« Nous n'allons pas tarder. Si quelque chose arrive, assurez-vous que le reste de la communauté soit mis à l'abri et protégez la gousse d'Asclépios le plus longtemps possible. Dans le pire des cas, essayez de faire un maximum de bruit pendant le combat. Mon ouïe s'est améliorée, donc j'ai une chance de l'entendre », ordonna Lucius, ce à quoi Hannibal acquiesça lentement.
Lucius comprenait que laisser Hannibal comme seul protecteur du camp serait risqué, pour dire les choses doucement. Cependant, sans Ghost et Pagan à ses côtés, la mission risquait de durer plus longtemps que nécessaire.
Sans compter le risque de croiser d'autres entités semblables à Eiknyr dans cette forêt : Lucius ne voulait pas se retrouver seul à devoir compter sur des pouvoirs par ailleurs hasardeux — comme le manteau mystique ou le Kumulipo.
Sans parler du fait qu'il était désormais limité dans la quantité de Rena qu'il pouvait utiliser.
« Hmm... enfin, si vous vous retrouvez au combat, rappelez-vous toutes les techniques à votre disposition. Il y a toujours plus d'une façon d'utiliser ces compétences, en particulier la plus récente », ajouta Lucius.
« Ne vous inquiétez pas pour moi ; les gardes restants sont plus que suffisants pour me soutenir », répondit Hannibal, ayant apparemment perçu l'inquiétude dans la voix de Lucius.
« Dans ce cas, je vous laisse faire », répliqua Lucius.
***
Après avoir rassemblé les membres de sa suite, ils se mirent tous en route vers le premier objectif : les mines d'Aternite.
Le furtong du groupe connaissait une mine relativement proche, où plusieurs de ses congénères étaient forcés de trimer. Apparemment, un tel traitement infligé aux créatures de bas niveau durait depuis si longtemps que les tentatives d'évasion ne se produisaient plus guère.
Bien entendu, la priorité absolue de Lucius restait l'Aternite elle-même ; tout le reste était secondaire.
Alors qu'ils progressaient à travers la forêt, ils s'étaient disposés de la façon suivante : Lucius éclaireur en tête, car il était le plus rapide ; Ghost restait « invisible » aux côtés du chef homme-ours pour protéger la suite ; et Pagan prenait l'avant-garde, puisqu'il possédait la plus grande puissance de feu après Lucius.
Leur voyage les ramena vers les zones intérieures de la forêt, où les arbres poussaient jusqu'à toucher les cieux et où leurs feuilles translucides tombaient au sol comme de la neige.
***
Lucius filait comme une traînée en zigzaguant entre les feuilles qui tombaient, laissant derrière lui une petite rafale de vent. Chaque fois qu'il repérait ne serait-ce qu'une faible présence sur le chemin devant lui, il faisait un détour, ne voulant pas gaspiller la moindre énergie solaire ou Rena dans des rencontres inutiles.
Bien sûr, cela l'obligeait à s'arrêter souvent pour demander aux furtongs du groupe s'ils étaient toujours sur la bonne route.
*[2 heures plus tard]
'C'est la quatrième pause que nous faisons en deux heures. Il faut régler le problème de l'endurance du groupe', pensa Lucius avec une légère irritation.
En fait, même Pagan ne semblait pas du tout épuisé, aussi allergique à l'effort physique fût-il. Mais il supposait qu'il était injuste de se comparer, lui et ses enfants, à ces créatures qui ne possédaient pas de Système.
« À quelle distance sommes-nous d'ici ? » demanda Lucius, scrutant les profondeurs de la forêt.
C'était un lieu magnifique... serein. On aurait dit un paradis si l'on n'avait pas su quelles créatures nichaient haut dans la cime des arbres.
Lucius n'avait pas encore découvert ce qu'elles étaient exactement, mais il savait qu'elles pullulaient dans toute la forêt immaculée, même dans l'ancienne « zone extraterrestre ».
Il soupçonna qu'il s'agissait de bêtes opportunistes, car elles n'attaquaient jamais. Cependant, il en avait remarqué plusieurs qui suivaient le groupe plus tôt, particulièrement au-dessus des cynomys de la suite.
'Quoi qu'elles soient, je doute que grimper pour le découvrir me soit utile', songea-t-il.
« Je crois que nous y sommes presque, Illuminé », répondit l'un des furtongs avec une certaine hésitation.
'C'est réglé ; il nous faut des cartes', décida Lucius avant de faire signe au groupe de poursuivre son avance.
***
Trente minutes plus tard, Lucius remarqua plusieurs relevés d'énergie apparaître au loin. Et à chaque arbre franchi, de plus en plus de relevés surgissaient.
« Nous y sommes, n'est-ce pas ? » chuchota-t-il, avant de s'immobiliser net.
