Alors que Lucius arpentait les couloirs, il remarqua le chef des hommes-ours en faction à l'un des points de contrôle du tunnel.
À cet instant, tout le monde était déjà prêt ; il ne manquait plus que le signal d'Hannibal et des autres éclaireurs pour gagner la surface.
« Désigne l'un des tiens à ce poste, je veux que tu m'accompagnes », dit Lucius en s'arrêtant face au chef des hommes-ours.
« Mon seigneur », chuchota l'homme-ours en s'inclinant, avant de se tourner pour ordonner à l'un de ses congénaires de le remplacer.
Ils s'enfoncèrent plus avant dans les tunnels menant à la surface. Un silence s'installa un moment, et tous deux se contentèrent d'observer les créatures qu'ils croisaient sur leur passage.
« Que penses-tu de cette communauté que mes enfants ont bâtie ? Sois franc, je ne suis pas comme Pagan, je ne suis pas déraisonnable », dit Lucius d'un ton neutre, observant à présent un groupe de jeunes cynomys qui jouaient dans l'un des tunnels sur leur gauche.
Il n'avait pas vu beaucoup d'enfants ici, bien qu'il supposât que cela allait de soi ; pour les créatures de la Forêt Immaculée, ils n'étaient au mieux que des rebelles, et il était probable qu'on les considérât largement comme un groupe terroriste.
« Je pense que les Seigneurs ont bien fait avec les ressources dont ils disposaient. Surtout depuis que nos rivaux sont le Conseil de la Forêt lui-même », répondit prudemment l'homme-ours.
Lucius nota particulièrement que le chef eut recours au mot « nos » au lieu de « vos ».
« Ta phrase me semble inachevée. Tu as dit qu'on avait bien fait avec nos ressources ; penses-tu qu'on pourrait faire mieux ? » demanda Lucius. Bien qu'il connaisse déjà la réponse à cette question.
S'il avait choisi d'être plus agressif avec ses enfants, peut-être seraient-ils allés plus loin aujourd'hui. Pourtant, même s'il pouvait rembobiner le temps, il n'aurait probablement pas emprunté cette voie.
Lorsqu'il était arrivé, il disposait de très peu d'informations sur ce monde et peinait simplement à survivre. Par-dessus tout, il n'avait aucune vraie raison d'agir, si ce n'est protéger les adorables créatures qu'il avait rencontrées.
Peut-être la découverte du nécromancien lui avait-elle donné un but. Et le fait de ne pas avoir joué plus agressivement plus tôt le hantait encore. Il devait l'admettre : il était hors de son élément, il aurait pu en faire davantage, des choses qu'il n'aurait pas dû faire.
Mais tout cela appartenait au passé ; ce serait leur seconde chance, et avec une plus grande proportion de membres évolués, ils bénéficieraient d'un filet de sécurité plus large.
Cela ne signifiait pas qu'il allait jouer la carte de l'agressivité outrancière... la guérilla serait une façon agréable de décrire les tactiques qu'il comptait employer lors des campagnes à venir.
« Je n'oserais dire une chose pareill... » commença le chef des hommes-ours, avant que Lucius ne lève les mains dans un geste d'arrêt.
« Je sais détecter le mensonge. Il n'y a pas d'insulte plus grande pour moi que lorsque l'un de mes enfants me ment en face », ajouta Lucius.
Un petit mensonge, bien sûr.
Pourtant, cela servait admirablement une attaque à deux volets.
D'un côté, l'homme-ours se méfierait de lui mentir, et la rumeur de cette fausse capacité de détection ne manquerait pas de se répandre. Avec l'idée du « hocus-pocus de l'Illuminé » qui circulait, ils le croiraient probablement sans discuter.
D'ailleurs, quiconque serait assez stupide pour tester la chose serait sans doute étouffé dans l'œuf par l'un des fanatiques de Pagan.
De l'autre, il faisait du chef des hommes-ours une partie intégrante de sa famille. Quelque chose qui viendrait avec le temps, bien sûr, mais il y avait plus à gagner si cela arrivait plus vite. Lucius ne doutait pas qu'un homme-ours évolué constituerait une force de frappe nécessaire pour les batailles à venir.
« U-Un détecteur de vérité, b-bien sûr », bredouilla l'homme-ours, choqué, avant de se détendre prestement. Sans doute l'effet « buff du hocus-pocus de l'Illuminé » entrait-il en jeu.
'Détecteur de vérité ? Encore une légende ?' Songea Lucius. Bien qu'il fût curieux de savoir en quoi consistait exactement cette légende, il ne pouvait guère interroger le chef des hommes-ours sans se mettre lui-même en cause.
Il décida donc de mettre ses questions en suspens pour l'instant. Il trouverait un autre moment pour les aborder sans éveiller de soupçons.
« Je parlerai, mon seigneur, mais je vous prie de pardonner ma franchise. Mon peuple n'a pas la tradition de la parole, nous sommes des enfants de la bataille », prévint le chef des hommes-ours après réflexion.
« Tu peux parler librement », répondit Lucius.
« Seigneur Hannibal est un bon meneur, pourtant, au vu des batailles qu'il nous a fait mener, il me semble trop timoré... hmm, "inquiet" serait peut-être un meilleur mot. Il y a eu des moments où nous aurions pu prendre davantage, mais il a privilégié la sécurité. Je ne lui en veux pas pour cela, toutefois, ce n'est pas une chose à laquelle mon peuple et moi sommes habitués », commença l'homme-ours, les yeux fixés devant lui, pensif.
« Peut-être Seigneur Pagan est-il meilleur sur ce plan ; dans les batailles qu'il a menées, nous avons tout pris. La plupart des objets de Seigneur Asclépios provenaient des butins des combats de Seigneur Pagan. Pourtant, les objectifs de Seigneur Pagan sont parfois flous. Je... je ne doute pas de son pouvoir, bien sûr », bredouilla le chef, son corps frissonnant chaque fois qu'il prononçait le nom de Pagan.
« Cependant, il arrive qu'il agisse comme les guerriers fous de la légende. Parfois, il attaque un lieu et détruit tout, butin compris », continua le chef des hommes-ours.
'Je vois, il n'y a pas d'équilibre. C'est logique puisque je n'étais pas là... bien que Hannibal soit le chef sur le papier, Pagan n'a aucune obligation de l'écouter. En fait, je doute qu'ils partent en mission ensemble... ils ne sont pas là pour équilibrer leurs vices respectifs.' Songea Lucius.
À ce stade, ils étaient déjà au dernier point de contrôle du tunnel avant la sortie vers la surface. Lucius apercevait Pagan au loin, fixant la lumière du soleil qui s'infilitrait dans les galeries.
« Peut-être finirons-nous cette conversation plus tard. Pour l'instant, suis-moi, tu seras mon garde du corps personnel à partir de maintenant », dit Lucius avant de se diriger vers Pagan.
Il voulait tisser un lien solide avec le chef des hommes-ours le plus vite possible. Plus ce dernier évoluerait tôt, mieux ce serait.
« Oui, mon seigneur », répondit le chef des hommes-ours.