
« Compris ? »