À plusieurs mètres de là, le paysage basculait brutalement d'une végétation vibrante et d'arbres colossaux vers une étrange substance bleue. D'ici, on aurait dit qu'un morceau d'océan s'était détaché dans la forêt ; toutefois, l'absence de vagues et la teinte plutôt terne ruinaient cette impression.
« Hmm, pas de gardes ? Suspect », murmura Lucius, juste au moment où le reste du groupe le rejoignait.
« Y a-t-il quelque chose... » Pagan allait demander, mais un geste de Lucius lui imposa le silence, le coupant net.
« Ghost, allez reconnaître cette zone. Il peut y avoir des créatures cachées derrière certains arbres. Surveillez aussi le haut », chuchota Lucius en désignant la dernière ligne d'arbres avant le changement de paysage.
Aucune réponse ne vint ; pourtant, Lucius était certain qu'elle était déjà partie exécuter sa tâche.
« Je suppose que la substance bleue là-bas n'est pas de l'Aternite », demanda-t-il en se tournant vers l'un des furtongs.
« Malheureusement non, Illuminé. L'Aternite ne se trouve qu'en profondeur sous terre. La roche bleue est de l'Acron, un matériau très courant », répondit le furtong.
« À quoi ressemblent habituellement les mines ? Quelle est leur taille ? Quelle protection ont leurs entrées ? » enchaîna Lucius, parlant vite, sans laisser passer un souffle entre ses mots.
Deux des furtongs du groupe secouèrent la tête en s'excusant, visiblement ignorants de ces informations. Ce n'était pas surprenant : Lucius doutait que quiconque ayant travaillé dans les mines soit encore un homme libre aujourd'hui.
« Les mines comptent plusieurs utilisateurs de magie à l'entrée ; mais ils ne sont là que pour protéger l'Aternite qui en sort. Je n'ai jamais été à l'intérieur moi-même, mais mon père m'a raconté qu'il y a des utilisateurs de magie de haut niveau dans les mines qui protègent les ouvriers des bêtes telluriques », répondit soudain l'un des furtongs.
'Bêtes telluriques ?' songea Lucius, avant de chasser immédiatement la pensée. Quoi qu'elles fussent, elles n'avaient aucune importance pour l'instant puisqu'ils n'entreraient pas dans les mines.
« Vous avez dit qu'ils expédient de l'Aternite... aux membres du Conseil, j'imagine ? » demanda-t-il plutôt, et le furtong acquiesça.
'Bien, alors aujourd'hui il semble que le Conseil va perdre quelques tonnes d'Aternite... et peut-être quelques bons utilisateurs de magie', pensa-t-il avant de se tourner vers Pagan.
« À quel point maîtrisez-vous le faisceau solaire ? » demanda-t-il, en sortant son noyau. À ce stade, les « chaînes de Rena » avaient déjà complètement disparu.
« Pas aussi bien que vous, Illuminé », murmura Pagan en retour.
« Quand vous le lancez, privilégiez l'intensité par-dessus tout. Et utilisez l'Elmando pour le rendre extrêmement fin ; cela demandera un peu d'habitude, mais je suis sûr qu'avec votre talent vous y arriverez », expliqua Lucius en démontrant la compétence sur un point au sol.
Son contrôle de l'Elmando semblait s'être amélioré après son passage dans l'esprit d'Asclépios, car il parvenait désormais à maintenir la taille du faisceau assez stable.
« Je ferai de mon mieux, Illuminé », dit Pagan en hochant la tête.
Tout ce temps, les autres créatures du groupe observaient dans un silence gêné, comprenant qu'à leur niveau, Lucius ne pouvait les voir que comme du poids supplémentaire à protéger.
« Nous n'engagerons pas de combats prolongés. Ce sera un coup de main rapide. Si nous ne pouvons pas obtenir les matériaux assez vite, nous les frapperons à plusieurs endroits jusqu'à ce qu'ils battent en retraite », chuchota Lucius.
Il n'était pas encore certain de la disposition de la mine qu'ils allaient attaquer, toutefois il voulait que Pagan ait une idée générale de la marche à suivre. De peur qu'il ne tente quelque chose de fou.
« Le faisceau solaire que je vous enseigne est relativement difficile à repérer et n'attire pas autant l'attention que tous nos autres sorts. Il est aussi très pénétrant ; avec assez d'énergie, vous pouvez probablement tuer en quelques secondes », continua Lucius sur un ton grave.
« Si possible, je veux que vous évitiez de tuer des utilisateurs de magie. Défigez-les autant que vous voulez, mais je les veux vivants. Je veux en apprendre davantage sur la magie qu'ils utilisent, alors gardez-les assez sains d'esprit pour répondre aux questions », ajouta-t-il.